“أنا فعلاً سخية على مستوى الإحسان، السير ليكسين. ما أطلبه هو شهادة زواج تعطيني اسم السيدة ليكسين، وللتأكد من أنّ هذه المعاملة غير معروفة، عليكَ تسليم جميع أصولكَ والانتقال إلى الشرق لتبقى هادئًا. ولهذا السبب، قرّرتُ استئجار قصر صغير مجانًا.”
“سيدتي.”
“بعد انتقالكَ إلى الشرق، ليس عليكَ أنْ تعلن أنّكَ مُطلّق قانونيًا من زوجتكَ. إذا كنتَ لا ترغب في دخول العالم الاجتماعي، فلا توجد مشكلة. هذا كل شيء.”
بشكل عام، تتم معاملة المُلكية من خلال الخلافة. أولئك الذين يريدون شراء الألقاب يتزوجون مَن يخلفهم. وبعد ذلك، كزوج للخليفة، سوف يرثونه، ويتغيّر لقب العائلة. وينتهي عندما يتولى الطفل المنصب كخليفة. إنها صفقة تمتد لثلاثة أجيال. وفي بعض الحالات يكون خليفة العائلة هو الذي باع المُلكية، لكن لا بأس إذا لم يكن كذلك. وذلك لأنّه إذا تمّت موافقة الزوج، فإنّ الميراث ممكن حتى لو كان الطفل خارج نطاق الزواج. لذلك، شاع الطلاق بعد منح حقوق الميراث. ولم تطالب أرتيسيا إلى هذا الحد. عرف ليكسين أرتيسيا على أنّها سيدة أعمال ثرية أرادت ترسيخ نفسها في إمبراطورية كراتيس. لذلك، بدلاً من شراء اللقب كما هو، فهي تحاول فقط الحصول على اسم السيدة ليكسين. من خلال الزواج من وريث، وراثة الميراث، والطلاق، يمكن الحصول على اللقب، لكن لا يمكن الحصول على نسب إمبراطوري. وحتى في العالم الاجتماعي، فإنّ المرأة النبيلة التي لها زوج إمبراطوري أفضل من الأجنبية التي اشترت اللقب بعدة طرق.
في النهاية، وصلت الكلمات إلى حلق ليكسين، متسائلاً عما إذا كان ذلك بسبب اهتماماتها الخاصة. لكن أرتيسيا لم تكن مخطئة. في النهاية، سيرث الابن الأكبر لليكسين عائلة ليكسين. الشيء الوحيد المفقود هو الشرف والثروة. يبقى اللقب سليماً. سيكون لأحفاده فرصة العودة كنبلاء. لكن زوجته في وضع مختلف. إذا كانت أرتيسيا نشطة في الدائرة الاجتماعية بالعاصمة تحت اسم السيدة ليكسين، فلا يمكن أنْ يكون الأقارب والمعارف على علم بالظروف. سيكون من الأفضل لو كان الطلاق حقيقياً. ومع ذلك، إذا وقّع على شهادة زواج أخرى، فإذا كان لا يزال يعيش مع زوجته الحالية، فإنّها تصبح محظية في لحظة. إنّه عار، لكن زوجته لن تتمكن من الوصول إلى المعبد بسهولة.
احنى ليكسين رأسه بعمق.
“لا أستطيع أنْ أتخلى عن زوجتي.”
“ثم، سوف تفلسان معًا. سيكون هناك الكثير من الصعوبات لكما حتى تموتا.”
أشارت أرتيسيا إلى الباب بيدها. لقد كان أمراً بالخروج.
أصبحت بشرة ليكسين شاحبة.
الشخص الذي كان في وضع غير مؤاتِ كان ليكسين. اختارته أرتيسيا كأفضل شريك تجاري لعدة أسباب. باعتباره أرستقراطيًا منخفض الرتبة في المنطقة الغربية، فمن الصعب بما فيه الكفاية بيع لقبه. وفي الوقت نفسه لم يكن له قوة ولا شهرة، وكان خصماً غير مزعج حتى لو اختفى. ومع ذلك، فإنّ ليكسين ليس النبيل الفقير الوحيد الذي يعاني من ظروف مماثلة. كان الأمر أكثر أهمية بالنظر إلى أنّ ما احتاجته أرتيسيا لم يكن اللقب نفسه، بل شهادة الزواج.
بينما تنهد ليكسين للحظة، وصل ضيف جديد.
الضيف الثاني كان كاهناً. نظر الكاهن الى أرتيسيا وقال وهو يضحك.
“أوه. سيدتي، مهما كان الأمر بسيطاً، فهو زفاف، وارتديتِ حجاباً أسود.”
ومع ذلك، فقد كان فعلاً رجلاً تلقّى فعلاً رشوة كبيرة من أرتيسيا. كان يعلم جيدًا أنّ هذا الزواج لم يكن زواجًا عاديًا. ولم يقل أي شيء آخر.
جلس ليكسين بصمت. قام السكرتير الذي تبع الكاهن بوضع عدة وثائق أمام ليكسين. وكان من بينها أوراق الطلاق. أوراق الطلاق تحمل فعلاً توقيع السيدة ليكسين. لقد عملت أرتيسيا فعلاً عليها بشكل منفصل. أدرك ليكسين ذلك وارتجف قليلاً. ولكن في النهاية تم التوقيع على جميع الأوراق. قام السكرتير بتسليم أوراق الطلاق إلى الكاهن. أخرج الكاهن نذور الزواج. أحضره السكرتير أولاً إلى ليكسين. عندما وقع ليكسين، جاءت الأوراق هذه المرة إلى أرتيسيا.
نظر فريل إلى الأوراق.
(تيري فورد.)
لقد تم التوقيع عليه فعلاً بهذه الطريقة. وبعد أنْ فحصتها أرتيسيا، أحضرها السكرتير إلى الكاهن. ولم يكن هناك تبادل رسمي للهدايا.
ابتسم الكاهن ابتسامة عريضة وقام بدور الشاهد الذي جعل الأمر كله صحيحاً.
“أعلمكم بموجب هذا أنّ هذا الزواج قد تم رسميًا أمام الله. تهانينا السير ليكسين، السيدة ليكسين.”
تحوّل وجه ليكسين إلى اللون الرمادي.
“أريد أنْ أقدّم هدية للكاهن كدليل على الامتنان.”
أعطى السكرتير الصندوق المعد مسبقًا للكاهن. ضحك الكاهن كما لو كان محرجاً.
“في ذكرى هذا الزواج، يرجى استخدامه لأشياء جيدة بدلاً منا.”
“لكِ ذلك.”
وقف الكاهن ومعه الصندوق. أمرت أرتيسيا السكرتير بتوديعه. ونظرت أرتيسيا إلى ليكسين.
“يمكنكِ العودة الآن.”
“هل هذه النهاية؟”
“نعم هذا كل شيء. تم مسح جميع الديون الخاصة بكَ. عد الآن. سيقوم مدير العقارات الخاص بكَ بتنظيف بقية علاقاتكَ المالية ويخبركَ إلى أين تذهب. أريدكَ أنْ تقضي حياتكَ بهدوء وسعادة مع زوجتكَ، دون الكثير من التواصل الاجتماعي.”
تجول ليكسين لبعض الوقت أثناء وقوفه. لكن في النهاية، لم يتمكن من التحدث إلى أرتيسيا مرة أخرى. استدار وخرج.
كان فريل مرتبكًا. لقد وقع في شعور خفي وغريب. فكر: “التوقيع على عهود الزواج كان تيري فورد. وبطبيعة الحال، لن تستخدم السيدة أرتيسيا اسمها مباشرة. إنّ جعل ليكسين يشعر كما لو كان متزوجًا من السيدة أرتيسيا نفسها كان وهمًا متعمدًا. وذلك لمنعه من معرفة مَن هو خصمه الحقيقي. أيًا كان هو، فهو تابع الوريثة. تاجر الحبوب! شيء ما لفت انتباهي. كانت كلمات السيدة أرتيسيا صحيحة تمامًا. لم تكن هناك قيمة تُذكر في الأراضي الزراعية الغربية. هناك أيضًا بائعو حبوب في الغرب، لكن ذلك لم يكن يعني شيئًا لشخصيات كبيرة مثل ماركيزة روسان. ربما يكون شراءه أرخص من شراء المبنى الموجود في هذه العاصمة حيث يقيمون الآن. إن إعارة قصر في الشرق سيكون في الواقع للمراقبة. وبغض النظر عن مكان أو كيف تظهر السيدة ليكسين، فلن تنشأ أي شكوك. لم تكن هناك فجوة على الإطلاق. تتمتع السيدة أرتيسيا بالذكاء والحكمة والتصميم والفطنة والملاحظة. كان لديها شخصية موثوقة يدعى ماركوس هانسون. وبفضل ذلك، كان هناك أيضًا خدم موثوقون طلبوا من هانسون العمل. لكنني كنتُ أعرف القليل عن ماركوس. هو وأبناؤه بعيدون كل البعد عن التآمر. وبمجرد حصولها على ثروة ضخمة، أنشأت منزلًا آمنًا، وفصلت الأصول التي يمكن إخفاؤها، واستثمرت في أماكن أخرى تحت اسم جديد. كنتُ على علم باختبار موظفي مقر إقامة الدوق الأكبر. بدا الأمر وكأنّه هجوم، ولكن على العكس من ذلك، بدا أنّه انخراط في مكافحة التجسس. وبناءً على هذا السلوك، فمن المحتمل أنّها تقوم بتكوين شبكة معلومات. تمكنت من المراهنة بحوالي 100 قطعة ذهبية على أنّها كانت ستبدأ العمل في قصور أخرى في نفس الوقت. هل كل هذا ممكن حقاً؟ بالنسبة لفتاة تبلغ من العمر 18 عامًا كانت بالكاد بعيدة عن متناول يد والدتها المسيئة؟ لم آخذها باستخفاف لمجرد أنّها كانت صغيرة. في تلك السن أصبح الإمبراطور غريغور الابن المتبنى للإمبراطورة السابقة وكان مخطوباً للإمبراطورة الحالية التي كانت من دوقية رياغان. فعلاً بحلول ذلك الوقت كان سياسياً. حتى الان. ولم أكن لأتفاجأ إذا أظهر لورانس ورويغار مثل هذه البصيرة في سن الثامنة عشرة. ففي سن الثامنة عشرة، كانا فعلاً في خضم صراع سياسي. لكن السيدة أرتيسيا كانت مختلفة. منذ وقت ليس ببعيد، كانت في موقف اضطرت فيه إلى ارتداء فستان قديم مع طبقة من القماش. إنّها لا تعرف كيفية التعامل مع المال. كانت ميريلا نفسها محظية الإمبراطور المفضلة ونجمة المجتمع، لكن ابنتها نادرًا ما كانت تُرى خارجًا. لقد استحوذت على ذهني. ومع ذلك، كان السبب غير واضح.”
ابتسمت أرتيسيا ونظرت إلى فريل.
على عكس فريل، كانت لديها كل المعلومات، حتى تتمكن أرتيسيا من قراءة كل الأفكار المشوشة في رأسه.
توقفت أفكار فريل. كان ذلك بسبب وصول الضيف الثالث.
دخلت إمرأة وقالت. 
“أنا تيري فورد، سيدتي.”
ركعت امرأة ترتدي ملابس عادية على ركبتيها بمجرد فتح الباب. لقد كان رمزًا للطاعة الكاملة.

لم تكن تيري فورد اسمًا عرفته أرتيسيا في حياتها السابقة. وهذا يعني أنّ وجودها لم يلعب مثل هذا الدور المهم في ذلك الوقت. كما أنّها لم تُظهر أي نوع من الموهبة. لكنها تواصلت مع أرتيسيا بنفسها. كانت تيري خادمة كبيرة في عائلة وايف. كان الفيكونت وايف أحد أقارب عائلة الماركيز لودن، والد الدوقة الكبرى رويغار والماركيزة كاميليا. بعد إرسالها في مهمات، وعدة رحلات من وإلى الفيكونت، أدركت شيئًا ما. كانت عاملة التنظيف تجمع الشائعات الصغيرة من عائلة الفيكونت. لم تكن معلومات مهمة. أصبحت الماركيزة كاميليا تحب المخمل الأرجواني الفاتح هذه الأيام، أو راهنت الماركيزة بمبلغ 1000 قطعة ذهبية لتحديد ما إذا كان النبيذ باركيه العتيق لهذا العام سينضم إلى صفوف السلع الفاخرة في نادي السادة. ربما تكون هذه المعلومات مفيدة أيضًا في مكان ما. ومع ذلك، كان إيقافه مضيعة للوقت. همست لها الخادمة أنّ الشخص الذي يعطيها المال هو مراسل إحدى الصحف. يبدو أنّه يخطط للبحث عن فضيحة تتعلق بالماركيزة كاميليا. ومع ذلك، بعد مراقبة العملية عن كثب لمدة شهرين، اقتنعت تيري بأنّها كانت كذبة. لا يجوز لصاحب العمل أنْ يكون مراسلاً لصحيفة. أرادت تيري مقابلة السيد الحقيقي. الشخص الذي يحمل أربطة حقيبة المال، والرئيس الذي يُخدم، والنبيل الثمين الذي لا يستطيع حتى ربط رباط حذائه، ونوع الشخص الذي يتحكم في حياة الشخص أو موته ببضعة أصابع. كانت تيري ذكية. وأرادت المقامرة. كانت هناك حاجة إلى رهانات كبيرة للحصول على مكافآت كبيرة. كانت لديها أمانة، وكانت على استعداد للمخاطرة بحياتها من أجل تلك الرغبة. تراجعت تيري عن الخادمة للوصول إلى الشخص الذي أرسل الهدية مباشرة من أليس. وقالت إنّ لديها معلومات مهمة لا يمكن تداولها بشيء مثل العملات الفضية. كانت أرتيسيا مهتمة بها. ليس لأنّها اعتقدت أنّ معلومات تيري كانت رائعة. بل هذا لأنّها تمكنت من التعرف على وجود أرتيسيا بنفسها. وبطبيعة الحال، كان تنظيم أرتيسيا الاستخباراتي لا يزال ضعيفاً. ومع ذلك، من الأعلى، كانت أليس لا تزال خرقاء. ولهذا السبب طُلب منها التعامل مع أشياء صغيرة مثل الشائعات أو الملابس، وليس معلومات حقيقية. لكن هذا لا يعني أنّ الخادمة يمكنها أنْ تجد وتحفر بنفسها. لذلك التقت أرتيسيا بتيري…
قالت تيري وكانت بشرتها شاحبة ولكنها كانت مليئة بالعزم.
“سمعتُ أنّ السيدة تشتري المعلومات.”
“ما نوع المعلومات الرائعة التي أتيتِ إليّ لبيعها؟”
‘أريد أنْ أبيع حياتي.”