أصبحت الحادثة التي وقعت في ماركيزية روسان شائعة ليس فقط في الأوساط الاجتماعية، ولكن أيضًا في بعض وسائل الإعلام. الشخصية الرئيسية في القصة كانت ميريلا وليس أي شخص آخر.

(محظية الإمبراطور أساءت إلى ابنتها ورفضت تزويجها للحفاظ على ثروتها. القصة عبارة عن مزيج من ثلاث فضائح، الجمال والثروة والعنف.)

لا يمكن أنْ يكون الأمر مملاً لأنّه كان يحتوي على القليل من الرومانسية والسياسة. وتصاعدت الشائعات عندما نشرت الصحف قصة رجل كان يعمل موظفاً في ماركيزية روسان. هذا جعل الدوق الأكبر سيدريك إيفرون بطلاً أنقذ الناس في مناسبتين مختلفتين. واحد منهم كان ينقذ حبيبته الضعيفة. وستكون تلك الفتاة الآن ماركيزة روسان وستتزوجه أيضًا. كما اهتم الناس أيضًا بكيفية استجابة الإمبراطور. لم يكن أي من الطرفين مقتنعاً بأنّ هذا من شأنه أنْ يقلل من حظوة ميريلا. 

كان موقف الإمبراطور من ميريلا مشابهًا لرعاية قطة لئيمة حيث تغضب أحيانًا أو تتصرف بشكل فظيع. ومع ذلك، بغض النظر عما فعلته، فالإمبراطور لم يغضب لفترة طويلة. كان الإمبراطور يبتسم بمرارة ويعانقها.

“لا يمكن مساعدة ذلك لأنّها امرأة حمقاء.”

ولكن كان لدى أرتيسيا مشكلة مختلفة. تكهن الكثير من الناس بأنّ ارتيسيا أحدثت اضطرابًا من خلال التسبب في فضيحة مع ميريلا. 

الإمبراطور لم يفعل. لقد رد ببساطة على خطاب إلتماس سيدريك بطريقة مدنية. كانت رسالة الإلتماس تتعلق بطلب سيدريك للحصول على إذن بأنْ يصبح وصيًا للسيدة روسان كخطيبها.

لم تذكر الرسالة حتى ميريلا قليلاً. لم تكن هناك قصة عن القتال بين ميريلا وأرتيسيا. في الأصل، كان الوالدان هما مَن يمثلان السلطة القانونية للورثة قبل الزواج. لذلك، في الأصل، كان من المستحيل عليه أنْ يكون الوصي على خطيبته بينما كانت والدتها على قيد الحياة. إلّا أنّ الإمبراطور ختم على الوثيقة التي تسمح بالوصاية دون أنْ يقول أي شيء.

وفي موقف شخصي، تحدّثَ الإمبراطور بجو من الشفقة على أرتيسيا.

“تيا طفلة لطيفة وخجولة. انّها إبنة بارة جداً. لو أعطتها ميريلا القليل من الحلاوة لردتها عشر أو عشرين مرة. إنّها مختلفة تمامًا عن الأطفال الذين كنتُ أتمناهم هذه الأيام. كيف لا تتفاجأ بمعاملة تلك الفتاة الصغيرة بهذه الطريقة؟ لقد فعلتْ ميريلا الكثير.”

وتحدّث الإمبراطور عن ميريلا. 

“ميريلا لديها مزاج حاد، لذا إذا غضبت، لا تستطيع رؤية ما أمامها. لكن هذا كله خطئي. لو كنتُ أعامل تيا مثل ابنتي حقًا، لما ذهبت إلى هذا الحد. وعلى الرغم من أنّها قالت أنّه لا داعي لذلك، أعتقد أنّ سوء التفاهم بين الأم وابنتها هو الذي أدى إلى ذلك.”

لم يكن هذا رد فعل علني لدى الإمبراطور، بل فكرة قريبة اعترف بها أثناء وجوده مع ابنته الكونتيسة يونيس.

(السيدة أرتيسيا روسان. عندما قال أبي أنّ السيدة ضعيفة، كدتُ أنْ أرفض. ومع ذلك، فعلتُ ذلك لأنّه سيكون معروفًا للسيدة التي لم تقل شيئًا. أعتقد أنّ هذه كانت مكافأة لنصيحتكِ الأخيرة. قال الأب إنّ السيدة لا تزال صغيرة، لكنها ستتمكن يومًا ما من فهم صدق مشاعر السيدة ميريلا روسان. لقد أشفق عليكما، وكان غاضبًا إلى حدٍ ما من لورانس. لقد فشل في التوسط بين السيدة أرتيسيا والسيدة ميريلا وسمح للوضع بالتصعيد. هناك شيء أود إضافته إلى ذلك أيضًا، ولكنني سأحتفظ به لليوم الذي أقابل فيه السيدة يومًا ما. على أي حال، السيدة ميريلا فعلت شيئاً غبياً. لو لم يحدث هذا، لما دعا سموه سيدريك إلى إدارة عقارات وممتلكات ماركيزية روسان. بعد توبيخ لورانس بسبب مشاكل الكونت إيسون، كان لورانس بعيدًا عن الأنظار لفترة من الوقت. هل عاد إلى العاصمة؟ بعد توبيخ لورانس، أظهر لي أبي ولأطفالي مودة أعمق وأكثر صدقًا من أي وقت مضى. لو لم آتي إلى القصر المنفصل لأنّني لم أحب السيدة ميريلا، لما أُتيحت لي الفرصة للقيام بذلك. وقبل بضعة أيام، سمح لي زوجي بصيد السمك، وهو الأمر الذي كنتُ أرغب في القيام به حقًا. لقد كنتُ مندهشة وسعيدة جدًا لأنّه لم يُسمح لي بذلك لمدة ثلاث سنوات. في الأسبوع المقبل، سنتّبع توجيهات جلالة الإمبراطور ونعود إلى العاصمة. في ذلك الوقت، أعتقد أنّه سيكون هناك وقت لساعات طويلة وهادئة لنبني صداقة مناسبة. سنكون قريباً أبناء عمومة. أتمنى أنْ يكون السلام لا نهاية له حتى اليوم الذي نلتقي فيه مرة أخرى. شارلوت يونيس)

أظهرت أرتيسيا الرسالة إلى سيدريك.

قال سيدريك بوجه خفي. 

“اعتقدتُ أنّ شارلوت كرهتني. أتفهّم أنّها تحاول الإنسجام معكِ، لكنني لم أعتقد أنّها ستضع كلمة ابن عم هناك.”

قالت أرتيسيا مبتسمة.

“إنّ والدتي ولورانس هما اللذان كرهتهما الكونتيسة يونيس، وليس سموكَ. على أي حال، لا داعي للقلق بشأن مشكلة جلالتكَ في هذا على أي حال. أريد أنْ أنهي قضية ماركيزية روسان قبل أنْ يُغيّر رأيه.”

“لا تبالغي حتى وقت متأخر من الليل. قالوا أنّكِ نظرتِ إلى الأوراق حتى انطفأت الشموع الليلة الماضية. لقد أخبرتني ديزي.”

“لقد اعتادت الآن على إبلاغ سموكَ عندما تحدث أصغر الأشياء.”

“أليس هذا لأنّني قلق عليكِ؟ تحتاجين إلى اكتساب بعض الوزن قبل كل شيء. لقد أكلتِ قطعتين فقط.”

“آه نعم.”

شعرت أرتيسيا بالحرج، فأخرجت لفائف صغيرة مقرمشة من خبز القمح من طبق الوجبات الخفيفة ووضعتها في فمها. عندما انكسر الطبقة المقرمشة، تسربت الحشوة الساخنة. أغلقت أرتيسيا فمها بيدها في حالة انسكاب الحشوات.

“الأمر لا يقتصر على ذلك، أنسجار وماركوس يشعران بالقلق الشديد لأنّكِ تتركين وجباتكِ دائمًا. لقد أُمرتُ أنْ أعطيكِ الوجبات الخفيفة اليوم. إنّه ليس عديم الطعم أليس كذلك؟”

“لا، إنه لذيذ.”

“هل تعرفين كم تأكلين؟”

هزّت ارتيسيا رأسها. لم يكن الأمر أنّها لم تكن تأكل لأنّها كانت ممتلئة.

“بالنظر إليكِ هذه الأيام، يبدو أنّكِ تنسين تناول الطعام حتى لو كان لديكِ وجبات خفيفة بجانبكِ.”

“نعم. لأنّني لستُ معتادة على ذلك.”

أشار سيدريك الى الطبق.

“كم يمكنكِ أنْ تأكلي؟”

أشارت ارتيسيا إلى النصف على الطبق بعد التفكير. ثم قسّمه سيدريك، وأمسك بالباقي في يده وسكبه في فمه.

“الآن، يمكنكِ فقط تفريغ كل شيء آخر وطمأنة الطاهي.”

“هل تأكله كله مرة واحدة؟”

“أليست وجبة خفيفة على أي حال؟”

فتحت أرتيسيا فمها قليلاً ونظرت إليه. ثم ضحكت قليلاً ووضعت واحدة في فمها. أعاد سيدريك ملء كوب الشاي بشاي الأعشاب.

“وهكذا اتضح أين وماذا يفعل لورانس؟”

“اليوم عاد إلى قصر ماركيزية روسان.”

كان سيدريك متفاجئًا بعض الشيء.

“أنتِ تعرفين ما يحدث. هل سمحتِ له بالدخول؟”

“إنّه المنزل الذي كان يعيش فيه. لا أستطيع أنْ أمنعه من الدخول. والدتي هناك أيضًا. وسوف يستمرون في القيام بذلك. سآخذ الخزنة ومتعلقاتي فحسب، وأُبقي القصر كما هو. وكذلك الموظفين. لا أستطيع أنْ أبقي عائلتي خارجاً.”

“تيا، لا أعتقد أنّ هناك حاجة لذلك. لورانس لديه ما يكفي من الثروة.”

“عليه أنْ يبقى حيث هو الآن.”

منعت ارتيسيا سيدريك من التعليق. مع إصبعها السبابة على شفتيها، رفعت زاوية فمها وضحكت.

“أعتقد أنّني أعرف الآن أنّه عندما تضحكين بهذه الطريقة، فذلك عندما تراودكِ أفكار مخيفة.”

ثم تنهد سيدريك.

“لا يمكنكِ المبالغة في ذلك. أنتِ تفهمين؟”

“نعم أنا أعلم.”

“إذا حدث شيء ما أو من المحتمل أنْ يحدث، يرجى مناقشة الأمر معي.”

اجابت ارتيسيا بابتسامة.

“وأنا أعلم ذلك أيضًا.”

ثم طرقت الخادمة الباب ورفعت رأسها بحذر.

“السيدة أرتيسيا.”

“ممم؟”

كان وجه الخادمة شاحباً.

“لقد جاء السير لورانس. إنّه ينتظر في الصالة.”

وقف سيدريك. أمسكت ارتيسيا كمه.

“أريد مقابلته بمفردي. لا بأس. لا مشكلة. سأصرخ إذا حدث شيء ما.”

نظر إليها سيدريك بوجه قلق. ابتسمت ارتيسيا. ثم غادرر سيدريك وخرجت ارتيسيا. تبعتها أليس، التي كانت تنتظر بعد مغادرة الغرفة، على عجل. 

“سيدتي ماذا ستفعلين؟ السير لورانس هنا.”

“كنتُ أتوقع أنْ نلتقي. لا تقلقي.”

“انظري إلى المرآة يا سيدتي. سأضع لكِ ماكياج.”

ترددت ارتيسيا للحظة. ووضعت أليس ماكياج خفيف على وجهها. كان لجعل الندبات والكدمات تبدو أخف.

“لا تفعلي ذلك، أحضري منشفة مبللة.”

“ماذا؟”

“لابدّ لي من مسح الماكياج.”

ردّت أليس بوجه مشدود ومتوتر.

“نعم.”

وغادرت أليس الغرفة على عجل، وسرعان ما أحضرت وعاءً من الماء الساخن ومنشفة. بللت أليس منشفة في الماء وسلمتها إلى أرتيسيا. غطّت أرتيسيا وجهها بالمنشفة. لقد مسحته مرة تلو الأخرى، وعملت جاهدة على غسل وجهها. 

ومرة أخرى، نظرت أرتيسيا إلى المرآة، ومسحت الماكياج بدقة. وتمتمت في نفسها: “لم تكن هناك فتاة ذات وجه ربيعي في المرآة. في الماضي، كان مظهري في ذهني يشبه الساحرة النحيلة ذات الشعر الأبيض. كانت العظام الموجودة على ظهر يديّ قبيحة وبشرتي شاحبة. لقد بدوتُ كالميتة. وبالعودة إلى الماضي، علمتُ لأول مرة أنّ خدودي حمراء. في بعض الأحيان كنتُ أنظر إلى المرآة وأتفاجأ بمدى جمالي. شيطانة العالم السفلي التي زينت مظهرها بوضع الماكياج. ومع ذلك، فقد عدتُ الآن تمامًا إلى الماضي…”

ابتسمت ارتيسيا للفتاة المألوفة في المرآة. وتمتمت في نفسها: “بعد كل شيء، لابدّ أنّ هذا هو الوجه الذي أضعه عندما أواجه لورانس…”