من أجل منع الآخرين من التنصّت، لم يكن لدى ارتيسيا سوى أفرادها حول الصالة.

تمتمت أرتيسيا في نفسها: “لم يكن الأمر أنّني لا أؤمن بشعب دوق إيفرون الأكبر، لكن كان من الأفضل توخي الحذر. حتى المعلومات المنسكبة دون تفكير يمكن أن تكون خطيرة. ومن ناحية أخرى، لم تكن هناك فرصة للنظر في الداخل. قرّرتُ مناقشة الأمر مع أنسجار اليوم. على أقل تقدير، كان عليّ تركيب مجمع صوت وفتحة عين مع عدسة. سيكون هذا مشروعًا لاحقًا على أي حال…”

أخذت أرتيسيا نفساً صغيراً وفتحت باب الصالة. جلس لورانس متربعاً على أريكة الردهة وعيناه مغمضتان. 

فكرت أرتيسيا: “على عكسي، أطلق لورانس هالة تشبه هالة ميريلا. كان مظهره الرائع حلوًا مثل الأمير الذي تحلم به جميع الفتيات، وكانت خدوده مشرقة مثل الشخص الذي كان يرقص في مكان ما طوال الليل. ومع ذلك، يمكنني أنْ أرى أنّه كان يكافح لاحتواء غضبه، الذي يمكن أنْ ينفجر في أي لحظة ويكافح من أجل وضع غطاء عليه. ولهذا أغمض عينيه وكأنّه لا يسمع، رغم أنّه دخل وهو يتباهى بشعبيته. في الماضي، قمتُ بتقييم لورانس بأنه شخصًا أحمقاً. لديه حس بالسياسة وحس بالحكم. ومع ذلك، فقد ورث غطرسته من الإمبراطور، ومن والدته التي كانت ذات مزاج لا يمكن التنبؤ به. كل هذا داس بسهولة على عقله وهذا ما جعله شريراً. ومهما كانت صفاته، فإنّها كانت مشكلة خطيرة يمكن أنْ تعوضها عيوبه. إمبراطور مجنون ومستبد أو إمبراطور أناني وجشع. قياس لورانس ورويغار يحدد ذلك. في الماضي، كان من الطبيعي أنّ المستشار لين لم يقم بالاختيار ثم استقال في النهاية. ومع ذلك، اعتقدتُ أنّ لورانس سيكون قادرًا على التغلب على عيوبه. وبعبارة أخرى، كان هذا عيبي. لقد كان حكمًا غائمًا بروابط الدم. في نهاية المطاف، توقف لورانس عن السيطرة الكاملة على نفسه عندما لم يكن هناك مَن يضطهده. ولكن ليس في هذه المرحلة. كان لا يزال لديه سلطة تسمى الإمبراطور. لذلك لن يكون قادرًا على صب هذا الغضب عليّ. الآن بعد أنْ أصبحتُ خطيبة سموه سيدريك. يعرف لورانس أنّ السياسة مسألة حساسة ومعقدة. على الرغم من أنّ مقعد الإمبراطور بدا وكأنّه ذو سلطة مطلقة، إلّا أنّه فهم أنّه كان منصبًا موضوعًا على توازن القوى. ولذا بغض النظر عن مدى عدم رضاه، فإنّه سيتصرف بصوت ناعم في حضور دوق إيفرون الأكبر. لم يكن الأمر يقتصر على رعايا الإمبراطور المخلصين فحسب، بل طلب الإمبراطور نفسه من لورانس إحضار سموه سيدريك. عرفتُ ذلك…” 

ومع ذلك، بصوت غير مدركة لأي شيء من هذا القبيل، اتصلت أرتيسيا بحذر بلورانس.

“هل أنتَ هنا يا أخي؟”

فكرت أرتيسيا: “ومع ذلك، فمن الجيد أنْ أُعتبَر فتاة عاجزة…”

لورانس فتح عينيه. انحنت ارتيسيا له بأدب، بدلاً من تحية بعضهما البعض. كان لورانس لا يزال ينظر إلى وجه أرتيسيا.

كانت هناك كدمة على حاجبيها، وتحولت الخدوش على صدغها وذقنها إلى اللون الأرجواني. كانت هناك علامة إصابة على معصمها ظهرت من تحت أحد أكمامها الرقيقة. سيكون هناك المزيد من الندوب في الأجزاء التي لا يمكن رؤيتها بسهولة. أرتيسيا لم تدير رأسها ولم تغطي جراحها.

تنهد لورانس أخيرًا عندما رأى بشرة أرتيسيا الشاحبة.

“اجلسي.”

تجنبت أرتيسيا المقعد الرئيسي وجلست مقابل لورانس.

“نعم. سمعتُ أنّكَ لم تكن في الملحق.”

“لقد خرجتُ لأستنشق بعض الهواء.”

“هل سمعتَ الأخبار؟ هل كنتَ في المنزل؟”

“نعم. لقد نظّمتِ متعلقاتكِ.”

“نعم، قال الدوق الأكبر إيفرون إنّه سيكون من الأفضل البقاء في السكن قبل الزفاف.”

“أرى.”

فكرت أرتيسيا: “لن يكون من الصواب أنْ أبدأ العيش مع سموه سيدريك قبل الزواج. اضافة الى ذلك، لا يزال عمري 18 عامًا فقط. لكن لورانس لم يقل كلمة واحدة عن ذلك. لم يستطع سموه سيدريك الوقوف ساكناً عندما رأى وجه فتاة كهذا. حسناً، أكثر من ذلك بكثير ضد خطيبته. لقد ترك هذا فعلاً يدي لورانس…”

“كيف حال الأم؟”

“اسمع، إنّها تعاني من الهستيريا.”

عرفت أرتيسيا جميع الخطوات الواردة في تلك الجملة الواحدة. فكرت: “سيكون القصر مثل موكب الإخلاء، وستتجول الخادمات بصمت مذعورات. كانت ميريلا الآن في السرير، ترفرف من الإكتئاب. الغضب هو مسألة استخدام الطاقة. لقد انفجرت ذات مرة في الغضب وضربتني، لكنها أصبحت منهكة بعد ذلك وعاملتني بحنان في اليوم التالي. بوجه حزين أو آسف، تصرفت ميريلا كشخص على وشك الموت…”

[هذا لأنّني لا أستطيع الإعتماد إلا عليكِ]

سأل لورانس بينما خفّضت أرتيسيا رأسها.

“إذا كنتِ قادرة على ذلك، تعالي لرؤيتها للحظة.”

“لا. لا أريد رؤية والدتي في الوقت الحالي. أعتقد أنّ هذه ستكون فرصة جيدة. أفكر في استغلال هذه الفرصة لقطع العلاقات مع والدتي.”

سأل لورانس مرة أخرى في دهشة.

“هل أنتِ جادة؟”

“نعم.”

“تيا. هذا ليس شيئًا يجب أنْ تقرريه على عجل. ألم تحبّي والدتكِ؟”

قالت أرتيسيا بتأوّه.

“أنا أُحبّ أمي.”

فكرت أرتيسيا: “من بين كل الكلمات التي تبادلَتها مع لورانس حتى الآن، كانت تلك هي الجملة الوحيدة التي قلتُها بصدق…”

“هذا لا يعني أنّني أريد أنْ أكرس حياتي كلها لها. أريد أنْ أكون سعيدة مع سموه سيدريك. هذا النوع من الحظ قد لا يأتي لي مرة أخرى، لذلك أريد أنْ أبذل قصارى جهدي. حتى لو لم أتمكن من أنْ أكون دوقة كبرى مشرفة، أريد أنْ يتم الاعتراف بي كزوجة سموه سيدريك.”

“تيا.”

“لكن لا يمكنني أنْ أكون هكذا فيما يتعلق بابنة ميريلا. مهما فعلتُ، فلن يُدينني إلّا العالم. أنتَ تعلم ذلك صحيح؟”

تمتمت أرتيسيا في نفسها: “ما رآه سموه سيدريك كان أمرًا مهمًا، لكنني لم أفعل ذلك. لم تكن هذه هي المرة الأولى التي يحدث فيها ذلك، ولن يكون الأمر أسوأ بكثير من المرات الأخرى. ومع ذلك، بدا تصميمي حازماً. لم يكن لورانس يعرف حتى أنّ لدي هذا النوع من الإرادة…”

أسقطت ارتيسيا رأسها.

“ولا أريد أنْ أكون بائسة أمام سموه سيدريك مرة أخرى.”

أومأ لورانس برأسه دون عناء.

“نعم، اذا كان هذا ما تريدين.”

فكرت أرتيسيا: “بعد كل شيء، حقوق ماركيزية روسان تنتمي إليّ. وإذا تزوجتُ، فسوف أرث اللقب أيضًا. ليس من شأن لورانس أنْ يتجادل هنا. على عكس ميريلا منذ البداية، لم يكن للورانس أي ندم على ملكية ماركيزية روسان.”

“نعم.”

“ثم ماذا ستفعلين مع القصر؟ لدي عدد قليل من القصور، ولكن أعتقد أنّ الأمر سيستغرق بعض الوقت بالنسبة لي لتنظيمه ونقله.”

“سأترك القصر لأمي. سأعطيها صيانة القصر ومعاشًا تقاعديًا لا يقل عما أنفقته حتى الآن. يمكنكَ أنتَ والأم الاستمرار في البقاء هناك.”

“نعم. حسناً. الوقت مبكر بعض الشيء، لكن تهانينا على حفل زفافكِ. أتمنى لو أبلغتني بخطوبتكِ مسبقًا.”

شعرت أرتيسيا بالمرارة في قلبها، لكنها ابتسمت دون أنْ تظهر ذلك.

“إذا لم تسر الأمور بهذه السرعة، كنتُ سأعلن عن خطوبتي عندما عدتَ من الملحق.”

“نعم. انا افترض ذلك.”

ثم وقع لورانس في فخ حدس غريب وفكر: “هل حدث أي شيء؟ هل كانت أرتيسيا طفلة مثل هذا؟”

لقد شعر لورانس بعدم الارتياح. بمجرد عودته إلى ماركيزية روسان، تذكر كيف اشتكى بيل.

[حتى قبل ذلك، كانت الآنسة تيا غريبة بعض الشيء. ليس فقط لأنّ والدتكَ آذت وجهها. لابدّ أنّها ابتكرت مخططًا.]

لم يعتقد لورانس أنّ أرتيسيا تعرف كيفية القيام بذلك. ففكر: “في المقام الأول، بيل ليس رجلاً ذا مصداقية. لقد كان جيدًا فقط في تقديم الطعام لميريلا، لذلك تركتُ الأمر جانبًا. ومع ذلك، كان صحيحًا أنّ كل شيء كان يسير بوتيرة سريعة، كما لو أنّ الوضع كان ينتظر أنْ يتكشّف. كان هذا هو الحال أيضًا عندما قررت تيا تغيير الموظفين قبل حدوث ذلك. وبفضل هذا، تم فعلاً نقل الثروة والمُلكية. وبموافقة الإمبراطور، يتم الانتهاء منه. لا يمكن القيام بذلك إذا لم تستعد مسبقًا. تيا فعلت؟ لقد عرفتُ تيا، أنّها كانت دائمًاً عاجزة وخائفة. كنتُ أعلم أنّها لم تكن طفلة سيئة. وأنّها كانت تنظر حولها دائمًا وتتوق إلى المودة. بدت تيا أمامي الآن هكذا. كانت كلماتها حذرة، وكان موقفها هو نفسه كما كان من قبل. كان الوجه الذي عليه آثار الضرب منهكًا. كما لو كانت مصممة على أنْ تكون قوية، كانت تشبك يديها على ركبتيها بقوة حتى تحولت مفاصلها إلى اللون الأبيض. لقد كان كثيرًا من وجهة نظري أنْ تقول إنها ستقطع علاقتها مع ميريلا بهذا التصميم. ومع ذلك، بدت شاحبة وباردة. كانت المنطقة تحت الجفون السفلية عميقة مثل أعماق البحر. يبدو أنّ الدم الأزرق كان يدور في عروقها تحت جلدها الرقيق. كنتُ أعرف مثل هذه الطفلة. الجلوس في ظل قاعة الاجتماعات ولمس الخريطة بيد جافة.”

تحدثت ارتيسيا كما لو كان لقطع هذا التفكير.

“ماذا ستفعل أخي؟”

كان لورانس متوتراً للغاية. وكانت الصورة التي تلوح في الأفق قد اختفت فعلاً.

“أنا؟”

رفعت ارتيسيا الستار الذي كان مسدلاً حتى ذلك الحين. وقالت مرة أخرى.

“نعم.  إلى متى سوف تكون مرتبطاً بالأم؟”

“ماذا تقصدين بذلك؟”

اختارت ارتيسيا الكلمات عن قصد، وبدلاً من كلمة نصيحة، نطقت كلمة شهادة.

“ربما لن يتمكن أحد من قول هذا، لكن هذه شهادة يمكنني الإدلاء بها لأنّني ابنة أمي الحقيقية وأخت أخي الحقيقية. لا يوجد أحد آخر يحتاج إلى قطع علاقته مع والدتي أكثر من أخي.”

“ماذا تقصدين؟”

“من المؤكد أنّ والدتي تتلقّى خدمة من جلالة الإمبراطور، لكنها ليست خدمة يحتاجها أخي. لأنّكَ ابن جلالة الملك حتى من دون فضله على الأم.”

“لذا؟”

“ما تحتاجه لتصبح وليًا للعهد ليس من صالح جلالته، بل هو حق مشروع.”

تغيّرت بشرة لورانس قليلاً. لقد شعر دائمًا بالاشمئزاز عندما سمع أنّه ولد كطفل غير شرعي. 

تحدثت ارتيسيا مرة أخرى قبل أنْ يغضب.

“الشخص الوحيد الذي يمكنه إعطاء ذلك للأخ هو صاحبة الجلالة الإمبراطورة. والطريقة الوحيدة للإعتراف بحق الشخص خارج إطار الزواج في الميراث هي أنْ يتم تبنّيه من قبل الزوجة.”

من كلماتها، رفعت أرتيسيا رأسها.