كانت نبرة سيدريك صارمة.

“اعتقدتُ أنّه كان غريباً اليوم الماضي. اعتذرتُ للسيدة كيشور والضيوف الآخرين وأرسلتهم إلى المنزل. سألتُ لماذا لم يكن ألفونسو بجانبكِ؟ وهنا خطرت في ذهني فكرة. كيف لكِ، يا أرتيسيا الذكية، ألّا تعلمين أنّ السيدة روسان ستظهر؟ لقد طلبتُ من ألفونسو أنْ يبقى بجانبكِ. أعلم أنّ لهذا معنى رمزي يُظهر للآخرين أنّني دائمًا بجانبكِ وأحميكِ حتى عندما لا أكون هناك جسديًا.”

ابتعدت أرتيسيا عن نظرته الحادة. ولم تستطع معرفة سبب انزعاجه.

“لكنني لم أتمكن من إخراج الأمر من ذهني لماذا طلبتِ من ألفونسو مغادرة القصر في اليوم الذي قمتِ فيه بدعوة الضيوف. هل تعلمين أنّ السيدة روسان كانت ستعود في ذلك اليوم؟ هل فعلتِ؟”

“أعني، أنا لا أعرف كل شيء.”

“هذا ليس الجواب. هل هذا من مخططاتكِ أم لا؟”

ترددت أرتيسيا في الإجابة. تمتمت في نفسها: “كان من الممكن اختلاق الأمور دون إخباره. ومع ذلك، كان من الخيانة الكذب عندما يسألني…”

اجابت ارتيسيا ونظرت إليه. 

“نعم.”

تمتمت أرتيسيا في نفسها: “لم يكن شيئًا لم أستطع التحدث عنه. ما لاحظته هو أنّ سموه سيدريك كان غاضبًا جدًا…” 

تحدثت أرتيسيا بصراحة.

“لم أقل أنّه كان من أجل إضافة المزيد من النار. كنتُ ببساطة أدعو الضيوف ليتوافقوا مع اليوم الذي ستعود فيه والدتي. وكان ذلك ضرورياً.”

تنهدت أرتيسيا قليلاً. وتمتمت في نفسها: “لأنّني وعدتُ بأنّني سأتحدث عن الأمر لاحقًا عندما أكون على وشك فعل شيء ما…”

“أردتُ التأكد من أنّ لدي فرصة لقطع علاقتي تمامًا مع سيدة روسان.”

فكرت أرتيسيا: “أي شخص لا يعرف مدى كراهية ميريلا لإبنتها أرتيسيا سيعرف الآن. أي شخص رآني على الحفلة سيعرف أيضًا أنّني كنتُ أُعامل معاملة سيئة من قبل الماركيزة روسان الأرملة. ومع ذلك، كان الناس يُقدرون الروابط العائلية. أي شخص لا يعرفني شخصيًا، أو أشخاص من خارج الدائرة الإجتماعية، سيقولون إنّه بغض النظر عن الوضع وراء الأبواب المغلقة، لا ينبغي للبنت أنْ تعامل أمها بهذه الطريقة. حتى أولئك الذين يعرفون ذلك، يعتقدون أنّ العلاقة بين الأم وابنتها لا يمكن أنْ تتمزق بسهولة…”

“وإذا لم يكن هناك سبب، فلن أتمكن من الحصول على لقب روسان على الفور. لقد أخذتُ المفاتيح والدفاتر من بيل، ولكن الممتلكات المنقولة في قبو القصر ليست سوى جزء صغير. وفي حالة إدارة الأعمال والعقارات والممتلكات الأخرى في المناطق الأخرى، فإنّ كل ذلك يعهد به إلى الوكلاء، والوكلاء هم الذين إختارهم الإمبراطور. حتى لو تزوجتُ وورثتُ اللقب، فإنّ والدتي لن تتخلى عنه بسهولة.” 

تمتمت أرتيسيا في نفسها: “ومع ذلك، بما أنّ الأمور وصلت إلى هذه الغاية، فلن يتمكن الإمبراطور ولا لورانس من الوقوف إلى جانب ميريلا بسبب أفعالها. سيقول الناس لا تدّعي أنّكِ لا تعرفين وأعطِ ابنتكِ حقوقها المشروعة. حتى الآن، أمام الإمبراطور، تصرفتُ أكثر فأكثر مثل ابنة لطيفة. والآن حان الوقت لجني الثمار…”

“يبدو الأمر كما لو أنّني فقدتُ كرامتي كدوقة إيفرون الكبرى، لكن سُمعتي كانت ستتحطم على أي حال. من الأفضل بالنسبة لي أنْ أكون فتاة مسكينة بدلاً من أنْ أفعل شيئًا مثل معركة قضائية وأرش الماء الموحل بإسم إيفرون.”

كانت المعركة من أجل المُلكية بين الأم وابنتها أيضًا معركة ضد محظية الإمبراطور وأذرعها. حتى الزهور التي كانت تضعها ميريلا على رأسها أصبحت موضوعًا مثيرًا للإهتمام، وهو ما يكفي للصحف لكتابة مقالات مثيرة حول هذا الموضوع.

[لا يمكن ترك أرتيسيا بهذه الطريقة. ليس من أجلها، بل من أجل دوقة إيفرون الكبرى.]

“إنّ ثروة ماركيزية روسان ليست صغيرة بأي حال من الأحوال. سيكون ذلك عوناً كبيراً لجلالتكَ في المستقبل. وعلى العكس من ذلك، فهي كبيرة جدًا بحيث لا يمكن الإحتفاظ بها في أيدي الأخ لورانس.”

غطّى سيدريك وجهه بكفه.

“إذاً، أنتِ تقولين أنّه كان من الضروري أنْ تتعرضي للضرب؟”

قالت أرتيسيا دون أي تردد.

“نعم.”

تمتمت أرتيسيا في نفسها: “لم يكن الأمر أنّني لم أكن خائفة، ولكن لأنّه كان ضرورياً، كنتُ على استعداد لتقديم التضحية. لقد قمتُ فقط بوضع خدعة صغيرة على ما هو على وشك الحدوث. ثم سارت الأمور كما يحلو لي، وكان عليّ أنْ أتحمل…”

“لقد كنتُ أفكر في الأمر، منذ أنْ ذهبتُ إلى السرير الليلة الماضية حول كيف لن أغضب منكِ. حتى أنّني فتحتُ عيني هذا الصباح وذكّرتُ نفسي بذلك، لكنكِ لا تجعلين الأمر سهلاً.” 

ولكن سيدريك كان غاضباً حقاً. 

لم تستطع أرتيسيا فهم ذلك.

“لماذا أنتَ مستاء؟ أنا آسفة لأنّني لم أخبركَ مسبقًا، ولكن هذا شيء يمكن أنْ يفيدكَ حقًا من خلال القليل من الجهد. لم أشعر أنّ الأمر يستحق الحديث عنه. لم يصب أحد. سمعتُ أنّ أليس لوت يدها، ولكن لن يكون هناك أي إصابة كبيرة.” 

تمتمت أرتيسيا في نفسها: “كانت ميريلا هي التي ضربتني، ورأى الضيوف ذلك. الوحيدة الذي تعرضت للأذى ظلماً هي أليس، التي قامت بحمايتي وتعرضت هي الأخرى للضرب المبرح. في هذا الشأن، لم يكن هناك شيء يمكن أنْ ينتهك أخلاق سموه سيدريك…”

قال سيدريك بصوت مكبوت. 

“ألَم تتأذّي؟”

لقد كانت ملاحظة غير متوقعة. رمشت أرتيسيا عدة مرات.

“تيا، أنا لستُ غاضباً لأنّني اعتقدتُ أنّه لن يكون هناك سبب لما فعلتيه. أنا غاضب لأنّكِ عرّضتِ نفسكِ للخطر.”

“حسنًا، لم يكن الأمر خطيرًا جدًا، لأنّني كنتُ أعلم أنّ والدتي لم تكن لتقتلني أبدًا.”

“لا يمكنكِ فعل ذلك. لا يجب أنْ تستخدمي نفسكِ كأداة. إذا واصلتِ الحساب بهذه الطريقة وسارت الأمور وفقًا للخطة، فسوف ينتهي بكِ الأمر إلى التضحية بحياتكِ يومًا ما. هذه ليست الطريقة التي ينبغي أنْ تُعامَل بها السيدة، حتى لو كان جسدكِ.” 

لم تستطع أرتيسيا أنْ تقول أي شيء ونظرت إلى سيدريك.

فكرت أرتيسيا: “لأنّه كان حقاً كذلك. لقد اعتقدَتُ أنّني لن أُضيّع بقية حياتي هذه المرة. الحياة بدون أطراف ولا لسان، سيكون من غير المجدي قضاء بضع سنوات أخرى حتى بمساعدة شخص ما. لذا، أردتُ استخدام هذه الحياة بشكل أكثر فائدة. حتى الآن، لم أكن أدرك سوى أنّ جسدي كان موردًا رخيصًا بتكلفة قليلة. لا حاجة للمال لشرائه، ولا جهد لشراء الولاء. كما أنّني ثمّنتُ الولاء. كان من الصعب الحصول على شخص مخلص، وبمجرد استهلاكه، كانت تلك هي النهاية. بالإضافة إلى ذلك، كان هناك حد لقوة إرادة الشخص، لذلك إذا طلبتُ العمل الجاد باستمرار، فسوف يقطعون طريقي. لذلك يجب عليّ شراء الولاء، ولكن أختار بعناية مكان استخدامه. وبالمقارنة مع ذلك، كان جسدي بسيطاً جداً. لم تكن هناك شكوى أو خوف من الخيانة. لذلك كنتُ محرجة. أنّني لم أسمع مثل هذا الشيء من قبل. الصحة، نعم، كان الجميع قلقين بشأن الصحة. كنتُ أعلم أنّ أليس كانت قلقة دائمًا، وأنّ صوفي كانت تدون الملاحظات أيضًا. بعد أنْ تم تثبيت نفسي على أنّني وريثة ماركيزية روسان، أصبحوا موظفين لدي. كان الجمهور مهتمًا بصحتي فقط من خلال التصريحات المبالغ فيها. حتى لورانس أرسل الدواء. لأنّني كنتُ مورداً يصعب استبداله. عندما كنتُ صغيرة جدًا، حتى ميريلا اعتنت بي عندما كنتُ مريضة. ولكن الآن، عندما أقول من الضروري، فإنّ الجميع سيحذو حذوي. حتى أنّ أليس قالت ذلك…”

[إذا كان الأمر كذلك، فلا يمكن مساعدة ذلك.]

تمتمت أرتيسيا في نفسها: “كانت أليس تعتني بي بوجه حزين. وكانت هذه هي المرة الأولى التي أرى شخص يغضب بشأن ذلك. قال أحدهم أنّه لا ينبغي استخدام جسدي كأداة. قال أحدهم إنّني إنسانة…”

“قلتُ بوضوح في البداية. إذا كنتِ ترغبين في التعاون معي، فلا يجب أنْ تؤذي نفسكِ أيضًا.”

تمتمت أرتيسيا في نفسها: “كان الأمر مضحكًا عندما سمعتُ ذلك، لكنني لم آخذه في الاعتبار أبدًا…”

لذلك تنهدت أرتيسيا لفترة وجيزة.

“ألم تكوني حتى تفكرين في ذلك؟”

تحرك سيدريك واقترب من السرير. أحنت أرتيسيا رأسها.

“آسفة.”

أمسك سيدريك بيدها التي كانت على البطانية بشكل عرضي. ثم لفّها بحرارة بكلتا يديه.

“هناك شيء آخر قمتِ به بشكل خاطئ.”

“نعم.”

“لا يجب أنْ تتصرفي وكأنّكِ سبّبتِ لي مشكلة.”

“لا أعتقد أنّني سبّبتُ لكَ أي مشكلة. أنا ممتنة لكَ. لم أعتقد حتى أنّكَ ستأتي مباشرة.”

“لكن في الواقع، هل اعتقدتِ أنّني سأرسل بعض الأشخاص دون الذهاب بنفسي مباشرة بعد سماع الأخبار؟”

نظرت إليه أرتيسيا بنظرة خفية. وفكرت: “لم أفكر بهذه الطريقة. على أي حال، كانت خططي تتضمن المساعدة القادمة من دوق إيفرون الأكبر. لقد كان ذلك نتيجة الأخذ في الاعتبار شخصية ديزي سريعة التفكير وأنّ إيفرون كان يثق في ماركوس هانسون. لكنني لم أعتقد أنّ سموه سيدريك سيأتي. لم أتنبأ بمَن سيأتي ومَن لن يأتي، لا توجد حالة محددة…”،

“لقد فعلتُ ما كان علي فعله. أعلم أنّكِ تعتبرين هذه الخطوبة مجرد اسم، ولا تقبلينني كخطيب حقيقي. إذا كان الأمر كذلك، اعتبريني رفيقاً.”

“أنا جسد قرّرتُ أنْ أخدم سموّكَ كسيدي. لماذا تريد أنْ تقول ذلك.”

“إذاً، لماذا لا تريدين حمايتي؟ قد يكون دوركِ هو التفكير، ولكن دوري هو حمايتكِ.” 

ارتيسيا عضت شفتها.

“الآن، هل تعرف ماذا تقول لي؟”

ترددت أرتيسيا، وفكرت: “كان مربكاً بعض الشيء… لقد كنتُ جيدة في رؤية عقول الناس وكنتُ دائمًا على استعداد للحصول على النتائج التي أردتها. ولكن الآن ما يريدني سموه سيدريك أنْ أقوله هو أنا آسفة. أو شكرًا لكَ…”

وفي نهاية المطاف، قالت أرتيسيا بوجه مُحمر. 

“كنتُ سعيدة لأنّكَ أتيتَ لإنقاذي.”

تحول وجه سيدريك إلى اللون الأحمر مثلها تمامًا. لكنه لم يترك يدها. بل أعطاها القوة لتتمسك بها بقوة أكبر. خفّضت ارتيسيا رأسها.