كانت حديقة مقر إقامة الدوق الأكبر إيفرون مهملة تمامًا. مثل الأماكن الأخرى في القصر، كان الأمر لا مفر منه لأنّ المالك لم يعتني به. كانت الخيول وكلاب الصيد ترعى على الأرض، وكان الخدم العاطلون يختبئون. كانت الأوراق والفروع القديمة متشابكة أيضًا بطريقتها الخاصة، لذلك كانت مساحة لا علاقة لها بالجماليات. لم يكن سيدريك استثناءً إذا كان المكان يتميّز عن الآخرين لأنّه لا يهتم بالمظهر. تمّت إدارة البوابة الرئيسية على الأقل، ولكن في أحسن الأحوال، كانت كافية لجز العشب وقطع الفروع في الوقت المحدد.

“لابدَّ لي من شق طريق جديد.”

نما العشب بشكل جامح. في الآونة الأخيرة، قام بقص العشب على عجل وصنع أثرًا، لأنّ أرتيسيا التي ترتدي ملابس جميلة لن تكون قادرة على التجول بشكل مريح. بدا سيدريك محرجاً. كان يعتقد أنّ الأمر لن يهم طالما تم الحفاظ على الدعم والدفاع بشكل جيد. كان يعتقد أنّه لا يهم ترك الخيول والكلاب طليقة. ومع ذلك، عند المشي مع أرتيسيا، لم يكن هناك شيء أو شيئين يزعجه.

قالت أرتيسيا دون تفكير.

“هذا ايضاً. أشعر وكأنّني في الغابة، وليس في الحديقة.”

“يجب أنْ أتصل بالبستاني.”

“ومع ذلك، أخبرني أنسجار أنّه قام بتعيين موظفين جدد. وقال إنّه حتى الآن لم يكن هناك سوى اثنين من البستانيين. هذا القصر كبير، لذلك كان من الصعب على كلا الشخصين إدارته.”

“هل تقولين أنّ البستانيين يتم استدعاؤهم من بعيد؟”

“نعم، من الدوقية الكبرى.”

تنهد سيدريك لفترة وجيزة.

“حتى لو استغرق الأمر بعض الوقت، فمن الأفضل الاستعانة بشخص تثق به. إنّ هيكل الحديقة له أهمية خاصة بالنسبة للأمن.”

“أعلم، ولكن. ولكن أولاً، لابدّ لي من وضع الأساس لطريق مؤقت.”

“انه مضيعة.”

قال سيدريك وأشار الى العشب الذي دخل تحت فستان أرتيسيا.

“لا أعرف متى سيكون الأمر على ما يرام. أليس من الصعب عليكِ المشي الآن؟”

“حسنًا. فقط…”

رفعت أرتيسيا حاشية فستانها وعبرت كتلة من العشب.

“إنّه في بعض الأحيان. لن يكون مثل تغيير المزاج؟”

نظرت أرتيسيا اليه وهي تميل رأسها.

“لا ينبغي أنْ يكون في بعض الأحيان.”

“ألم يوصي الطبيب بذلك؟ قومي بالمشي كل يوم.”

“أنا منتبهة.”

“أنتِ لا تولين اهتماماً لتوصيات الطبيب، أليس كذلك؟ لقد وبّخني أنسجار اليوم.”

“نحن نتناول وجبة الإفطار معًا كل يوم. هذا يكفيكَ لتعتني بي.”

“هل من المزعج أنْ أستمر في دفع وجهي أمامكِ؟”

نظرت أرتيسيا اليه بنظرة محرجة.

“لا ليس كذلك.”

لم تعتقد أبداً أنّه كان مزعجاً. ومع ذلك، فقد اعتقدتْ أنّه ليس عليه أنْ يفعل ذلك من أجلها.

“لا أعتقد أنّه يكفي أنْ تقولي ما تحتاجين إلى قوله.”

تمتمت أرتيسيا في نفسها: “كنتُ أعرف سموه سيدريك جيدًا، لكن سموه سيدريك لم يعرفني جيدًا. حتى لو كان زواج عقدي، فهو زواج، وحتى لو كنا متزوجان، فهذا ليس يعني أننا سوف ننفصل ولن نعرف بعضنا أبدًا. ليس فقط كزوجين، ولكن أيضًا بين السيد والعبد، هناك حاجة إلى التفاهم والثقة المناسبين. عرفتُ الأمر جيدًا بما يكفي للموت من أجله…”

أومأت أرتيسيا برأسها.

“آسفة.”

“ماذا؟”

خفّضت أرتيسيا عينيها. 

“لأنّني لا أستطيع أنْ أخبركَ بكل شيء بأمانة.”

سأل سيدريك بفضول.

“هل بدا الأمر وكأنّني ألومكِ؟”

“لا. إنّه ليس كذلك.”

تمتمت أرتيسيا في نفسها: “لقد مر وقت طويل منذ أنْ تخليتُ عن فكرة أنْ يفهمني الآخرون. بل لا بأس أنْ يمتلك شخص ما عقلية مثل فريل. لكنني كنتُ مترددة في طلب الفهم الإنساني بعيدًا عن كل ذلك. حتى لو كنتُ شريرة، كان من الصعب أنْ يُطلب مني الاعتقاد بأنّني أبذل قصارى جهدي من أجل المستقبل. كان من المريح أكثر لي أنْ أعترف بأنّني كنتُ شريرة بدلاً من أنْ أطلب التفهم. وبما أنّني شريرة سأسقط في الجحيم، كان من الأريح أنْ يخافوني ويكرهوني حتى أتمكن من التحرك حسب إرادتي. عرف سموه سيدريك أنّه يمكن الوثوق بي، على الأقل يمكنه أنْ يحاول الوثوق بي. بدلاً من اتخاذ الطريق السهل لإدانتي حتى في اللحظة الأخيرة، كان رجلاً أمكنه أنْ يحني رأسه لمحاولة مساعدة العالم. لذلك، حتى قول هذا يتطلب شجاعة كبيرة…”

“حتى لو بدا الأمر وكأنّني أخفي شيئًا عن جلالتكَ، أو حتى لو فعلتُ شيئًا سيئًا، فلن أفعل ذلك بعدوانية. إذا أردتَ أنْ تعرف شيئًا ما، فاسألني عن الأسباب.”

فكرت أرتيسيا: “فإذا فعل سموه سيدريك ذلك، أظن أنّني سأكون سعيدة بالموت حتى لو فقدتُ رأسي وتسلقتُ المشنقة…”

كان سيدريك صامتاً للحظة. فكر: “أردتُ أنْ أسأل لماذا قالت ذلك، لكن الغريب أنّ الكلمات لم تخرج. وحتى لو لم أسمع الجواب، فإنّني أشعر وكأنّني أعرف ذلك. ربما من الواضح أنّه عندما يحدث ذلك، سأعرف السبب أيضًا. هذا ما كنتُ أعتقده…”

مد سيدريك يده. وذلك لأنّ رموش أرتيسيا المنخفضة كانت تتلألأ، وبدا وكأنّ الدموع قد تشكلت في عينيها.

“نعمتكَ؟”

عاد سيدريك الى رشده وأنزل يده.

“لا، لا، لا شيء.”

فكر سيدريك: “اعتقد أنّ لدي فكرة غريبة. لماذا أعتقد أنّها ستقوم بعمل صعب دون علمي؟ وحتى مع ذلك، فأنا قادر على فهم ذلك. وبعد ذلك أردتُ أنْ أعانقها. كانت أفكارًا غريبة. وعدت أرتيسيا بالتشاور معي قبل وضع مخطط. من الطبيعي أنّها لا تقول كل شيء. لم يكن لدي ما أتدخل في العمل في ماركيزية روسان. لم يكن غريبًا على الإطلاق محاولة إخفاء الظل الذي كان يدور في ذهنها…”

تواصل سيدريك معها. ترددت أرتيسيا.

“الطريق وعر. ومن الغريب أنْ أقول ذلك داخل المنزل.”

“نعم.”

وضعت ارتيسيا يدها بعناية على يد سيدريك. أمسك سيدريك يدها وتركها تضع ذراعيها حوله.

تمتم سيدريك في نفسه: “كانت لا تزال لدي فكرة الرغبة في معانقتها، لكن الوقت كان مبكرًا لذلك قررتُ الاكتفاء بذلك…”

“سوف أتأكد من تمهيد الطريق بشكل صحيح عاجلاً أم آجلاً. إذا كنتِ ستقومين بالمشي لممارسة الرياضة، فسيكون ذلك رائعًا.”

“نعم.”

كانت يدي ورقبة سيدريك دافئة. لم تستطع ارتيسيا منع وجهها من الاحمرار. بينما كانا يسيران جنبًا إلى جنب، كان من الجيد أنّ وجه سيدريك لم يكن مرئيًا في عيون أرتيسيا. مشى الاثنان لفترة أطول قليلاً دون كلمة واحدة.

“إذاً، هل هناك أي شيء يمكنني القيام به لمساعدتكِ في الاستعداد لحفل الزفاف؟ لا، يجب أنْ أقول إنّني يجب أنْ أساعد. إنّها وظيفتي.”

“لا شيء.”

“ليس عليكِ أنْ تقولي ذلك بحزم، أليس كذلك؟”

“هل ملأتَ جميع الدعوات؟”

“نعم، سأكتب فقط ما سأرسله إلى صاحب الجلالة والدوق الأكبر رويغار، وسيكون أنسجار مسؤولاً عن الباقي.”

“هذا يكفي. لقد حصلتُ على الزي الرسمي. سأقوم بالباقي.”

“هذا لأنّني يبدو أنّني لا أفعل شيئًا. تبدين مشغولة للغاية، ولديكِ الكثير لتفعليه.”

كان الزواج، وولادة خليفة، والجنازة من أهم الأشياء في الأسرة النبيلة. ومن بينها، لم يكن هناك عمل يجب القيام به أكثر من الزواج، حيث تتم وحدة الأسرة. أرتيسيا ليس لديها حتى والدين للقيام بهذه الأشياء لها. كان عليها أنْ تستعد لحفل الزفاف أثناء التحضير لماركيزية روسان. تشمل ترتيبات الزفاف في إعداد فساتين الزفاف والهدايا أو إعداد دعوات الزفاف. ومع ذلك، كانت الأولوية هي وضع حجر الأساس للمستقبل مع تعديل المصالح المختلفة. ومع ذلك، هناك حد للقوة البدنية والقوة العقلية التي يمكن استخدامها يوميًا. كان على أرتيسيا أنْ تهتم بالتوزيع لأنّها لم يكن لديها جسد نشيط للغاية. من أجل الحفاظ على قوة عقلية واضحة، كان عليها أنْ تأخذ قسطًا من الراحة، لذلك تم دفع المشاكل التي تهتم بها العرائس العاديات إلى الخلف.

شعر سيدريك بالأسف لذلك.

“ألستِ مشغولة لدرجة أنّكِ بالكاد تستعدين لنفسكِ؟”

“لكن لا أستطيع مساعدة ذلك.”

“لا ينبغي أنْ تقولي ذلك، تيا. سأقوم بذلك، وعليكِ أنْ تستعدي لنفسكِ.”

“أنسجار هو المسؤول عن الأعمال المنزلية. يتم إجراء الاستعدادات الأكثر أهمية دون وجود عوائق. لا تقلق.”

تنهد سيدريك. كان صدره خانقًا، لكنه لم يستطع معرفة السبب بالضبط. فكر: “كنتُ أعتقد أنّني أتمنى أنْ تكون أرتيسيا أكثر اهتمامًا بهذا الزواج. لم أكن أريد أنْ أقول إنّ حفل الزفاف أهم مما تحاول القيام به، أو أنّ الزواج هو أهم شيء في حياة المرأة. لكن الزواج هو الزواج. وحتى لو كان زواجاً عقدياً بمدة زمنية فهو زواج. وأرتيسيا عروس. وكنتُ أعتقد أنّه سيكون من الرائع أنْ تحتفظ أرتيسيا بذكريات جيدة في حفل الزفاف. كان الأمر أكثر من ذلك لأنّها كانت فتاة لم تلعب دورًا من قبل. أردتُ أنْ أجعلها سعيدة للحظة…”

“هذا هو زواجنا.”

تمتم سيدريك في نفسه: “الكلمات التي قلتها بالكاد تم تقليصها لأنّني لم أكن جيدًا في التحدث. الشيء الرئيسي في هذا الزفاف ليس مخططاً ولا مؤامرة. إنّه زواجنا. بعد أنْ قال فمي تلك الكلمات، نبض قلبي…”

“هل أبدو متوتراً؟”

“القليل.”

فكر سيدريك في كيفية نقل مشاعره بشكل صحيح.

“عندما خطبتكِ، كانت المشكلة العسكرية الغربية قد تم حلها فعلاً. هل تتذكرين أنّني قلتُ لأول مرة إنّني سأقبل العقد مع الجيش الغربي؟”

“نعم.”

“لقد تم تحقيق هدفنا في المقام الأول. لقد حصلتُ على مراسم انتصار الجيش الغربي، وأنتِ خرجتِ من ميريلا. لذا فكري ببطء في الوقت الحالي. على الأقل حتى الزفاف. هناك الكثير من الوقت المتبقي لنا لنكون معًا.”

قال سيدريك وهو يُربت على ظهر يدها بلطف. خفّضت ارتيسيا عينيها. كان لإخفاء الحرارة المتصاعدة على وجهها.

“لا تقلق، أنا لا أنسى ذلك.”

دغدغت كلمة زواجنا أذنيها بشكل غريب.