وبغض النظر عن مدى قوة الأرستقراطيين، فقد اضطروا إلى اتباع المعبد لثلاثة أشياء: المعمودية، وحفلات الزفاف، والجنازات… يحظر المعبد بشكل صارم ميراث الأطفال غير الشرعيين كشهود على عهود الزواج المقدسة والوصاية. المُلكية قابلة للتحويل فقط أثناء الحياة. كانت بعض العناوين قابلة للتحويل. ومع ذلك، فإنّ اللقب الذي ينتمي إلى العائلة نفسها كان غير قابل للتحويل. ولا يمكن أنْ يرث الطفل غير الشرعي أبداً. حتى لو كان هناك مئات الأطفال، إذا لم يكن هناك ذرية ليرثوا الأسرة، فسيتم إرجاع لقب الأسرة والممتلكات المصاحبة إلى العائلة الإمبراطورية. الطريقة الوحيدة لتجنب ذلك هي أنْ تتبناه الزوجة. وكان أيضًا أقوى حق للزوجة التي ليس لديها أطفال أنْ تحمي نفسها.

سألت ارتيسيا بصوت هادئ.

“جلالة الإمبراطور لم يقل أي شيء؟”

إنّ الصراع الحالي على الخلافة هو في الواقع البذرة التي زُرعت في عهد الإمبراطور السابق. لم يكن لدى الإمبراطور السابق أطفال لفترة طويلة أثناء وجوده مع الإمبراطورة الأولى. لذلك، قام بإحضار أحد أبنائه من العلاقات خارج نطاق الزواج وجعله الابن المُتبنّى للإمبراطورة وولي العهد، هذا هو الآن الإمبراطور غريغور. ومع ذلك، عندما توفيت الإمبراطورة في سنواتها الأخيرة، تزوج الإمبراطور السابق من امرأة شابة صغيرة. انجبت له ابنة كانت والدة الدوق الأكبر سيدريك، وابن كان الدوق الأكبر رويغار، الذي كان الآن مرشحًا ليصبح الإمبراطور التالي. اهتزّت السياسة الإمبراطورية إلى حد كبير. ومع ذلك، فقد فات الأوان لقلب منصب ولي العهد الذي تم إنشاؤه فعلاً. كان ولي العهد غريغور قد قام فعلاً ببناء قوته، وكان عمر الإمبراطور السابق فعلاً أكثر من خمسين عامًا. ومن ناحية أخرى، كان غريغور يحمل عائلته على اسم الإمبراطورة المتوفاة. ومع ذلك، عانى غريغور من مشكلة الشرعية في الأيام الأولى من عرشه. وهكذا، تم تعزيز القوة الإمبراطورية من خلال قتل والدي الدوق الأكبر سيدريك بتهمة الخيانة. ومع ذلك، فإنّ مسألة الشرعية التي أُثيرت في ذلك الوقت لا تزال قائمة. لو كان للإمبراطور غريغور ذرية، لما كان هيكل الخلافة معقدًا. لأنّه كان فعلاً الإمبراطور. ومع ذلك، لا يوجد أطفال من سلالة الإمبراطورة في العائلة الإمبراطورية. بموجب القانون، أقرب أقرباء الإمبراطور غريغور هو الدوق الأكبر رويغار. حاول المعبد منع تحييد عهود الزواج لمدة جيلين. ظل الدوق الأكبر رويغار عدوًا للإمبراطور غريغور. إنّ حق الخلافة هذا، في الواقع، قوي بما يكفي للتشاجر مع الإمبراطور غريغور. لذا، إذا كان لورانس يريد مقعد ولي العهد، فإنّ الطريقة الأسرع والأضمن هي أنْ يصبح الابن المتبنّى للإمبراطورة. ولتجنب ذلك، لم يكن هناك خيار آخر سوى خلق الشرعية بطريقة مختلفة. تمامًا كما زوّجتهُ أرتيسيا من قديسة في الماضي. هذا كله صحيح. السم هو الشيء الأكثر رعباً عندما يكون صحيحاً. وذلك لأنّه مهما نظر الشخص المسموم إليه، فإنّه يتوصل منطقياً إلى نفس النتيجة. 

فكرت أرتيسيا: “كان لورانس ذكياً بما يكفي لفهم ما أعنيه. وفي الوقت نفسه، كان غبيًا بما يكفي لعدم إدراك أنّ كلماتي لم تكن عادلة أبدًا. لورانس متكبر وأناني، لقد كان من غطرسة لورانس أنْ يعتقد أن خدمة الإمبراطور المتقلبة كانت لصالحه فقط. بالإضافة إلى لورانس، كان لدى الإمبراطور عدد قليل من النسل غير الشرعي. ومع ذلك، فإنّ السبب وراء اختيار الإمبراطور للورانس وتفضيله ليس لأنّ لورانس ابنًا أو بسبب المكانة العالية لأمه. وذلك لأنّ الإمبراطور أحبّ ميريلا وقرّر تكوين أسرة مع ميريلا. إذا فشلت لعبة العائلة، فسوف يختفي رضى الإمبراطور مثل برد الصيف. لم يكن الإمبراطور مسؤولاً بما يكفي للتشبث بعائلته المحطمة، وكان هناك الكثير من الأشخاص الذين يحاولون إحداث صدع فيها. حتى ميريلا كانت تعلم، لكن لورانس لم يعرف. إنّ الأشياء التي قامت بها ميريلا حتى الآن لوقف غضب الإمبراطور وجذب حُبّه وتفضيله للورانس لن تبقى في ذهنه. لأنّ حب والدته وتفانيها كانا طبيعيين بالنسبة له…”

همست أرتيسيا بكلمة أخرى كما لو كانت تنشر نفسًا مسمومًا بينما كانت تشاهد الأفكار القاتمة تتمايل داخل لورانس.

“ربما، لا أعرف إذا كانت والدتي تمنعني من قول ذلك عمداً. والدتي مهووسة بأخي. أنا متوترة للغاية. بما أنّ جلالته يُحبكَ، فإنّ الجميع يعتبركَ ولي العهد المستقبلي، ولكن إذا حدث شيء غدًا، فإنّ الدوق الأكبر رويغار هو الذي سيخلفه.”

“تيا، لا تتحدثي بشكل ينذر بالسوء. مجرد قول ذلك يمكن أنْ يكون خيانة.”

“نعم أنا آسفة.”

قال لورانس بعينين محمرتين قليلاً من القلق.

“أنا لا أعرف لماذا أنتِ قلقة للغاية.”

“لأنّني الأخت الصغرى لأخي. سلامة الأخ مرتبطة مباشرة بسلامتي.”

أحنت أرتيسيا رأسها.

أعطت هذه الكلمات للورانس الأمل في أنّه سيتمكن بسهولة من كسب تأييد دوق إيفرون الأكبر. وفي الوقت نفسه، أصابه القلق والتوتر من أرتيسيا.

صمت لورانس للحظة ثم قال بغضب..

“كيف يمكنكِ أنْ تقولي أنّكِ أنهيتِ علاقتكِ مع والدتكِ بهذه السهولة؟ لكن ما تقوليه منطقي.”

أومأت أرتيسيا. وتمتمت في نفسها: “منتهي. شعرتُ بالارتياح في قلبي. ذهب السم إلى مكانه. كان تقسيم السلطة عن طريق الاغتراب استراتيجية أساسية يستخدمها الضعفاء للتعامل مع الأقوياء. من أجل التغلب على لورانس، كان عليّ أولاً إزالة ميريلا…”

“لا تقلقي كثيرًا.”

قالت ارتيسيا بشكل سلبي.

“نعم. أنا آسفة لقول شيء مشؤوم للغاية.”

وقف لورانس من مقعده. وقفت ارتيسيا وهي تتبعه.

“ليس عليكِ أنْ تأتي. سوف يودعني كبير الخدم.”

“الأخ.”

“لا أستطيع الانتظار لرؤيتكِ مرة أخرى بوجه نظيف. بحلول ذلك الوقت، سيكون الأرشيدوق الأكبر إيفرون معكِ.”

أحنت أرتيسيا رأسها له.

“نعم.”

ربّت لورانس على كتفها مرة واحدة وخرج.

جلست أرتيسيا على الأريكة لبعض الوقت وهي تشعر بالتعب. وفكرت: “بهذا سيمنع لورانس ميريلا من حضور حفل الزفاف…”

كان هناك طرق على الباب. كان ماركوس هو مَن فتح الباب، وهو يحمل بأدب رسالة على صينية فضية.

ابتسمت أرتيسيا بشكل محرج.

“ليس عليكَ القيام بهذه المهمة بنفسكَ.”

“هذا هو الخبر الذي كنتِ تنتظريه. لقد أحضرته بنفسي لأنّني كنتُ قلق من أنّ السير لورانس قد يلاحظ حدوث شيء ما.”

كانت رسالة مختومة بختم ذهبي لتنين البحر. لقد كانت دعوة من الإمبراطورة.

“أخيراً.”

ابتسمت ارتيسيا بارتياح. وتمتمت في نفسها: “وعندما ألقيتُ بنفسب أمام الضيوف، وصل الشيء الأخير الذي توقعته…”

كان عقل لورانس مشوشًا ولم يكن يعلم حتى أنّه وصل إلى المنزل حتى فُتح باب العربة. تبادرت كلمات الإمبراطور الى ذهن لورانس مرة اخرى.

[أنا والدكَ، ولا أنوي أنْ أجعلكَ خليفتي دون قيد أو شرط. لا أستطيع أنْ أفعل ذلك. فقط ضع سيدريك بين يديكَ. ثم سأفعل الباقي.]

في ذلك الوقت، كان لورانس مليئًا بالغضب المكبوت ولم يتقبّله، ولكن عندما فكر فيه الآن، كانت كلمة تعني ما يكفي. أميليا هاربر، أحد رعايا الإمبراطور المخلصين، نصحت لورانس ذات مرة. كان ذلك عندما ظهرت الكلمات الأولى عن أرتيسيا والدوق الأكبر سيدريك.

[الدوق الأكبر إيفرون ينتمي إلى خط العدو الإمبراطوري. إذا تمكنتَ من الحصول على ولائه، فهذا وحده يكمل بشكل كبير شرعية السير لورانس.]

لقد كانت كلمة أثّرت في عقدة النقص لدى لورانس. 

قالت هاربر ببرود لأنّ لورانس لم يخفي استيائه.

[الإمبراطور هو السلطة الوحيدة لهذه الإمبراطورية. يريد السير لورانس أنْ يكون الإمبراطور، لكنكَ لستَ واثقًا من جعل الدوق الأكبر إيفرون لصالحكَ؟]

اعتقد لورانس إنه كان ينبغي عليه أنْ يستمع إلى هاربر بعناية أكبر، وظن إن الإمبراطور يرتب فعلاً عدة أشياء له. شعر لورانس إنه كان ملزمًا بتلبية التوقعات.

بهذه الفكرة، دخل لورانس إلى قصر ماركيزية روسان البارد. أسرعت ميريلا لمقابلته في ردهة القصر.

فكر لورانس: “كم بكت حتى أصبح وجهها منتفخًا إلى هذا الحد؟”

“لورانس، لورانس، أنتَ هنا؟ ماذا قالت تيا؟ هل ستعود؟”

“من وجهة نظر والدتي، التي أمسكت تيا وأساءت معاملتها أمام خطيبها وضيوفها، هل تعتقدين حقًا أنّها ستعود؟”

“منزل تلك الفتاة هنا. بالطبع يجب أنْ تعود!”

“الدوق الأكبر إيفرون لن يسمح بحدوث ذلك.”

صرخت ميريلا وهي ملتصقة بلورانس. 

“هذا كلام سخيف. ماذا قال؟ انّها ابنتي! بالإضافة إلى أنّها لا تزال صغيرة، أليس كذلك؟ ما علاقة الدوق الأكبر إيفرون بابنتي؟ لم أوافق على هذا الزواج!”

لقد كان هذا موقفًا نادرًا بالنسبة لميريلا، التي لم تظهر أبدًا مظهرًا سيئًا للورانس. إلى هذا الحد كانت يائسة.

لكن لورانس دفعها بعيداً بطريقة باردة.

“أمي، هل أنتِ مصممة على تدمير مستقبلي؟”

بعد كلمات لورانس، أُصيبت ميريلا بالفواق وأغلقت فمها كما لو كانت خائفة.

“ماذا تقصد؟”

“لقد سمعتُ عن أبي يقول إنّ تيا محظوظة لأنّ لديها علاقة مع الدوق الأكبر إيفرون. ولكن لماذا تفعلين هذا؟”

“حسنًا، هذا. هذا ليس كل شيء. كيف يمكن لتيا أنْ تفعل هذا بي على أي حال؟ لم أقصد إيذاء تيا. أنتَ تعرف ذلك، أليس كذلك؟ كيف أنجبتُ مثل هذه الفتاة؟”

“أنا أعرف. صحيح.”

نظر إليها لورانس بنظرة متجهمة خالية من الدفء.

“لقد واجهتِ صعوبة في الولادة. هذه هي المرة الثانية، أليس كذلك؟”

“ما هي الثانية.”

قال لورانس بهدوء وهو يلمس الوشاح حول رقبة ميريلا لتعديله.

“والدتي تعترض طريقي. لقد أنجبتِ تيا، والآن فعلتِ هذا. أمي، هل تريدين قتلي؟”

هزّت ميريلا رقبتها في خوف.

“ماذا، ماذا تقصد؟ لماذا أريد أنْ أقتلكَ؟”

“مُت أو اصبح إمبراطورًا، لا يمكن أنْ يكون هناك سوى شيء واحد للقيام به بين الاثنين. أمي، من فضلكِ لا تفعلي أي شيء عديم الفائدة وابقي ساكنة.”

لورانس صر أسنانه. 

“على أي حال، لم يكن لدى والدتي القدرة على خلع الإمبراطورة، ولا يمكنها أنْ تجعلني ولي العهد.”

همست ميريلا بوجه بائس.

“لورانس، هل تعلم؟ الامبراطورة…..”

استدار لورانس. 

وقالت ميريلا.

“لا لا. لورانس، أمكَ لن تخيّب ظنكَ أبداً، ولن أخيب ظنكَ مرة أخرى أبداً. لن أخيب ظنكَ مرة أخرى لورانس، لورانس!”

تبعته ميريلا على عجل وأمسكت بذراعه. أبعد لورانس يدها بخشونة وخرج مرة أخرى. جلست ميريلا وبكت.