خرجت أرتيسيا بهدوء دون أنْ يلاحظها أحد من أهل القصر. كانت الملابس من طبقة النبلاء وكان يتم ارتداؤها بشكل شائع في أوقات الحداد. لم يكن هناك شيء مُميّز في سمة مثل هذا الفستان. كانت الشقراء البيضاء المذهلة ملفوفة بحجاب أسود ناعم. تم ربط الحجاب الأسود على حافة القبعة، ليغطي كل وجهها وشعرها. وكان هذا هو السبب الأكبر لاختيار فستان الحداد في المقام الأول. أزال فريل كتافه. يبدو أنّ أرتيسيا عرفت سبب عدم كفاية ألفونسو لمرافقتها. كان ألفونسو فارسًا رائعًا للغاية، لذلك حتى وهو يرتدي الخرق، كان من المؤكد أنّه سيظل يبدو جيدًا. باستثناء فريل، كان سائق واحد هو المرافق الوحيد. أليس لم تأتي أيضاً.

سأل فريل في مفاجأة.

“هل تخرجين كثيرًا بهذه الطريقة؟”

“حتى الآن، لم يكن لدي الكثير لأخرج من أجل هذا النوع من الأشياء، لكن نعم. إذا كانت هناك مناسبات سأحتاج فيها إلى الخروج دون أنْ يلاحظني أحد، فسأضطر إلى العمل بهذه الطريقة.”

نظر فريل إلى العربة السوداء ذات العجلتين بدون قمة واحدة. وفكر: “في أي مكان، لم تكن هناك ميزات خاصة في أي مكان. لن يتمكن أحد من معرفة مَن هي السيدة أرتيسيا أو أي نوع مَن الناس كانت. لم يكن هناك أي شيء خطير يمكن القيام به إلّا إذا اندلع قتال في الميدان. ويمكن تجنب مثل هذا الشيء من خلال وجود سائق قوي والتحرك بعناية. اعتقدتُ أنّني لا أعرف كيف كان شكل السيدة أرتيسيا. كنتُ أعلم أنّها ذكية وحكيمة منذ أنْ ربطت عقد الزواج من خلال توثيق زواجها بالشؤون العسكرية الغربيّة. عندما ارتبط قلب القديسة أولغا بقضية البارون ييتس، نصحتُ الدوق الأكبر بألّا يفوت هذه السيدة. لكن أليس هذا بمثابة مجال للخبرة؟ أعتقد أنّه حتى لو كنتُ أستعد لشؤون سموه سيدريك السرية، فلن أتمكن من القيام بذلك بدقة. كنتُ حذرًا من السيدة أرتيسيا. خلف دوق إيفرون الأكبر كان هناك العديد من الشماليين البسطاء ذوي الطباع الطيبة. في البداية، صدم العديد من الناس أنّ الدوق الأكبر كان مخطوباً لابنة ميريلا. لكن الجميع لاحظوا أنّ أرتيسيا عانت كثيرًا تحت يدي ميريلا ووضعوا حذرهم. ولم يكن هناك مَن لا يتعاطف معها، وهو يعلم مدى بؤسها في ماركيزية روسان. عندما جاءت السيدة أرتيسيا إلى القصر وأظهرت مظهرًا هادئًا، نمت مشاعرهم الطيبة. وكانت السيدة أرتيسيا نبيلة ولطيفة. أثناء إسناد سلطة كبيرة إلى مرؤوسيها، كانت تعرف كل شيء تقريبًا. لقد كانت الدوقة الكبرى التي اشتاق إليها شعب دوق إيفرون الأكبر. ومع ذلك، كنتُ مقتنعًا بأنّ الحدث مع ميريلا كان من تأليف السيدة أرتيسيا أيضًا. العمل الذي بدأ بقلب القديسة أولغا لم ينته بعد. في الواقع، تلقّت السيدة أرتيسيا دعوة من الإمبراطورة بسبب هذا الحادث. لا يبدو أنّ لديها نوايا سيئة. لكن لم يكن من الواضح لي إلى أي مدى سيكون عمل السيدة أرتيسيا مرتبطًا أو الصورة الكبيرة التي كانت ترسمها. كان من الخطر أنْ تكون غير مرئية إلى هذا الحد. اعتقد أنّه يجب أنْ أكون في حالة تأهب وأنْ أبقي رأسي مستقيماً.”

مرّت العربة بمنطقة وسط المدينة ودخلت الشارع القديم. كان هذا الشارع داخل بوابة المدينة منذ الأيام الأولى لتأسيس العاصمة الإمبراطورية، ولكن بسبب افتقاره إلى الميزة الجغرافية، لم يتم دمجه في المركز. ومع ذلك، لم يكن من الممكن بناء مبنى جديد، ولا يمكن إنشاء مجتمع قوي مثل قرية ريفية، لذلك كانت الأحياء الفقيرة في طور التقدم. لم يكن معظم السكان مواطنين عاشوا لفترة طويلة، بل كانوا لصوصًا جاءوا إلى المدينة. كان هناك شريط في المنتصف. 

فتحت ارتيسيا أحد الأبواب ودخلت. تبعها فريل. لقد فوجئ فريل بأنّ أرتيسيا تعرف مكانًا كهذا.

لم تتردد أرتيسيا في الاقتراب من النادل.

“أخبر راي فيدجيت أنّني هنا لشراء زجاجة من نبيذ البرباريس.”

تصلّب وجه النادل. أُصيب الآخرون بالذعر عندما سمعوا ذلك ودخلوا.

“أين سمعتِ الاسم؟”

“راي؟ لأنّنا نعرف بعضنا البعض جيدًا.”

انحنت أرتيسيا على ظهر الكرسي بطريقة مريحة. استقر التوتر الذي كان في المتجر. 

تمتمت أرتيسيا في نفسها: “كان راي فيدجيت قاتلاً. سيفعل كل ما في وسعه إذا أُعطي المال ويحافظ على ثقته في الشخص الذي أعطاه المال أولاً.”

أشادت أرتيسيا براي على هذه النقطة.

[أنتَ الذي بعتَ الإنسانية من أجل المال. لذلك عليكَ أنْ تكون مخلصًا للمال.]

تمتمت أرتيسيا في نفسها: “لقد استخدمتُ المال لتنمية منظمة راي. لأنّ هناك أشياء كثيرة تحتاج إلى أيادي سوداء. تحت إشرافي ازدهر راي كشرير موثوق به. من تزوير الوثائق إلى الترهيب والاختطاف والتعذيب ونشر الشائعات السيئة، كان ذلك حملاً مفيدًا. في الواقع، لقد كان يضاهيني بشكل جيد للغاية. وفي النهاية خانني. وتذكرتُ أنّه قَدّم إلى المحكمة وثائق وأدلة مزورة على الاغتيال…”

[أنا آسف، الماركيزة. أنا رجل يبيع الإنسانية مقابل المال.]

واعترف راي بذلك بوجه فقد إحدى عينيه وكُسر أنفه من جراء التعذيب.

فكرت أرتيسيا: “لم أعتقد أنّني تعرّضتُ للخيانة. لم تكن العلاقة التي تم إجراؤها بالإخلاص على أي حال. لم تكن هناك حاجة للصراع بين الإمبراطور وسيدته السابقة المتهمة بالخيانة. لماذا كان عليه أنْ يخاطر بحياته لحمايتي؟ وبصرف النظر عن ذلك، فقد شعرتُ هذه المرة بالحاجة إلى الحصول على بعض الضمانات الأخرى، وليس المال…”

لم يمض وقت طويل قبل أنْ يخرج راي إلى المتجر ببشرة شاحبة. كما لو أنّه خرج من السرير على الفور، كان شعره أشعثًا وقميصه مجعدًا. 

فكرت أرتيسيا: “كان من المنعش رؤية الوجه الشاب بعد وقت طويل.” 

نظرت أرتيسيا إليه عن كثب، لذلك شعر راي بالحرج.

قال راي وأمال رأسه.

“مَن أنتِ؟”

فكر راي: “فقط زملائي يعرفون اسمي الحقيقي. نظرًا لأنّ الاسم كان لطيفًا جدًا، فقد كان يُنظر إليه غالبًا بازدراء، لذا قمتُ بتغيير اسمي إلى وات عندما جئتُ إلى المدينة. وبسبب البريد الوارد من مسقط رأسي، أعطيتُ اسمي لزملائي. لم يكن من الممكن أنْ يأتي أي شخص يعرف اسمي. ناهيك عن الإشارة إلى نبيذ البرباريس. كانت كلمة نبيذ البرباريس كلمة عامية تعني القتل في هذه المنطقة. مَن هذه؟ إنّها تبدو شابة، لكن عندما أنظر إلى إيماءاتها، فإنّها لا تبدو. والرجل الذي بجانبها هل هو فارس؟”

“قرّر بعد سماع اقتراحي، راي. في الوقت الحالي، لن تفهم حتى إذا أدرتَ رأسكَ.”

عض راي شفتيه بلطف وسأل.

“كيف عرفتِ اسمي؟”

خلف الحجاب ابتسمت الشفاه الرقيقة بشكل مشرق. 

“هل هذا مهم؟ أنا هنا لشراء نبيذ البرباريس. وسوف تبيع كل ما يمكن أنْ يشتريه المال.”

“حسنًا، سأوصلكِ بشخص يمكنه البيع.”

“أريدكَ أنْ تعتني بالأمر بنفسكَ. بالطبع، هذا لا يعني أنّني أريدكَ أنْ تستخدم يديكَ.”

فكّر راي: “هذه المرأة خطيرة. لقد وثقتُ بحدسي. أتساءل كيف عرفت اسمي؟ ومع ذلك، كان من الأفضل عدم الاتصال. صحيح أنّني رجل يبيع أي شيء مقابل المال. ومع ذلك، فأنا لم أبيع حياتي أو عائلتي.”

أعطت أرتيسيا لراي حزمة صغيرة ملفوفة بورق أسود. أخذه راي ووزنه باليد. بالنظر إلى السمك والملمس، بدا وكأنّه عشر عملات ذهبية. ولو كانت 10 ذهباً، لكفت عائلة من عامة الناس أنْ تأكل وتعيش لمدة شهر. لم يكن مبلغًا صغيرًا من المال، لكن راي دفعه بعيدًا بيده. ثم قدمت ارتيسيا حزمة ثانية. دفعه راي مرة أخرى. ثم جاءت الحزمة الثالثة. جفل راي لفترة وجيزة هذه المرة.

سألت أرتيسيا وهي تمد الحزمة الرابعة.

“هل هذا يكفي لبيع الإنسانية حتى الآن؟”

“اللعنة، توقفي.”

أضافت أرتيسيا حزمتين أخريين ليصبح المجموع 60 قطعة ذهبية. تدحرجت عيون راي. وتساءل إلى أي مدى سيرتفع المبلغ. وظن إنّه لن يتم شراؤه، ولكن يبدو أنّه يمكن بيعه حسب المبلغ. ومع ذلك، لم تكن مجموعة من العملات الذهبية هي التي خرجت في المرتبة السابعة، بل مظروفًا. وضعته أرتيسيا بصمت فوق كومة العملات الذهبية. 

شعر راي بالسوء وأمسك بالمظروف وفتحه.

(إلى الأخ راي. الأخ الأصغر في حالة جيدة جدًا بفضل المال والطبيب الذي أرسلته إلينا هذه المرة. يمكنني حتى التجول. كل ما تبقّى هو تجفيف الحطب هذا الشتاء. بفضلكَ، أصبح لدي مساحة كبيرة، لذا آمل أنْ أتمكن من إعداد قطعة قماش لتعليقها على الحائط قبل الشتاء. شكراً جزيلاً. ولكن هل من المقبول أنْ ترسل لي هذا المبلغ الكبير من المال؟ أنتَ لا تعمل بشكل خطير، أليس كذلك؟ لابدّ أنّ إرسال طبيب لي من العاصمة قد كلفكَ الكثير من المال. الأخ الأصغر مهم أيضًا، لكن الأخ الأكبر مهم أيضًا. لا تعمل بكد كثيراً. وبقدر ما يهمني، أريد فقط أنْ يعود أخي إلى مسقط رأسه.)

كان هناك تعليق أطول أدناه، لكنه لم يلفت انتباه راي. ارتجفت يد راي التي تحمل الرسالة، فكر: “لم يسبق لي أنْ أرسلتُ أموالاً إلى طبيب، لذا لابدّ أنّ هذه المرأة هي التي فعلت ذلك. ولم أكن غبيًا لدرجة أنّني لم أعرف أنه كان ابتزازًا.”

صرخ راي وقفز على قدميه. حاول فريل منعه. لكن أرتيسيا هزّت رأسها وأشارت إلى فريل بالتوقف. مدّ راي قبضته نحو أرتيسيا، لكنه لم يجرؤ على لمسها.

فكر راي: “هذه المرأة نبيلة. إنّها تعرف أيضًا سبب احتياجي للمال. لم أستطع معرفة مدى معرفتها، وإلى أي مدى كانت ستلعب الحيل. كان الأمر خطيرًا جدًا.”

أخيرًا أخرجت أرتيسيا بطاقة صغيرة وسلّمتها إلى راي. 

قرأ راي البطاقة وجلس. وسأل بنبرة التراجع.

“هل هذا كل ما يجب علي فعله؟ ليس عليكِ أنْ تبحثي عني لتتعاملي مع مثل هذا الرجل الغبي. سأعطيه فقط لسكير مع عُشر المال. انّها مضيعة.”

“أريد نتائج مثالية، ولن يكون مضيعة للوقت إذا اعتقدتُ أنّني أستطيع أنْ أجعلكَ تقف إلى جانبي.”

بعد قول ذلك، استعادت أرتيسيا البطاقة ووضعتها في حقيبة يدها.

قام راي بفرك رأسه بكفيه. وتنهد. 

“حسناً. ستتمكنين من سماع الأخبار بعد غد. السيدة روسان.”

بقوله ذلك، كشف راي أنّه يعرف مَن هي أرتيسيا. لكن أرتيسيا لم تهتز. 

وكان داخل البطاقة اسم الشخص الذي سيتم التعامل معه. إذا كان غبيًا بما يكفي لرؤيتها وما زال لا يتعرّف على هويتها، فلن تعقد حتى صفقة مع راي.

قالت أرتيسيا ذلك ووقفت من مقعدها.

“لا أمانع إذا لم تعطني أخبارًا منفصلة.”

عندما خرجا، سأل فريل.

“ماذا طلبتِ؟”

قالت أرتيسيا وهي تركب العربة.

“للتخلص من الآثار.”

وكانت الوجهة التالية منزلًا آمنًا.