مع دخول أرتيسيا، بدأ قصر الدوق الأكبر إيفرون يتغيّر. بالنسبة لسيدريك، كان المنزل يعني شعب الدوقيّة الكبرى. ونادراً ما بقي في القصر نفسه. بطبيعته، لم يولي اهتماماً وثيقاً لجو القصر. كان أنسجار الذي كان عليه أنْ يعتني بالقصر، يتّبع سيدريك دائمًا من وإلى المخيّم العسكري. لم يبق أحد في القصر، لذلك كان القصر مقفرًا بشكل طبيعي. كان مقر إقامة الدوق الأكبر في العاصمة قريبًا من مكان لا يستطيع فيه سيدريك وفرسانه النوم إلّا لمدة شهر أو شهرين في العام. لذا جددت ارتيسيا الأجواء.

أزهر وجه كبير الخدم ورئيسة الخادمات.

“بفضل السيدة الوريثة، المنزل كله مليء بالحياة.”

بالنسبة لدوق إيفرون الأكبر، ولأول مرة منذ ما يقرب من عقدين من الزمن، شعر أخيرًا وكأنّه مالك قصر. تم تعيين خادمات جديدات، وتزيين الزهور. وفي غرفة الطعام، تم وضع أدوات مائدة جديدة رائعة لتحل محل الأواني الفضية القديمة. كانت خزانات الملابس مليئة وكانت غرف النوم مفعمة بالحيوية. فتح الخدم باب الغرف الفارغة وقاموا بتلميع الأثاث القديم. كما تم إجراء بناء بسيط في عدة أماكن، بما في ذلك غرفة المعيشة وغرف النوم. كان الغرض الحقيقي من البناء هو تزيين المنزل بالمعدات اللازمة مثل تركيب جهاز تجميع الصوت وممر سري. ولكن من الخارج، بدا وكأنّهم كانوا يقومون ببساطة بتثبيت الزخارف أو تغيير ورق الحائط.

رد سيدريك بسعادة على ارتيسيا عندما طلبت إذنه.

“افعلي ما تشائين. يمكنكِ استخدام ميزانية القصر كما تريدين. لا تفكري فقط فيما تحتاجيه لعملكِ، ولكن تأكدي من أنّ لديكِ كل ما تحتاجيه لتشعري بالراحة.”

“شكرًا لكَ.”

“إذا كنتِ بحاجة إليّ، فلا تترددي في إخباري. لستُ مفيدًا جدًا لهذا الأمر، لكنني سأبذل قصارى جهدي، ألن يكون هذا منزلكِ أيضًا الآن؟”

أرادت أرتيسيا أنْ تشكره على عنايته، ولكن بطريقة ما لم تتمكن الكلمات من الخروج بسلاسة على لسانها.

تمتمت أرتيسيا في نفسها: “منزلي. لم أعتقد ذلك أبداً. بالنسبة لي، كان الانتقال إلى مقر إقامته جزءً من الخطة. لكن سموه سيدريك يقول أنْ هذا سيكون منزلي حقًا. على الرغم من أنّه كان عقدًا لمدة عامين فقط، إلّا أنّه كان كما لو كان زواجًا حقيقيًا. وجهي يسخن. الزواج لم يكن شيئاً. لقد كنتُ أنوي فقط الوقوف بشكل طبيعي بجانب سموه سيدريك والتأثير على الدوق الأكبر. ومع ذلك، في كل مرة قال سموه سيدريك فيها أشياء كهذه، لم أكن أعرف لماذا أصبح وجهي ساخنًا ولماذا اهتز قلبي…”

عند رؤية وجه أرتيسيا المحمر، صنع سيدريك وجهًا محرجًا. نظر إلى أرتيسيا عدة مرات كما لو كان لديه شيء آخر ليقوله، ثم سعل وغادر الغرفة. انحنت أرتيسيا خلفه وفركت يدها على خدها. كانت قلقة من أنّها قد يكون لها موقف غريب.

تنفست رئيسة الخادمات لوا نفسا عميقاً ومتوتراً أمام غرفة مكتب أرتيسيا. 

“السيدة الوريثة، أنا لوا.”

نادرًا ما إستدعت ارتيسيا موظفيها مباشرة للعمل.

فكرت رئيسة الخادمات: “ماذا سيكون؟ كانت السيدة أرتيسيا سيدة كريمة. ربما لم يتم التطرق إلى الأعمال الروتينية، مثل الغسيل أو التنظيف، لأنّهما لم يتزوجا بعد. ومع ذلك، فهي نادرًا ما تتدخل في الأشياء التي كانت تحملها في غرفة النوم. لم تكن هناك محاولات لكسب خادمات القصر. لم تكن تشارك بشكل مباشر في تعيين خادمات جديدات، ولم تحاول حتى اختيار أشخاص تحبهم. في البداية، كنتُ قلقة من أنّ خطيبة جلالته هي سيدة ماركيزية روسان. لقد تصورتها على أنّها متكبرة وفاخرة. سيكون الشيء نفسه صحيحًا حتى لو لم تكن من ماركيزية روسان، بل بدلاً من ذلك نبيلة مركزية أخرى. لكن السيدة أرتيسيا لم تظهر ذلك على الإطلاق. كانت كريمة معي وتركت معظم العمل لي. بدلا من ذلك، أصبحتُ غير مستقرة. لم يكن لدي مثل هذه الدوقة الكبرى من قبل. عدم التدخل. إذاً ربما قمتُ بالكثير من العمل بمفردي؟” 

وبعد استدعائها لغرفة المكتب، أصبحت رئيسة الخادمات أكثر قلقاً. وعندما طرقت الباب، فتح باب غرفة المكتب. استقبلتها أليس بابتسامة، ثم دخلت رئيسة الخادمات إلى الداخل بعناية. جلست أرتيسيا بشكل مريح على الأريكة في غرفة المكتب. 

انحنت لها رئيسة الخادمات بأدب. أشارت ارتيسيا إلى أليس. فتحت أليس الصندوق أمام ارتيسيا وأعطت الحقيبة بالداخل إلى رئيسة الخادمات.

“استخدميه لاستبدال الستائر والفراش.”

وتفاجأت رئيسة الخادمات عندما علمت أنّ ما كان في الحقيبة هو ذهب وليس فضة.

“نصف هذا يكفي.”

“أنا أعطيه لكِ بسخاء عن قصد.”

لو كانت موظفة في عائلة نبيلة أخرى لعرفت معنى الميزانية السخية وأحسنَت التعامل معها. ومع ذلك، فإنّ موظفي دوق إيفرون الأكبر لم يكن لديهم مثل هذه الخبرة.

قالت أرتيسيا بهدوء.

“لدي الكثير من العمل لأقوم به، لكن ألن يستغرق الأمر الكثير من الوقت للتحدث مع كبير الخدم؟ إذا لزم الأمر، قومي بتعيين شخص مؤقتًا بهذه الأموال وتقاسمي الأموال مع العاملين.”

قالت رئيسة الخادمات بصوت يرتجف.

“حسنًا، لا يزال الأمر كثيرًا على الرغم من ذلك. ولم أستخدم حتى كل الأموال التي أعطيتيها للخادمات للحصول على جميع الملابس والأحذية الجديدة.”

عرفت أرتيسيا أيضًا. وكانت تعلم فعلاً أنّ رئيسة الخادمات لم تأخذ حصة منفصلة من المال.

“ثم، ماذا عن توظيف المزيد من الناس أو شراء أدوات الشاي اللائق للإستراحة؟”

“لكن.”

“لقد أخذتُ أموالاً لموظفيي، ومن المستحيل أنْ تعود هذه الأموال إلى القبو.”

بعد أنْ قالت هذا، لم تستطع رئيسة الخادمات أنْ تجرؤ على الرفض مرة أخرى كموظفة.

“شكرًا لكِ.”

“بما أنّني صغيرة وما زلتُ غير جيدة في ظروف الدوقية الكبرى، سأستمر في الاعتماد عليكِ كثيرًا.”

لقد شعرت رئيسة الخادمات بسعادة غامرة بهذه الثقة. ثم قامت بتعبئة حقيبة العملات الذهبية بعناية وخرجت.

بعد إغلاق الباب، زفرت أليس نفساً. ثم أمالت رأسها وسألت. 

“هل تحتاجين إلى الاختبار مرة أخرى؟”

سألت أرتيسيا بابتسامة.

“لماذا تعتقدين أنّه اختبار؟”

“سترين ماذا ستفعل بعد حصولها على سلطة غير مستحقة.”

“لم تضع أي شيء في جيبها، لذا عليكِ أنْ تعرفي بشكل أفضل. ما نوع القيم التي تمتلكها.”

“يمكن أنْ تكون مجرد امرأة صادقة.”

“ثم، إنه جيد إلى حد ما لأنّني أستطيع ترك كل العمل. ليس لدي الوقت لإدارة خادمة أو موظفة. من الأسهل منحهم الكثير من السلطة وتصحيح الأمر بسرعة إذا حدث خطأ ما.”

تذمّرت أليس.

“ولكن، نعم. ما مدى صعوبة عودتكِ إلى عقار روسان. إنّها مضيعة.”

أرتيسيا لم يسعها إلّا أنْ تبتسم.

“لا تقلقي. يتم استخدام المال فقط كأدوات. إنّه أيضًا مبلغ صغير من المال على أي حال.”

“نعم.”

“إذا كان هناك أي حديث بين الخادمات، اسمحي لي أن أعرف.”

قالت أليس بمرح. 

“نعم، لا تقلقي! هذا هو دوري.” 

لقد قامت أليس فعلاً برشوة ما يقرب من نصف خادمات الدوق الأكبر. كان هذا ما طلبته أرتيسيا من أليس أنْ تفعله أولاً. وكان من الضروري أيضًا جمع الشائعات بين موظفي الدوق الأكبر. ومع ذلك، بدلاً من ذلك، كان ذلك لأنّه كان عليها أن تعرف إلى أي مدى عمل الدوق الأكبر.

“يجب أنْ أستعد للخروج.”

“نعم بالتأكيد! سأتحدث مع صوفي قريبًا!”

قفزت أليس وخرجت. 

أمضت أرتيسيا وقتًا ممتعًا في احتساء الشاي لفترة من الوقت. والآن حان الوقت لتحية الضيف الثاني. لقد وصل أخيرًا الشخص الذي كانت تنتظره.

أجابت أرتيسيا بهدوء.

“ادخل.”

كان فريل هو مَن فتح الباب ودخل. انحنى بأدب لأرتيسيا وتحدث بصوت حازم.

“أنا هو فريل، ملازم الدوق الأكبر إيفرون.”

“لقد مر وقت طويل السير فريل. هذه هي المرة الأولى التي نلتقي فيها منذ أنْ رأيتكَ في قصر ماركيزية روسان، أليس كذلك؟”

كدليل على الإمتنان، إنحنى فريل قليلاً.

“أنتِ تتذكرين ذلك على الرغم من أنّه كان وقتًا سيئًا.”

“بالطبع. ورأيتكَ أيضًا في المعبد.”

“نعم، لقد رأيتكِ في ذلك الوقت أيضًا.”

وقد عرفته أرتيسيا أفضل بكثير مما كان يتخيل. فكرت: “كنتُ أنا مَن اغتالت فريل في الماضي. لم يكن لدى فريل موهبة متميزة من حيث الإستراتيجية أو المؤامرة. إلّا أنّ بصره كان واسعاً وكان يقظاً. عندما خططتُ شيئًا ما ضد سموه سيدريك، كان فريل أول مَن لاحظ ذلك. لقد كان هذا أحد الأسباب التي جعلت شعب دوق إيفرون الأكبر يلعنني ويكرهني بشدة. وعلى العكس من ذلك، كان رجلاً يمكن أنْ يكون حليفًا قويًا للغاية. بالإضافة إلى دعم سموه سيدريك، احتجتُ إلى رفيق آخر يمكنه التحرك معي لدعم دوق إيفرون الأكبر. شخص يحتفظ بالسر ويمكنه المخاطرة بحياته معًا من أجل سموه سيدريك بغض النظر عن الربح. وإذاً، كان فريل هو مَن يستطيع فعل ذلك. شعرتُ بالقليل من الحماسة. لكنني لم أستطع أنْ أخبر فريل بأنني سعيدة بقدرتي على التحدث معه حياً…”

عندما أغلقت أرتيسيا عينيها، قال فريل.

“سمعتُ أنّكِ عيّنتيني خادماً أثناء خروجكِ اليوم.”

“نعم.”

“لا أستطيع أنْ أفعل أي شيء، أستطيع أنْ أقول بنفسي بثقة، لكن مهاراتي أدنى من الفرسان الآخرين لدوق إيفرون الأكبر. بالطبع لا أستطيع المقارنة مع ألفونسو.”

“أنا لا أطلب منكَ مرافقتي في حالة وجود خطر في العاصمة. من غير المناسب أنْ أكون برفقة السير ألفونسو.”

رفعت ارتيسيا عينيها.

“قد ترغب في معرفة أي نوع من النساء أنا. ولهذا السبب استجبتَ للطلب على الفور.”

“لقد اتخذت السيدة الإختيار. لا أجرؤ على الحكم.”

وبينما كانت أرتيسيا تنظر لكلماته، إنحنى فريل هذه المرة. وقال فريل كما لو أنّه قرأ ما بداخل عقل أرتيسيا.

“ما أعرفه هو بالضبط ما يعرفه الدوق الأكبر.”

أعربَ فريل بشكل ملطف عن أنّه لا ينبغي أنْ تخبره أرتيسيا بما تخفيه عن سيدريك.

لكن أرتيسيا ابتسمت. 

“اتّخذْ هذا القرار بعد أنْ ننتهي من عملنا.”

أحنى فريل رأسه بصمت.