لم تقطع ميريلا شوطاً طويلاً بنيّة الغضب منذ البداية، فكرت: “في الأصل، كنتُ أنوي إقناع تيا. لقد كنتُ قلقة من أنّ وضع لورانس لم يكن جيدًا جدًا، وكنتُ قلقة مِن أنّ خطوبة تيا الغبيّة ستسير على ما يرام. طوال حياتي، حاولتُ منعها من مقابلة الرجال. كانت تيا فتاة ليس لديها ما تقدّمه. كنتُ أنوي أنْ تعيش دون الزواج أو مغادرة القصر أبدًا. كان هناك ما يكفي من المال لإنفاقه حتى وفاتها. لذلك، كان من الأفضل أنْ تعيش فقط مع الأعمال المنزلية والتطريز. لكن أليس هذا مهمًا بالنسبة للورانس؟ ومع ذلك، كنتُ سأقوم بتهدئة تيا جيدًا، وأجعلها تطلب من الدوق الأكبر التحدث جيدًا مع لورانس. كنتُ أعلم أنّ الدوق الأكبر كان رجلاً ذا مبادئ، لكنه لا يزال رجلاً. الرجل قبل أنْ يعرف المرأة والرجل بعد أنْ يعرف المرأة هما شخصان مختلفان تماماً. حتى أنا عرفتُ أنّ الدوق الأكبر يحتقرني. لكن انظر. ألَا تقع في حب ابنتي؟ وكان مِن المستحيل معرفة ما سيحدث للعلاقة بين الرجل والمرأة. لكنني لم أعتقد أنّ الأمر سيستمر طويلاً. حتى الآن، لابد أنّه كان مهووسًا بسحر ابنتي مثل رجل ممسوس. وهذا النوع من الحب لا يدوم طويلاً. وفي تجربتي، ينطبق هذا بشكل خاص على الشباب. لذا، كنتُ سأسمح بذلك. إذا لزم الأمر، كنتُ سأعلّمها كيفية إغواء الرجل وكيفية الحفاظ على حُبه لفترة طويلة. إذا كنتِ تريدين أنْ تفعلي جيدًا، فيجب أنْ تفعلي ذلك بشكل صحيح. يمكن أنْ تكون تيا الدوقة الكبرى. أنجبتها بنفسي وقمتُ بتربيتها ليس كطفلة غير شرعية ولكن باعتبارها ابنة الماركيز. الدوقة الكبرى إيفرون، ألم يبدو الأمر رائعًا؟ كما قال الإمبراطور، سيكون ذلك مفيدًا جدًا للورانس.” 

لقد جاءت ميريلا إلى هنا بهذه العقليّة. ولكن عندما رأت القصر قد تغيّر بالكامل، انقلبت عيناها رأسًا على عقب. كانت أرتيسيا مختلفة كما لو أنّها تحولت إلى وردة. لم تكن عيون ميريلا جيدة بما يكفي لإدراك أنّ البذور الموجودة فيها هي نفسها. كل ما رأته هو أنّ ابنتها، التي كانت منذ وقت طويل مطيعة وبائسة، مدفونة بين الزهور التي أرسلها رجل، بينما كانت ترتدي ملابس اشتراها لها رجل ذات صباح.

صرخت ميريلا.

“فتاة مجنونة!” 

تحوّلت عيون ميريلا إلى اللون الأحمر عندما صرخت وأمسكت بشعر أرتيسيا. صرخ الضيوف في رعب ووقفوا من مقاعدهم. حتى الرجل الذي كان يراقب وعيناه تلمعان لشيء مثير سيحدث، اندهش من العنف المفرط ولم يعرف ماذا يفعل.

“ماذا قلتُ؟ ألم أقل أنّ عاهرة غبية وقبيحة مثلكِ يجب أنْ تجلس في زاوية المنزل وتعيش وهي تتنفس وتطرز!”

كان مشبك الشعر الفضي الموجود على رأسها متناثرًا على الأرض. لم تستطع أرتيسيا الصراخ وأغلقت عينيها بإحكام. ثم قامت ميريلا بسحبها بعيدًا. لم تقاوم أرتيسيا أبدًا منذ أنْ كانت صغيرة جدًا. عندما تقاوم، تكون ميريلا أكثر بشاعة، وسوف تضربها لفترة أطول. عندما أصبحت مقدمة عينيها مظلمة، خففت ساقيها. لم تكن تعرف كيف سيكون الأمر عندما تقاتل شخص مجنون، لكنها لم تحاول أبدًا. كان الاعتياد عليه أمرًا مخيفًا في حد ذاته.

فكرت أرتيسيا: “لقد كنتُ شريرة في العالم وكان لدي الآلاف وعشرات الآلاف من الوفيات بين يديّ. ومع ذلك، أمام والدتي، لم يكن الأمر مختلفًا عما كنتُ عليه عندما كنتُ في الثانية من عمري عندما قرصت جلدي حتى نزف ثم مدت يدها لتعانقني…”

“يجب أنْ تعرفي كيف تكونين ممتنة لي لأنّني ولدتكِ! لكن الآن بعد أنْ أصبح لديكِ رجل في منتصف عينيكِ، قرّرتِ أنْ تطعني والدتكِ في ظهرها؟!”

“يرجى التحلي بالصبر يا سيدتي!”

“صبر؟ هل يجب أنْ أصبر؟ هل أصبر على ابنتي؟!”

صرخت ميريلا وضربت الخادمة التي كانت تمسك بذراعها. جلست الخادمة على الأرض وأمسكت بساق ميريلا.

“سيدتي، سيدتي!”

بكت ميلي بحزن لتتوقف، لكنه لم يدخل في أذن ميريلا. كانت ميلي التي كانت ضعيفة ومريضة بطبيعتها، متفاجئة جدًا لدرجة أنّها لم تستطع التنفس بشكل صحيح وانهارت. تفاجأت هيزل ودعمت ميلي.

“طبيب! اتصل بالطبيب! ميلي، ميلي؟”

“سيدتي روسان، توقفي!”

وحتى بين الضيوف المذهولين، تدخل شخص وحاول إيقافهم. دفعت ميريلا بيدها وسحبت أرتيسيا من الشرفة. وألقتها إلى الردهة.

“ماذا قلتُ!؟ لقد قلتُ لكِ ألّا تكوني عاهرة! عاهرة مجنونة، هذه العاهرة الغبيّة!”

ضغطت ميريلا على رأس أرتيسيا وضربت وجهها. وهزّت رأس أرتيسيا مرة أخرى.

“هل تعتقدين أنّكِ تستطيعين العيش براحة لأنّكِ فتاة؟! احصلي على ملابس من رجل، احصلي على باقة زهور، احصلي على هدية من المجوهرات، هل تعتقدين أنّكِ شيء؟ هاه؟”

رنّ صوت ركلة ميريلا لارتيسيا في الردهة. هرب جميع الموظفين وهم يرتجفون. الوحيدان اللذان بقيا في الردهة هما ميريلا وأرتيسيا. كما هربت الخادمة التي أُصيبت.

“مَن التي ولدتكِ ووهبت لكِ حياتكِ؟! هل تجرؤين على ضرب مؤخرة رأسي بهذه الطريقة؟! لا يمكنكِ الذهاب إلى أي مكان! إذا كنتِ تريدين الهرب، أعيدي الحياة التي أعطيتكِ إياها!”

أليس، التي وصلت متأخرة، قامت بحماية أرتيسيا.

“سيدة.”

دفعت أرتيسيا أليس بعيدًا حتى في مثل هذه الحالة. ضربت ميريلا أليس بسرعة بسلّة، وسحبتها للخارج ودفعتها إلى الخلف. حتى في هذا الموقف، لم ترفع أليس يدها. لأنّها إذا خدشت جسد ميريلا عن طريق الخطأ، كان ذلك بمثابة مطالبة الإمبراطور بقتلها. 

في ذلك الوقت، انفتح الباب الأمامي.

صرخت ديزي.

“بسرعة!”

توقفت ديزي، التي أسرعت إلى الداخل، عن التنفس بسبب ما كان يحدث في الردهة. فتح سيدريك، الذي تبعها على عجل، عينيه على نطاق واسع. 

كانت ديزي سريعة البديهة. بمجرد أنْ سمعت أنّ ميريلا قد جاءت، دون التفكير مرتين، ذهبت لطلب مساعدة الدوق الأكبر إيفرون. وفي الوقت المناسب، التقت بسيدريك الذي كان في المنزل. 

كان رد فعل ديزي قبل سيدريك المُجمّد. ركضت ديزي وعانقت أليس.

صرخت أليس بصوت عال.

“من فضلكَ أنقذها!”

أمسكت ميريلا بذراع أرتيسيا وسحبتها. صعد سيدريك وأمسك بمعصم ميريلا.

“اتركي هذه اليد.” 

“مَن دعاكَ لدخول بيت غيركَ؟! اخرج! اخرج الان!”

صرخت ميريلا بصوت حاد.

“اخرج!”

قال سيدريك بصوت مكبوت بالغضب.

“قلتِ لكِ أنْ تتركي هذه اليد.”

تحدثت ميريلا معه بصوت بغيض وكأنّها تبصق عليه.

“لماذا يتدخل أحد عندما تلقّن الأم ابنتها درساً؟”

“أي تعليم هذا؟”

صرخت ميريلا.

“أو ماذا أيضًا!؟ كل ما سأفعله مع ابنتي هو أمر متروك لي! آهه!”

أعطى سيدريك يده بعض القوة. صرخت ميريلا من الألم كما لو أنّ ذراعها انكسرت. سقطت ذراع أرتيسيا عندما خفّفت قوة يد ميريلا. دفع سيدريك ميريلا بعيداً.

همست أرتيسيا بصوت لاهث، كما لو كانت تحاول تحمّل الألم.

“لا. إذا أُصيبت والدتي، فسوف تكون في ورطة.”

خلع سيدريك الرداء الذي كان يرتديه وغطّى رأسها أولاً. تم شد شعرها وتُرِك وجهها بكدمات حمراء. وكان فستانها ممزقًا أيضًا، وكان كتفيها وذراعاها مغطى بالخدوش. فتح سيدريك رداءه وأخفى جسد أرتيسيا. كان هناك اختلاف في الطول، لذا فإنّ الرداء الذي اقترب من ساقه كان كافياً لتناسب جسد أرتيسيا.

“نعمتكَ.”

“اثبتي مكانكِ.”

ثم حمل سيدريك أرتيسيا.

تمتم سيدريك في نفسه: “لقد عرفتُ ذلك فعلاً من خلال شعوري بها عندما رقصت معي، لكن جسمها الرقيق كان أخف مما يبدو…”

ميريلا سدت طريقه.

“ضعها. إنّها ابنتي.”

حاول سيدريك الابتعاد عنها دون الرد. أمسكته ميريلا وصرخت.

“إنّها لي سواء قرّرتُ قتلها أو السماح لها بالعيش!”

أجاب سيدريك في هدير منخفض. 

“ليس بعد الآن.”

ثم سيدريك يد ميريلا بقوة وخرج. في الخلف، جاءت صيحات هدير ميريلا الصاخب.

خرج سيدريك بسرعة من القصر. الفرسان الذين تبعوه أحنو رؤوسهم بأدب.

“سوف تنتقل السيدة من اليوم. السيطرة على قصر روسان. احتفظ بكل موظف في الحجز حتى تتمكن السيدة من التخلص منهم بنفسها لاحقًا.”

“نعم.”

كان هناك قلق من تدخّل الإمبراطور. ومع ذلك، لم يجرؤ فريل على قول أي شيء. طالما تم تحديد سيدريك. على أي حال، الآن بعد أنْ تعرض لورانس لحادث كبير، حتى الإمبراطور لن يكون قادرًا على حماية ميريلا بشكل متهور.

بعد سماع إجابة فريل، صعد سيدريك على الحصان ممسكًا بها لأنّه لا يريد استخدام عربة من هذا القصر.

أرتيسيا لهثت وكافحت.

“أليس، أليس.”

“لا تقلقي، فريل سوف يعتني بها جيدًا.”

“في المنزل، كان هناك ضيوف. السيدة ميلي ضعيفة.”

“سوف يعتني فريل أيضًا بذلك نيابةً عنكِ.”

وعض سيدريك شفتيه.

“يجب أنْ تقلقي بشأن نفسكِ.”

بين ذراعيه، كانت أرتيسيا تجهد لفترة من الوقت. لكن لم يمض وقت طويل قبل أنْ تسترخي. شعر سيدريك بالارتياح عندما رآها تفقد وعيها. 

نظر سيدريك إلى وجهها وهو ملتف في رداءه. وفكر: “وفي بعض المناطق، كان الجلد متشقّقاً وخُدش اللحم من الأظافر التي مزقت جسدها. جعلتها الكدمات والدماء تبدو وكأنّها تعرضت للضرب المبرح، وكان وجهها شاحبًا. قالت أرتيسيا إنّها لا تستطيع الانتظار حتى ترث لقب روسان ولا يمكنها اختيار الرجل المناسب. شعرتُ أنّني أفهم ذلك حقًا الآن. لولا أنا الذي أمسك بيدها الآن، ربما عرفت أرتيسيا أنّها كانت ستُقتل. ليس بسبب الثروة أو المنصب، ولكن ببساطة بسبب غضب الأم المجنونة. من الحماقة أنْ أسأل لماذا لم تقاوم. لابدَّ أنّها كانت مرعوبة. منذ ولادتها، لابدَّ أنّها عوملت بهذه الطريقة. كان التغلب على الصدمة منذ الطفولة أمرًا صعبًا. هناك أشياء لا يمكن فعلها مهما كان الأشخاص حكماء ونبلاء. كنتُ أؤمن بقوة الإرادة، لكنني لم أكن أحمق بما فيه الكفاية لأعتقد أنّها ستحل كل شيء. أرتيسيا احتاجتني. يبدو أنّ الجزء السفلي من صدري يهتز ويتشقق. ومع ذلك، اهتزّ قلبي بهذه الحقيقة. شيء ما هزّ حلقي. أردتُ أنْ أفتح فمي، لكنني ما زلتُ لا أعرف بالضبط ما هو…”