توقفت أرتيسيا عند غرفة توفاليت لفترة من الوقت قبل الذهاب إلى الشرفة حيث تم إعداد حفل الشاي. والآن، كانت غرفة توفاليت الخاصة بها مليئة بالزهور والهدايا. 

استقبلت صوفي أرتيسيا.

“مرحباً يا آنسة. هل ستغيّرين ملابسكِ؟”

“لا. لقد جئتُ للتو للتحقق. هل كل هذه الزهور هدايا؟”

“نعم. أحضرتُ تلك الهدايا من دوق إيفرون الأكبر إلى غرفة النوم، وكتبتُ بالضبط مَن أرسل الهدايا. ومِن بين بقية الهدايا، تم تزيين الزهور والدانتيل من النساء على الشرفة اليوم.”

“و؟”

قالت صوفي بتوتر.

“تمّت المناقشة مع كبير الخدم لفصل الهدايا الواردة من الرجال الذين تزيد أعمارهم عن 40 عامًا. بالإضافة إلى ذلك، تم إرجاع جميع الهدايا باهظة الثمن مثل المجوهرات أو تلك المقدمة من الشباب غير المتزوجين.”

ولم تكن صوفي متأكدة مما إذا كانت قد تصرفت خارج نطاق تعليمات أرتيسيا.

“بالنسبة لحفل الزفاف، قمتُ بإعداد قائمة بالعناصر التي تحتاجين إلى الاهتمام ووضعتها في المستودع لفحصها واتخاذ القرار بشأنها في وقت لاحق.”

اجابت أرتيسيا بخفة.

“أحسنتِ.”

استرخت صوفي وضحكت. 

تم تعيين صوفي كخادمة روتينية للماركيزية روسان، ولكن تم تعيينها كخادمة أرتيسيا لاهتمامها بالملابس. لقد كانت إحدى المناسبات القليلة التي عامل فيها بيل أرتيسيا على أنّها سيدة المنزل. وحتى لو كانت خادمة تخدم سيدة، فإنّ الراتب الذي تلقّته لم يكن يختلف عن راتب الخادمة. عندما كان هناك نقص في العمل، تم استدعاؤها إلى غرفة الغسيل التي يكرهها الجميع. ولم يكن حلاً للخادمة التي تساعد السيدة التي ستكون وريثة. كانت صوفي تحب أرتيسيا، لذلك لم تكن مستاءة من سوء معاملتها. لكن أرتيسيا تم تجاهلها في كثير من الأحيان ولم يكن بحوزتها سوى الملابس المتهالكة، لذلك كانت صوفي تشعر دائمًا بالأسف عليها. ثم انقلب الوضع في غضون شهر، وتم طرد بيل وتغيير صاحب العمل. تم طرد الوقحين، وتم ملء جميع المناصب المهمة بأشخاص كانوا مهذبين مع أرتيسيا. وكان أغلبهم من عائلة هانسون التي غيّرت اسمها، ومن الموظفين السابقين المقربين منهم. وكانت الدعوات والزهور تصل كالجبل كل يوم للسيدة الشابة. لقد كان من المفيد خدمة السيدة خلال الأوقات الصعبة، لأنّه تم الإعتراف بكل من صوفي وأليس على أنّهما أقرب مساعدي أرتيسيا. وكانت أيضًا مسؤولة عن خزانة الملابس الكاملة والمجوهرات وغرفة توفاليت التي كانت تفيض بالورود والهدايا. استخدم بعض الأشخاص الهدايا كرشوة لأرتيسيا لطلب تسليم رسائل إلى الدوق الأكبر. يبدو أنّ السماوات والأرض قد انفتحت. في البداية، شعرتْ صوفي أيضًا بالقلق. كانت تخشى أنْ يعود ميريلا ولورانس في أي وقت ويقلبا كل شيء. لكنها الآن كانت فخورة فقط. بقدر ما تعرف صوفي، وهي مجرد خادمة، فإنّ أرتيسيا أصبحت الآن من المشاهير في العالم الاجتماعي. كانت السياسة والرأي العام موبوءة بقضية البارون ييتس، لكنها لم تكن الموضوع الوحيد في العالم الاجتماعي. 

لم يكن بوسع خطوبة الدوق الأكبر إيفرون إلّا أنْ تتصدر عناوين الأخبار. 

[لقد عمل الدوق الأكبر دائمًا لصالح الناس عندما نشأ وتولى اللقب في النهاية. مَن ستكون خطيبة الدوق الأكبر إيفرون؟ مَن ستحتل قلب درع الشمال وبطل الغرب.] 

ومن المثير للاهتمام أنّ قلة من الناس تحدثوا عن الدوق الأكبر نفسه في تلك الخطوبة. 

[ما كان يهم الدوق الأكبر إيفرون هو الشهرة والتأثير الذي اكتسبه من هذه الحادثة وليس الخطوبة.]

من ناحية أخرى، أصبحت أرتيسيا فجأة من المشاهير الاجتماعيين على الرغم من عدم مشاركتها. 

[هل سيقرّر الدوق الأكبر سيدريك التعاون مع لورانس، وماذا سيحدث لثروة الدوق الأكبر؟] 

حتى مع ذلك وحده، يمكن للنبلاء أنْ يتناقشوا طوال الليل. على هذا النحو، تم ذكر اسم أرتيسيا كثيراً. أراد الناس أنْ يعرفوا كيف كانت. روت النساء قصصًا رومانسية أكثر مما كان موجودًا. لم يكن هناك مَن لا يتساءل عن كيفية ارتباطها بسيدريك. كان كل شيء رائعاً. من اللقاء بالصدفة بسبب عربة تالفة في معبد الضواحي؛ لرقص سيدريك وأرتيسيا في حفلة الكونت؛ وهدية الزواج التي أثارت قضية البارون ييتس؛ وفساتين لمدة عام من متجر إميلي. حتى الشباب في سن الزواج أبدوا اهتمامًا كما لو أنّهم عثروا على لؤلؤة على الشاطئ. طلب بعض الرجال من أرتيسيا موعدًا أو أرسلوا هدايا. ورفضت أرتيسيا مثل هذا الاهتمام.

اعتقدتْ صوفي أنّ الأمر غريب للغاية. لقد عرفتْ منذ فترة طويلة أنّ أرتيسيا لا تظهر مشاعرها كثيرًا. ولكن مع ذلك، لم يكن الأمر غبيًا حقًا. كانت صوفي تعتقد أنّ أرتيسيا مجرد فتاة صغيرة وغير ناضجة. ولكن في أحد الأيام، أصبحت أرتيسيا فجأة هادئة حقًا. على الرغم مِن أنّها شهدت الكثير طوال طفولتها، يبدو كما لو أنّ كل ذلك اختفى. حتى الهدايا الجميلة التي كانت ستجعل قلبها يرفرف في الماضي لم تكن تختلف عن حجر مرصوف بالحصى على جانب الطريق. 

لقد رأت صوفي الأمر مؤسفًا.

“سأصنع لكِ تسريحة شعر جديدة يا سيدتي.”

“لا بأس. إنّه مجرد وقت شاي خفيف.”

“نعم. إنها المرة الأولى التي تستضيفين فيها حفل شاي كهذا.”

“إنّه أمر شائع للضيوف.”

“ثم انتظري دقيقة.”

أعادت صوفي ترتيب فستانها مرة أخرى. تراجعت أرتيسيا عندما رفعت صوفي أكمامها قليلاً لتكشف عن سوارها.

“في هذه الأيام، أصبحت الأكمام القصيرة رائجة. لأنّ الجو أصبح أكثر سخونة. سيكون الصيف قريباً.”

أرتيسيا لم تجب. لكن خديها كانت حمراء. 

أصبحت صوفي راضية، وفكرت: “كان السوار رائعاً، ومن الجيد أنّ السيدة كانت مخطوبة لرجل لطيف. وأكثر من ذلك، كان من الجيد أنْ يتغيّر وجه سيدتي عندما تحدثتُ عن ذلك.”

لقد وصل الضيوف فعلاً إلى الشرفة. ومن بينهم، كانت هيزل وميلي ابنة كيشور، الوحيدتين اللتين كانتا على معرفة حقيقية. 

كانت أرتيسيا أول مَن استقبلتهما من بين الضيوف الأربعة الآخرين.

“مرحباً سيدة ميلي.”

“مرحباً سيدة أرتيسيا. أنا سعيدة لأنّكِ دعوتيني إلى هنا.”

ابتسمت ميلي ببراعة واستقبلتها وأمسكت بيد أرتيسيا..د

“كيف حالكِ اليوم؟”

“ربما بسبب الطقس الجيد، أنا في حالة جيدة. يمكنني حتى قبول دعوة السيدة أرتيسيا بهذه الطريقة. لقد استخدمتُ منتج الاستحمام الذي أعطيتيني إياه في المرة السابقة. بمجرد وضعه في الماء، أصبحت يدي وقدمي لطيفة ودافئة جدًا. لقد تمكنتُ من المشي لفترة طويلة. حتى في الطقس الحار، أشعر بتحسن كبير بعد تناول بعض الماء الدافئ. شكرًا لكِ على الاعتناء بي دائمًا. لا أعرف إذا كان والدي قد نقل امتناني بالكامل. أوه، هذه ابنة عمتي هيزل.”

استقبلتها هيزل التي كانت تنتظر بجوار ميل بوجه متحمس.

“مرحباً سيدة روسان.”

“تشرفنا. أنا أرتيسيا روسان.”

“شكراً لكِ لدعوتي. لقد أردتُ حقًا مقابلتكِ.”

استقبلتها هيزل وكأنّها ترى صديقة طفولتها التي لم ترها منذ سنوات.

لم تكن ميلي ولا أرتيسيا تعرفان الكثير من الضيوف لأنّهما كانا بالكاد يتواصلان مع الآخرين. تم تقديم الضيوف الآخرين الذين تمّت دعوتهم هذه المرة بواسطة هيزل، حيث كان لديهما نطاق اجتماعي صغير. وجميعهن فتيات في سن الزواج. بالطبع، لم يكونوا معروفين حقًا لأرتيسيا. كانت تعرف معظم الشخصيات الاجتماعية، لذلك كان لديها معلومات أساسية عن جميع الضيوف. بعضهن لم يكن لديهن أي سيرة ذاتية خاصة، لكن بعضهن سيصبحن سيدات نبيلات في المستقبل. كانت أرتيسيا مهتمة بشكل خاص بهيزل. كانت هيزل ذكية، ولها ذاكرة جيدة، وكانت اجتماعية. وكانت متكبرة إلى حد ما. كانت تعلم أنّ هيزل سوف تستعرض علاقاتها الشخصية دون أنْ تكون مسيئة، وكانت أيضًا لاعبة في نشر الأخبار. لم تكن شخصًا سيئًا للتقرب منه. 

جلست أرتيسيا والضيوف. نظر جميع الضيوف إلى ملابسها والقصر بعيون متلألئة. وعلى الرغم من أنّ فستان أرتيسيا بدا بسيطاً، إلّا أنّه كان مصنوعًا من قماش قطني فاخر. بدا التصميم غير المزخرف أنيقًا إلى حدٍ ما، وتم التركيز على السوار الماسي الموجود فوق معصمها النحيف. 

مرّت عيون الضيوف بهدوء عبر السوار.

“يبدو أنّ هذا هو السوار الذي تردّدت شائعات على نطاق واسع عن أنّ الدوق الأكبر قدّمه كهدية خطوبة.” 

ومع ظهور أخبار خطوبتهما في مقال صحفي، أصبحت الأساور الماسية المكونة من خطين شائعة كبادرة حب في الشهر الماضي.

“ألم تكن الجوهرة التي تداول اسمها على أنّها قلب القديسة أولغا هي التي بدأت الحادثة؟”

ولم يكن الأمر يقتصر على الأساور الماسية فحسب، بل كان الخط الثاني من الأساور الكريستالية التي تم بيعها بسعر عادي يستخدم أيضًا كهدية لعروض الزواج وبالتالي تم بيعه بكميات كبيرة.

“لذلك اتّضح أنّ السير ألفونس ليس هنا. لقد سمعتُ أنّه موجود دائمًا.”

كانت أيضًا قصة مشهورة مفادها أنّ الدوق الأكبر سيدريك أرسل الرجل الأقوى والأكثر موثوقية بين فرسان إيفرون إلى أرتيسيا.

“نعم. إنّه ليس هنا اليوم لأنّه في مهمة عاجلة.”

كان في ذلك الحين. جاءت خادمة تركض. 

“سيدتي! سيدتي!”

“ما الذي تفعليه بهذه الضجة؟ ألَا تستطيعين رؤية الضيوف؟”

لكن الخادمة قالت على وجه السرعة وقد أصبحت شاحبة.

“لقد عادت السيدة!”

كان هناك ضجيج عال من الخارج. سُمع بيل يصرخ وشخص يصرخ. وقفت أرتيسيا من مقعدها بوتيرة بطيئة. كان ذلك لأنّها لا تريد أنْ تبدو غريبة للآخرين.

“أنا آسفة، سأغيب للحظة.”

“آه نعم.”

كان لدى ميلي وجه شاحب، ولم تكن تعرف ماذا تفعل. كان ذلك عندما فتحت أرتيسيا للتو باب الشرفة. كانت ميريلا هناك.

“الأم.”

نظرت ميريلا إلى أرتيسيا بوجه غاضب. من الخلف، كانت الخادمة تتشبّث بحاشية فستان ميريلا بعد أنْ أبلغتها مرارًا وتكرارًا أنّ أرتيسيا كانت تسلّي الضيوف. 

كان لدى أرتيسيا تعبير هادئ. 

نظرت ميريلا لأرتيسيا من الرأس إلى أخمص القدمين. بعد ذلك، رأت الزهور والدانتيل على الشرفة. قالت ميريلا بحدة.

“هناك شائعات بأنّكِ قبضتِ على رجل وأنّكِ مدللة للغاية.”