فتحت أرتيسيا عينيها بضعف. تم لفها في لحاف مريح في غرفة غير مألوفة. كان هناك فستان نوم أبيض من قطعة واحدة على جسدها. كان هناك نار في المدفأة. وسمع صوت احتراق الحطب. كانت التدفئة في هذا الطقس غير عادية، لكنها كانت جيدة بما يكفي لجسد أرتيسيا البارد. لوت أرتيسيا يديها وقدميها وهي مستلقية بلا حراك. كانت ركبتيها وساقيها تؤلمانها، ولسعتها ذراعيها وكتفيها. وكذلك فعل وجهها. حاولت أرتيسيا لمس الجرح الموجود في فمها نتيجة تعرضها للصفع على وجهها. ما كان مختلفًا عن الأوقات الأخرى التي تعرضت فيها للضرب هو أنّ عينيها لم تكن تؤلمهما. بدا الأمر كما لو أنّ شخصًا ما قد مسح وجهها. جلست ببطء، لم يكن الأمر يقتصر على أجزاء معينة من جسدها، ولكن عضلات ومفاصل كتفيها وأطرافها كانت تؤلمها أيضًا. يبدو أنّ جسدها كان تحت ضغط أكبر بسبب شعورها بالتوتر. وظنت أنّها أُغمي عليها.

فكرت أرتيسيا: “آخر ذكرياتي كانت عندما أمسك سموه سيدريك بذراع ميريلا. أنا لا أعتقد أنّني فقدتُ الوعي بعد ذلك مباشرة. ومع ذلك، لم أفقد ذاكرتي أبدًا بهذه الطريقة. لم يكن الأمر بهذه الأهمية حقًا، ولكنني أتساءل هل كان من الممكن أنْ يكون الوضع حقًا مدمرًا للأعصاب لدرجة أنّه تسبب في إغمائي؟ لقد كسرتُ أحد السدود، ونشرتُ الطاعون، وتعاملتُ مع ملك القراصنة في بحر الجنوب على المدينة الجنوبية للإمبراطورية. حتى في ذلك الوقت، لم يكن هناك موقف حيث أغمي علي…”

خرجت أرتيسيا بعناية من السرير. ثم لمست وجهها مرة واحدة بكفها. عظام وجنتيها تؤلمها. لقد تنهدتْ. أرادت أنْ ترى المرآة، لكنها في الحقيقة لم تكن تريد رؤية ذلك. كانت متأكدة من أنّه يجب أنْ يكون فظيعًا. أعتقدتْ أنّ سيدريك قد رأى مثل هذا الوجه، شعرتْ بحزن غير مألوف. لم تكن لديها ذاكرة، لذلك لم يكن هناك طريقة لمعرفة ذلك على وجه اليقين. تنهدت أرتيسيا. 

وفي ذلك الوقت، سمع صوت طرق على الباب. لم تجب، لكن الشخص الآخر فتح الباب بصمت كما لو كان مجرد إجراء شكلي. كان أنسجار. عندما رأى أرتيسيا مستيقظة، وضع حوض الغسيل والمنشفة التي أحضرها على الطاولة بالقرب من الباب. 

انحنى أنسجار بأدب.

“أنا أنسجار، كبير خدم الدوق الأكبر إيفرون.”

ردّت أرتيسيا وهي تقمع المشاعر المتصاعدة في حلقها.

“نعم.”

لكنها لم تتحمل كل هذا، فقالت مرة أخرى بنبرة مليئة بالمشاعر.

“نعم أنا أعلم.”

“لشرف لي أنْ ألتقي بكِ. لقد أخبرنا سماحته كم سيكون جميلًا أنْ تبقى السيدة الوريثة هنا حتى يتم تسوية الوضع.”

“نعم، أنا ممتنة.”

“شكراً لتفهمكِ. القصر لا يزال مشوش قليلاً. عادة، إنّها مساحة حيث يأتي ويذهب الجنود فقط. لقد بدأنا بتنظيفه الشهر الماضي فقط.”

“نعم.”

“سأخدمكِ أثناء إقامتكِ هنا. إذا كان لديكِ أي احتياجات، يمكنكِ أنْ تقولي لي أي شيء.”

كما قال أنسجار ذلك، اقترب من أرتيسيا بمنشفة مبللة بالماء الدافئ. بدلاً من ترك وجهها لأنسجار، أخذت أرتيسيا المنشفة.

“قال الطبيب إنّكِ مصابة بصدمة شديدة وفقدتِ الوعي. معظم الجروح الموجودة في الجسم عبارة عن كدمات جزئية، لذا ستتمكنين من التعافي في وقت قصير. سأحضر مرآة يدوية.”

“لا. لا بأس. لا أريد رؤيته.”

“نعم. وقال أنّه لن يترك أي ندبة. لذلك لا داعي للقلق بشأن ذلك.”

اجابت أرتيسيا بشكل غامض. 

“نعم.”

فكرت أرتيسيا: “ليس من السهل أنْ يُضرب المرء حتى الموت باليد. وأكثر من ذلك بأيدي إمرأة. كانت ميريلا أقوى مني، لكنها كانت لا تزال مجرد سيدة. أثقل الأشياء التي يمكن أنْ تحملها يدها هو في أحسن الأحوال، معطف الإمبراطور. ولم يكن من الشائع أنْ أتعرض للضرب مثل الأمس. لكنها بالتأكيد لم تكن المرة الأولى لي…”

مسحت أرتيسيا وجهها بعناية بالمنشفة الدافئة المبللة. كما مسحت مقدمة وزوايا عينيها، والمناطق اللاذعة على جبهتها وخدودها بلطف.

سأل أنسجار بلطف.

“خادمات السيدة موجودات أيضًا في هذا القصر. ربما يقومون بتفريغ أمتعتهم الآن. هل تريدين مني أنْ أتصل بهم؟”

السبب الذي جعل أنسجار يتجرأ على السؤال هو أنّ حالة أرتيسيا بدت سيئة للغاية. 

فكر أنسجار: “يكره العديد من النبلاء المحترمين إظهار مثل هذا الضعف. ولابدّ أنّ هذه السيدة كانت أكثر نبلاً من والدتها أو أخيها.” 

لاحظ أنسجار أنّها ابتلعت مشاعرها في حلقها عدة مرات، لكنه أخفى مشاعره المؤسفة. السيدة التي أمامه هي خطيبة الدوق الأكبر، والتي ستصبح الدوقة الكبرى قريبًا. لذلك، بصفته كبير الخدم، لم يكن مؤهلاً لإظهار التعاطف.

“ماذا عن أليس؟”

“أنتِ تتحدثين عن الخادمة القريبة من السيدة. سمعتُ أنّ إصابتها كانت مجرد التواء في المعصم. قالت إنّها تريد الوقوف إلى جانبكِ، لكنها بدت متعبة للغاية لذا طلبتُ منها أنْ تذهب وترتاح.”

ردّت أرتيسيا بوجه هادئ ومتأمل تماماً.

“حسنًا، شكرًا لكَ على الاهتمام. ماذا يفعل ماركوس؟ أعلم أنّه تم تكليفه بالقصر من قبل الدوق الأكبر إيفرون.”

“يعمل السير ماركوس هانسون الآن على تسوية بعض شؤون السيدة. لقد ترك سموه الفرسان خلفه.”

فكرت أرتيسيا: “الفرسان أكثر من اللازم. لكنني الآن كنتُ منهكة للغاية، وتدفقت أفكاري من رأسي كما لو كان عمل شخص آخر. حتى لو كان هذا شيئًا عرفته وألفته، فإنّني لم أتكيف أبدًا مع الإيذاء الجسدي والألم. ولم يكن لي رأي. قد يؤدي العزف على آلة موسيقية أو تعلم السيف إلى ظهور مسامير في اليد، لكنني اعتقدتُ أنّ ذلك لن يحدث أبدًا في ذهني أيضًا. على أي حال، لم يكن العمل في قصر الماركيزية قضية مهمة في الوقت الحالي…”

“سأحضر لكِ وجبة بسيطة. تناولي شيئًا صغيرًا وفكري فيما ستفعليه اليوم.”

“لا أعتقد أنّني أريد أنْ آكل هذا القدر الآن. أكثر من مجرد وجبة، هل يمكنكَ إعداد كوب من الشاي؟”

“حسنًا، سأعود فورًا.”

تراجع أنسجار بهدوء. 

أدركت أرتيسيا أنّ لديها وجهًا مذهولًا. غمر أنسجار منشفتها بالماء مرة أخرى بهدوء. أخذتها أرتيسيا ودفنت وجهها فيها. لقد شعرت أرتيسيا بتحسن كبير بسبب ذلك. 

“شكرًا لكَ يا أنسجار.”

أعادت المنشفة من وجهها إلى أنسجار. ثم نظرت أرتيسيا الى سيدريك الذي كان واقفاً عند الباب. 

“لا بأس أنْ تأتي جلالتكَ. إلّا إذا كنتَ خائفًا من وجهي لكوني قبيحة للغاية.”

“لم أفكر في ذلك قط.”

“أعلم فعلاً أنّكَ لا تهتم بمظهر الآخرين.”

فكرت أرتيسيا: “لم يكن الأمر أنّني لم أهتم بذلك على الإطلاق. في الأصل، لم يكن وجهي جميلًا جدًا، لكنني أُصبتُ بكدمات وحتى خدوش. وفوق ذلك، كان مليئًا بالدموع، لذا فأنا بالتأكيد لن أكون قادرة على رؤيته بعينين مفتوحتين. ولكن الغريب أنّ قلبي كان بارداً. وبعد عودتي إلى الماضي، بدا أنّ صخرة كبيرة كانت موضوعة على حافة صدري قد تدحرجت واختفت. ولكن هذا لم يكن خطأ. وكنتُ أسير في الاتجاه الصحيح. أكون مع الأشخاص المناسبين…”

“هل تشعرين انّكِ على ما يرام؟”

“نعم أنا بخير.”

“الحمد لله.”

كان سيدريك مضطربًا. ومع ذلك، لم يتمكن من تثبيت بصره عليها، وكانت أطراف أذنيه حمراء.

عرضت عليه أرتيسيا مقعداً.

“لا تكن هكذا. اجلس.”

تردّد سيدريك، ثم أدار الكرسي بجوار الطاولة وجلس بعيدًا عن أرتيسيا. تراجع أنسجار وخرج من الغرفة.

“أنا آسف لفتح الباب بشكل متهور. لقد كنتُ قلق، لذا توقفتُ قبل أنْ أغادر.”

“شكرًا لكَ. أمس، شكرًا لكَ على حضوركَ للمساعدة. لم أعتقد أبدًا أنّكَ ستأتي شخصيًا.”

“عندما جاءت ديزي للاتصال بشخص ما، صادف أنّني كنتُ أمام القصر واصطدمتُ بها.”

عندما أجاب بذلك، أدرك سيدريك وفكر: “لم تعتقد أرتيسيا أبدًا أنّني سآتي شخصيًا. وعلى العكس من ذلك، فهذا يعني أنّها كانت تعتقد أنّ أي شخص سيأتي. وهذا يعني أنّ تفكير أرتيسيا كان مختلفًا تمامًا عن الطريقة التي يفكر بها الآخرون…”

“تيا، كما هو متوقع.”

“نعم؟”

“هذا الوضع، هل خطّطتِ لهذا؟”

اختفى الشاب الذي كان خجولًا ولم يتمكن من التواصل البصري مع الفتاة، وأصبح الدوق الأكبر إيفرون حاضرًا. على الرغم من أنّ سيدريك كان شديدًا، إلّا أنّ عينيه المشعتين كانتا تحدّقان في أرتيسيا.