على الرغم من أنّ أرتيسيا لم ترد بالدخول، فُتح الباب. دخلت أليس وخدودها ساخنة من الحماسة. كما لو أنّها ركضت، كانت تلهث من أجل التنفس.

“سيدتي.”

التفتت أرتيسيا إليها وسألت بهدوء.

“ماذا حدث؟”

يبدو أنّ أليس قد عادت إلى رشدها عندما رأت الغرفة الملونة مليئة بالفساتين والمجوهرات والأقمشة. إلتقطت أنفاسها وتقدمت نحو أرتيسيا.

أثارت موظفات إميلي ضجة.

“هاه! سوف يحصل على الغبار عليه!”

“لا يمكنكِ أنْ تخطي عليه!”

ولكن يبدو أنّ أليس لم تميل إلى القيام بذلك. قالت أليس بهدوء في أذن أرتيسيا.. 

“سيدتي، جاءت الأخبار من ماركيزية روسان.”

لاحظت إميلي بسرعة ونأت بنفسها عن أرتيسيا. فتحت صوفي عينيها وأمالت رأسها.

“الليلة الماضية. لا، هذا الفجر، قالوا إنّ بيل مات.”

“أرى.”

يبدو أنّ راي قام بالمهمة بشكل صحيح.

أشادت أرتيسيا بأليس. 

“أحسنتِ.”

انّه تافه جداً هذه المرة. ومع ذلك، من المهم سماع الأخبار ولو في وقت أبكر قليلاً من الآخرين. بالنسبة لأليس، لم يكن التعامل مع المعلومات مختلفًا. وكانت جديرة بالثناء.

ابتسمت أليس بسرور. 

“نعم. جاءت نورا لتبلغني الخبر. إنّها خادمة تعمل في غرفة الغسيل.”

“سأتذكر.”

وهذا كله بسبب آثار تقديم الرشاوى باسم الهدايا. طُلب منها أنْ تخبرها إذا كان هناك أي أخبار، وهربت بمجرد أنْ علمت بوقوع هذا الحادث وسلمته إلى أليس.

سمعت صوفي اسم نورا وفتحت أذنيها.

“مَن هي نورا؟”

نظرت أليس إلى أرتيسيا، متسائلة عما إذا كان عليها إخفاء ذلك.

“لقد مات بيل.”

أومأت أرتيسيا برأسها في موقف لم يكن في أدنى مفاجأة أو حماسة.

توفي كبير خدم ميريلا. على أي حال، سوف ينتشر الخبر حتى بعد نصف يوم. وستظهر المقالات أيضًا في الصحيفة هذا الأسبوع. ولم يكن هناك سبب لإخفائه.

تفاجأت صوفي وأوقفت الصراخ بيدها. صاحت إميلي في مفاجأة أيضا.

“يا إلهي.”

منذ أنْ زارت ميريلا متجر إميلي عدة مرات، كان معظم موظفيها على علم بأمر بيل. وانتشرت الدهشة والصدمة.

“أوه، كيف حدث ذلك؟”

“الليلة الماضية السيدة، للأسف.”

توقفت أليس عن الكلام وأغلقت فمها بسرعة. وكان من الملاحظ أنّها ذكرت ميريلا. هزت أرتيسيا رأسها بخفة وأعطت إشارة إلى أنّ الأمر لا يهم.

ثم قالت أليس بثقة.

 “يبدو أنّ السيدة ضربت بيل في حالة هيستيريا، فغضب وخرج لتناول مشروب في منتصف الليل.”

“ثم؟”

“لم يعد حتى الصباح. استيقظت السيدة في الصباح وبحثت عن بيل، لكنها غضبت مرة أخرى لأنّه لم يكن هناك. فطاف الخدم في جميع الحانات القريبة وبحثوا عنه فوجدوه. لقد سقط في الشارع ومات.”

“يا إلهي. هل كانت نوبة قلبية أو شيء من هذا القبيل؟”

“لا، لكن أحدهم ضربه بحجر من الخلف وسرق محفظته. إنّها جريمة متكررة في الحي. لم يكن بيل محظوظاً لأنّه سقط إلى الأمام وضرب رأسه خطأ ومات في لحظة.” 

همست صوفي. 

“هذا مريع.”

“هل وجدوا الجاني؟”

“لا. لقد أبلغت الشرطة بذلك، لكن لا أمل في العثور على المجرم.”

“انا افترض ذلك.”

“سمعتُ أنّهم سيحققون ولكن ليس هناك الكثير ليقال. أعتقد أنّه من الصعب أنْ نقول أنّه تم ذلك وتم إخفاءه من قبل شخص لديه ضغينة. قالوا إنّ بيل أخرج محفظته في الحانة ورش المال الليلة الماضية.”

فكرت أرتيسيا: “لم يخيبني راي أبدًا في هذا الشأن. وهذا يخفي تمامًا مصدر الكتاب الذي نسخه بيل…”

أخفت أرتيسيا ابتسامة مرضية.

سألت إميلي في حيرة.

“لماذا بحق الجحيم فعل ذلك؟”

“كان سيقول إنّه عاش هذه الحياة البائسة للحصول على هذا المال. الخادم الشخصي ليس هكذا مرة أو مرتين.”

أجابت صوفي بصوت خافت. لكنها كانت نبرة الرحمة.

“لقد كرهتُ كبير الخدم أكثر من السيدة، ولكن عندما سمعتُ أنّه مات.”

“السيدة. ماذا قالت؟ لقد كان خادمها المفضل.”

“أعتقد أنّها صُدمت. أُغمي عليها.”

بناءً على إجابة أليس، التفتت إميلي إلى أرتيسيا. أعادت أرتيسيا النظرة بتعبير غير مبال. إميلي وضعت عينيها إلى أسفل. لم تقل إميلي حتى كلماتها التالية، لكن أرتيسيا عرفت ما توصلت إليه.

تمتمت أرتيسيا في نفسها: “لقد جئتُ إلى هنا، ومنذ بعض الوقت، غادر لورانس المنزل أيضًا. لقد تُركت ميريلا وحيدة في ذلك المنزل. في مثل هذه الحالة، قُتل حتى كبير الخدم. لابدّ أنّها تساءلت عما إذا كان من الجيد أنْ تتركها بمفردها…”

عندما نظرت أرتيسيا إليها بصمت، خفّضت إميلي نظرتها على عجل.

إنّها خياطة مشهورة، لذا فإنّ السيدات ودودات، لكنها لم تكن في وضع يمكنها من مواجهة أرتيسيا والتحدث بسهولة. لقد كانت خطيئة أنْ تجرؤ على تقديم النصيحة. بالإضافة إلى ذلك، علمت إميلي بالوضع الداخلي لأرتيسيا. كانت آسفة جدًا لدرجة أنّها حاولت إظهار تعاطفها مع ميريلا.

“أنا آسفة السيدة الوريثة.”

“ما الذي يدعو للأسف؟”

احنت إميلي رأسها بأدب.

“أليس، الخادمة المسماة نورا لم تذهب بعد؟”

“نعم. قلتُ لها بإلحاح أنْ تنتظر بعض الوقت لتخبركِ بالخبر، ثم ظهرت. ربما تريد رؤيتكِ.”

“أرى ذلك، لكن لا أستطيع مقابلتها لأنّني في هذا الوضع. يمكنكِ أنْ تقدمي لها كوبًا من الشاي في مكاني.”

“نعم، شكراً لكِ يا سيدتي الشابة.”

أحنت أليس رأسها وخرجت. وذلك لأنّها علمت أنّ كلمة في مكاني، تعني إعطاء مكافأة بدلاً من ذلك.

ترددت صوفي. 

“سيدتي، هل يمكنني الخروج لبعض الوقت؟”

“نعم.”

“شكرًا لكِ! لقد عملتُ في غرفة الغسيل قبل أنْ أخدمكِ، وأعرف نورا جيدًا. شكراً لكِ، سأكون هنا قريباً!”

تبعت صوفي أليس. 

واصلت إميلي العمل بصمت لفترة من الوقت. عندما اختفت ضجة صوفي، أصبحت غرفة توفاليت باردة جدًا.

شعرت أرتيسيا بالملل وسألت.

“لقد انتهيتِ من فستان الزفاف، أليس كذلك؟”

قالت إميلي بوجه متوتر كما لو كان الأمر مؤسفاً.

“نعم، ولكن هناك أشياء كثيرة أردتُ أنْ أريها لكِ.”

مع الضيوف الكبار مثل العروس التي تستعد للزواج، فإنّ الجمع بين سلوكهم وحماستهم واعتيادهم على النفقات الكبيرة، يخلق خوفًا من العالم. ومع ذلك، لم تكن أرتيسيا متحمسة كما اعتقدت وأقل ما يمكنها فعله هو حفظ وجهها. لقد كانت أول مَن حصلت على مثل هذه الثروة الكبيرة ولم تكن تعرف كيفية استخدامها. ولكن كان لديها شيء واحد من شأنه أنْ يجعل إميلي سعيدة. لقد عاشت لفترة طويلة في ماركيزية روسان. كانت وحدة المال في دفتر الحسابات تتجاوز بكثير ميزانية الأسرة.

“لقد أخذتِ القياسات فعلاً، لذا افعلي أي شيء آخر بنفسكِ. لا داعي للقلق بشأن المال.”

ارتفعت خدود إميلي بشكل مشرق.

“عندما قال الدوق الأكبر ذلك، قلتِ أنّه كان مضيعة.”

“لأنّها ليست أموالي، بل الأموال التي يستخدمها اللورد سيدريك.”

قالت إميلي بصوت حاد، وفي هذا الوقت كانت مليئة بالطاقة.

“من السخافة أنْ نسميها مضيعة.”

“أنا أعرف ما الذي تتحدثين عنه.”

تمتمت أرتيسيا في نفسها: “إنّ إنفاق سموه سيدريك المال عليّ له أيضًا قيمة وظيفية. لا يهم كثيراً. ومع ذلك، شعرتُ بالحرج دون سبب. ربما كان ذلك لأنّني شعرتُ بالأسف لمعاملتي كعروس على الرغم من أنّه لم يكن زواجًا حقيقيًا…”

[هذا هو زواجنا]

تمتمت أرتيسيا في نفسها: “يبدو أنّ صوت قلبي النابض ينتشر إلى أذني…”

أدارت أرتيسيا عينيها إلى الأسفل وشعرت بحرارة غريبة تتصاعد من زاوية قلبها. تمتمت في نفسها: “يحتاج سموه سيدريك إلى توخي الحذر في كلماته. أنا أعلم أنّه لا يحاول إغواء امرأة، لكن وجهه النقي وصوته الصادق كانا قويين للغاية. أعرف وأفهم ما يريد قوله. على أي حال، فإنّني في عينيه هي فتاة تبلغ من العمر 18 عامًا خرجت للتو من قبضة والدتها. لابدّ أنّه بدا من المحزن أنّني كنتُ أركز على التآمر بدلاً من الاستعداد للزواج…”

[لا تشعري بالتوتر، ولا تتعرضي للضغوط، ولكن مع ذلك، لأنّه زواج، استمتعي بكل ما يمكنكِ الاستمتاع به كعروس. لأنّكِ سيدة طيبة.]

تمتمت أرتيسيا في نفسها: “أنا لا أستحق مثل هذا الاعتبار. مع أخذ ذلك في الاعتبار، انخفضت الحرارة التي تتحرك في صدري. وكان رأسي مليئاً بالعمل. لم أكن قادرة على التفكير ببطء، كما قال سموه سيدريك. ولو كان لي ستة أيادي لحركتها كلها. لا يوجد شيء جيد في تأخير الوقت. من الأفضل إسقاط لورانس في أسرع وقت ممكن…”

أنكرت إميلي ذلك عندما وجدت أرتيسيا غارقة في التفكير.

“لا. لا أعتقد أنّكِ تعرفين على الإطلاق.”

“سيدة إميلي.”

“الرجل الذي على وشك الزواج هو الوقت الذي يستثمر فيه أكبر قدر من المال في المرأة في حياته. الحد الأعلى لا يختلف عما يحصل عليه في هذا الوقت. يجب ألّا تخفضي هذا الحد بنفسكِ!”

“لا بأس. أنا ماركيزة روسان.”

همست إميلي وعضّت فمها.

“لن يواجه أي صعوبات مالية.”

“لا تقولي شيئًا، فقط قومي بعملكِ جيدًا. ألَا تعرفين المزيد عن ما تحتاجيه لمنتج القماش؟ ليس لدي الوقت لرعاية كل واحد منهم.”

“السيدة الوريثة.”

فكرت أرتيسيا: “الزواج السعيد الذي تصورته إميلي لم يكن من اهتماماتي. لم يكن ليحدث. لقد كنتُ أنا التي جعلتُ الناس من حولي يخطئون في زواج الحب، لذلك لم يكن لدي ما أقوله بخلاف ذلك…”

“إنّ صوفي هي التي تدير خزانة ملابسي، لذا أخبريها. سأدفع مبلغًا سخيًا مقابل نفقات العمل.”

تنهدت إميلي.

“اعتقدتُ أنّكِ تستطيعين رؤية الضوء الآن.”

قالت أرتيسيا وأنهت قياس الملابس واستمعت الى تنهدات إميلي.

“أليس صنع الملابس الجميلة وارتداءها يغير الواقع؟”