وفي طريق العودة، أضاف الإثنان المزيد عن حفل الزفاف.

“حتى لو أردتُ أنْ أطلب من نعمتكَ العمل، لا أستطيع ذلك. أنا لا أحاول أنْ أجعلكَ تشعر بالراحة، ولكن هذا لأنّني لا أستطيع أنْ أصدق.”

“هل أنا غير كفء إلى هذا الحد؟”

“لأنّ هناك مناطق تناسب الناس، وهناك مناطق لا تناسبهم. هل يمكنكَ أنْ تفهم لماذا كتبت الكونتيسة كاتاشا والكونتيسة بايلا رسائل تقول أنّهما سيأتيان بفساتين تان؟”

هزّ سيدريك رأسه بصمت، لأنّه لم يتمكن حتى من التخمين.

“إنّ الاثنتين تتنافسان مع بعضهما البعض في العالم الاجتماعي. إنّهما تخوضان حرب أعصاب بسبب الفستان، قائلتان إن الاخرى قامت بتقليدها. إنّهما تحاولان أن يكون لهما اليد العليا بإخباري مسبقًا.”

“هل يجب أنْ أهتم بذلك؟”

“إذا كنتَ تهتم قليلاً، يمكنكَ منع المشكلة، ولكن لا يوجد سبب لعدم القيام بذلك.”

“حسنًا. ربما، إذا طلبتُ من مرؤوسي أنْ يفعلوا ذلك، أعتقد أنّهم سيتبعون القواعد ثم يطلبون منهم أنْ يستقروا بأنفسهم عندما ينشأ قتال.”

“نعمتكَ، هل ستفعل ذلك؟”

“أُفضّل منع الإزعاج مقدمًا. لا أعرف كيف؟”

نظر سيدريك إلى ارتيسيا بنظرة اهتمام. ابتسمت أرتيسيا.

“ليس من الضروري أنْ يجلسا على نفس الطاولة، ولكن عليكَ فقط أنْ تجلسهما مع شخص آخر يحتاجان إلى الاهتمام به.”

أعطته أرتيسيا الإجابة الصحيحة. بالطبع، من المهم التفكير في مكان وضعها فعليًا. أخيرًا أومأ سيدريك.

“لا تقلق لأنّ أنسجار يساعدني جيدًا. لا أستطيع أنْ أطلب من نعمتكَ القيام بمثل هذه الأعمال.”

“بغض النظر عن رأيكِ، لا أعتقد أنّني مفيد في العاصمة بأكملها. كل ما في الأمر أنّني وفرت لكِ الوقت لممارسة الرقص.”

تذكرت أرتيسيا كلمات سيدريك. 

[دعينا ندوس على أقدام بعضنا البعض ونتظاهر بعدم المعرفة!]

بعد التفكير مرة أخرى، شعرتْ بالخجل، لذلك قالت أرتيسيا ذلك. عندما فكرتْ في ذلك، تحول لون خديها إلى اللون الأحمر دون أنْ تدري.

“أعلم أنّكَ لا تحضر المناسبات الاجتماعية كثيرًا، لكن متى مارستَ الرقص بهذه الطريقة؟”

“أعتقد أنّ لدي شعور بالإيقاع. تعلمته بسهولة عندما كنتُ صغيراً. لقد تم الإشادة بي من قبل مدرس الرقص الخاص بي عدة مرات.”

“كنتَ تعلم أنّكَ راقص جيد، أليس كذلك؟”

احمر وجه سيدريك أيضًا.

“لم أقصد أن أسخر منكَ. أعني ذلك.”

“لا أعتقد أنّكِ كنتِ تحاولين أنْ تسخري مني. شكرًا لكِ. لقد كانت المرة الأولى التي أرقص فيها بهذه الطريقة في حفلة راقصة.”

ثم تحول وجه سيدريك إلى اللون الأحمر. أجابت أرتيسيا بوضوح. ولكن عندما أصبح سيدريك محرجًا، أصبحت محرجة للغاية، وأحنت رأسها. عاد الاثنان إلى القصر بصمت، محدّقين في أماكن مختلفة.

“سيدتي! أنتِ متأخرة!”

أسرعت صوفي إلى الخارج ورأت سيدريك فذهلت وأوقفت خطواتها.

“أنا، أنا آسفة، سمو الدوق الأكبر.”

“لا. هل هناك أي شيء عاجل؟”

“سيدتي، أنتِ حقاً لا تستطيعين أنْ تفعلي هذا. هل نسيتِ أنّ قياس فستان الزفاف اليوم؟”

“لم أنس. هل السيدة إميلي هنا فعلاً؟”

“نعم. بصراحة، لقد نسيتِ آخر قياس لكِ، ولكن عليكِ القيام بذلك بشكل صحيح اليوم. ليس لديكِ ما يكفي من الوقت.”

تنهدت أرتيسيا قليلاً.

كان سيدريك ينظر إليها.

“هل سنراه معًا؟”

“قياسات فستان الزفاف؟”

“حسنًا، أولاً، أنا العريس، أليس كذلك؟”

كان لدى أرتيسيا وجه محمر. تدفق الهواء المحرج بين الاثنين. 

فكر سيدريك: “من الشائع دعوة الزوج أو الخطيب إلى غرفة توفاليت. والأكثر من ذلك، إذا كان زواجًا عن حب، لكانا قد شاهدا فستان الزفاف معًا. ومع ذلك، على الرغم من أنّنا كنا نعيش في منزل واحد، إلّا أنّنا لم نكن قريبان بما فيه الكفاية. بل كنا قادران على الحديث بإيجابية دون جدار عند تبادل الآراء السياسية أو مناقشة المناقشات العملية والجادة. ومع ذلك، عندما يتعلق الأمر بموقف حميمي، كان الأمر محرجًا ولم نتمكن حتى من التحدث…”

تردد سيدريك عند دخول غرفة توفاليت. حتى أرتيسيا لم تستطع أنْ تطلب منه أنْ يأتي أيضًا.

قال سيدريك بوجه محرج قليلاً.

“أنا آسف لقول شيء عديم الفائدة. كنتُ أخشى أنّكِ قد تشعرين بالحرج.”

أحنت أرتيسيا رأسها.

“أوه، لا.”

“ثم ادخلي أولاً. يجب أنْ أعود للخارج.”

استقبلته أرتيسيا واستدارت.

“نعم. تفضل!”

تمتمت أرتيسيا في نفسها: “هل لدى سموه سيدريك جدول زمني للخروج؟ لقد بحثتُ في ذكرياتي، لكنني لم أستطع أنْ أعرف على وجه اليقين ما إذا كنتُ لا أستطيع التفكير في الأمر أم أنّني لا أعرف حقًا. كان ذلك لأنّ رأسي كان فارغاً، كما لو أنّه تحول إلى اللون الأبيض للحظة…”

اتخذت أرتيسيا خطواتها الميكانيكية إلى غرفة توفاليت. شعرتُ بنظرة سيدريك لا تزال تقف خلف ظهرها. حتى قدميها اليسرى واليمنى قد تعثرت، فشكت في أنّها تمشي بشكل صحيح.

تبعتها صوفي وهمست.

“سيدتي لماذا فعلتِ ذلك؟”

“ماذا فعلتُ؟”

“سيكون من الجميل أنْ تطلبي من سموّه أنْ ينظر إليه.”

“ليس الأمر كما لو أنّ اللورد سيدريك سيغيّر التصميم بمجرد النظر إليه.”

“لكن مازال. لقد ألقيتُ نظرة خاطفة عليه، وكان جميلاً حقًا. إذا ارتديتيه، ستكونين بالتأكيد كالأميرة.”

“أنا لستُ طفلة، ولا أريد أنْ أكون أميرة.”

عندما صعدت أرتيسيا إلى الطابق الثاني، استقبلتها إيميلي بوجه مشرق.

“مرحبًا السيدة الوريثة. نعمتهُ لم يأت معكِ؟”

عبست أرتيسيا قليلاً.

“أعتقد أنّني صنعتُ فستانًا جميلاً جدًا في وقت قصير. بالتأكيد سيكون الدوق الأكبر راضيًا.”

“لم يأتِ معي.”

لاحظت صوفي أنّ أرتيسيا لم يعجبها كثيرًا، بينما بدت إيميلي محبطة بشكل واضح.

“أليس لأنكِ أكثر عرضة لسرقة أموال اللورد سيدريك؟”

انكرت إميلي بشدة.

“لا لا، مستحيل.”

“إنّه ليس سوى فستان زفاف. إنّها ملابسي. كل ما علي فعله هو أنْ أكون راضية، ولا أنوي التسبب في مشاكل لسموه سيدريك.”

“كيف يمكنكِ أن تقولي ذلك؟ ولا شيء آخر، إنّه فستان زفاف.”

أخذت إميلي دبابيس الخياطة الخاصة بها لتقيس جسد أرتيسيا.

“أنا أفهم أنّكِ مشغولة، ولكن لا يمكنكِ أنْ تكوني غير مهتمة للغاية. باعتباري امرأة تصنع الملابس، فأنا لا أفهم تمامًا. أليس الفستان هو الأهم في حفل الزفاف، من البداية إلى النهاية، وحتى الزهرة؟”

“ليس لدي الوقت. لدي الكثير من الأشياء الأخرى لأقوم بها.”

“صحيح. إنّه ضيق جداً. عليكِ أنْ تثني عليّ للقيام بذلك في أقل من شهرين. لقد كان من حسن الحظ أنّني أحضرتُ للتو أنواعًا كثيرة من القماش الأبيض.”

“أنتِ عملتِ بجد.”

“لقد اكتسبتِ القليل من الوزن على ذراعيكِ وأكتافكِ عما كانت عليه عندما قمتُ بقياسه من قبل. يبدو أفضل بكثير. خصرك أصبح أفضل قليلًا الآن أيضًا.”

قامت إميلي بتثبيت دبوسها في خصرها.

ثم تدخلت صوفي.

“إنّ كبير الخدم والمطبخ متحدون لهذا الغرض ويضغطون أيضًا على سموه، لذا ستبدو أفضل قريبًا.”

“صاحب السمو إيفرون؟”

“نعم. لقد أصبح رسول الوجبات الخفيفة الشخصي للسيدة.”

رفعت صوفي أنفها كما لو كانت قصتها الخاصة.

“توقفي عن ذلك. يواصل اللورد سيدريك إحضار الوجبات الخفيفة لأنّه أمر محرج.”

“رأيتُ كبير الخدم يقدم وجبات خفيفة في منتصف الليل في يد جلالته سيدريك.”

وبّختها أرتيسيا.

“ربما. ما هي المشكلة الكبيرة في الحديث عنه مع هذا؟”

لكنها كانت قصة خطيرة بالنسبة لإميلي. سألت بفارغ الصبر. 

“هل ترغبين في اكتساب المزيد من الوزن؟”

“هل يجب أنْ أكتسب هذا الوزن خلال شهر أو شهرين؟”

“سيبدو الأمر جيدًا إذا اكتسبتِ وزنًا أكبر قليلاً. هذا صحيح، ولكن أخشى أنّه لن يصلح بعد إغلاقه في هذه الحالة.”

بدت إيميلي قلقة، وكان وجهها حزينًا.

“إذا واجهتِ مشكلة، يمكنني فقط شد الخصر باستخدام مشد. الآن، انظري في المرآة.”

التفتت أرتيسيا إلى المرآة كما أخبرتها إميلي.

“ما هو شعوركِ؟”

“إنه مصنوع بشكل جيد.”

“بالطبع!”

تم تصميم الفستان ليتناسب بشكل مريح مع الجزء العلوي من الجسم، وهو مصنوع من قماش رقيق من الخصر مع طيات دقيقة منتشرة.

“إنّه ليس أحدث طراز عصري هذه الأيام. جسم السيدة بشكل عام رشيق، لذا فإنّ هذا التصميم الأنيق سيكون أكثر ملاءمة من التركيز على منحنى الجسم.”

ابتسمت أرتيسيا بمرارة، عندما علمت أنّها غيّرت كلمة نحافة الى رشاقة.

“لو كان لدي المزيد من الوقت لوضعتُ المجوهرات حتى تتألقي بشكل صحيح، لكن لم يكن لدي الوقت الكافي للقيام بذلك. وكنتُ لا أزال قادرة على تطريز القماش بخيوط الحرير.”

كما قالت إميلي ذلك، أظهرت القماش حول خصر أرتيسيا. لم يكن ملحوظاً لأنّه كان مطرزاً على قماش أبيض بتطريز أبيض، ولكن كلما ضربه الضوء، كان يلمع.

“إنّه بسيط جدًا مثل فستان زفاف لشخص سيكون ماركيزة روسان ودوقة إيفرون الكبرى، ولكن هذا هو أفضل ما يمكن الحصول عليه.”

انفجرت الخادمات في الهتافات.

“رائع! لكنه جميل حقاً!”

“سوف تبدو جيدة جداً.”

ارتفع أنف إميلي بمقدار سنتيمتر واحد.

ابتسمت ارتيسيا بمرارة.

“نعم. افعليه هكذا.”

فكرت أرتيسيا: “لم أكن الشخصية الرئيسية في حفل الزفاف على أي حال. الآن المجتمع كله يستمع إلى حفل الزفاف، كيف هي ملابس العروس، وكيف هي الهدايا. لكن ما يتوقعه الجميع حقًا هو فضيحة. كيف ستحضر ميريلا التي صفعت ودهست ابنتها حفل الزفاف؟ ما هو الموقف الذي سيتخذه الإمبراطور، الذي يُظهر موقفًا إيجابيًا تجاه هذا الزفاف، تجاه ميريلا؟ كيف سيكون شكل الفتاة عندما تستعيد الماركيزية من قبضة عائلتها في لحظة؟ هل هي سهلة أم لا؟ هل هي صالحة للاستعمال أم لا؟ هل الدوق الأكبر إيفرون فاسد أم لا؟ تلك هي المصالح الحقيقية. على أي حال، في اللحظة التي يتم فيها الكشف عن جميع الحاضرين، سيصبح فستان زفاف العروس موضوعاً عابراً…”

ومع ذلك، كانت أرتيسيا مفتونة بالحركة الغريبة داخل صدرها. بدت قلقة، وكان قلبها ينبض. 

ثم سُمع طرقًا على باب غرفة توفاليت.