“صحيح. هل تتحدث كثيرًا عن ذلك مع خطيبتكَ؟”

نظر سيدريك إلى المستشار لين بوجه مُحرج.

فكر سيدريك: “لقد تعرضت أرتيسيا فعلاً للعالم الخارجي أكثر من اللازم. وكانت الصحف قد أثارت ضجة مفادها أنّني عثرتُ على موقع الإتجار في خضم البحث عن هدية زواج لها. مع تقدم القضية، بدا أنّ الكلمات تتلاشى لبعض الوقت، ولكن بمجرد الكشف عن شؤون الكونت إيسون، بدأ اسمها في الظهور من جديد. لا يبدو أنّ أرتيسيا تمانع. ومع ذلك، وخلافًا لطلب الحماية الصارمة لعائلة وايت، عزلت نفسها. كنتُ أكره ذلك. بصرف النظر عن ثقتي في المستشار لين شخصيًا وكخادم للإمبراطورية، فإنّني لم أكن أريد أنْ أكون مهملاً. ومع ذلك، عندما سأل المستشار لين، كان من المستحيل عدم الإجابة…”

“ليس الأمر كما لو أنّ هذا لا علاقة له بها.”

“أعلم أنّ السيدة روسان لا تزال صغيرة، ولكن لديها رؤية عظيمة. حسنًا، الماركيزة الأرملة روسان ذكية أيضًا في بعض المجالات إذا تخلصت من أعصابها الهستيرية. وهي تعرف غريزياً كيف تحصل على ما تريد.”

كان الأمر يتعلق بوالدة أرتيسيا، لذلك رفض سيدريك التحدث.

“هل تشعر بالشك في السياسة؟”

“قليلاً.”

فكر سيدريك: “لم أكن أعرف ذلك من قبل، لكن حقيقة أنّ هذا الحادث لم يكن شيئًا بالنسبة للإمبراطور أعطاني إدراكًا غير مألوف لعدم الجدوى. عندما كنتُ تحت المراقبة، لم أدرك أنّ هذه كانت مشكلتي. لقد كان قانونًا خطيرًا بالنسبة لأولئك الذين يمتلكون القوة العسكرية. بالإضافة إلى ذلك، كنتُ ابنًا لوالدين من العائلة المالكة، وقد توفّي والديّ بشكل مأساوي بتهمة الخيانة. ومع ذلك، في هذه الحالة، لم يكن هناك أي شيء يمكن التحقق منه. بدا الأمر وكأنّه حادث عرضي تمامًا، وذلك بفضل الظروف التي خلقتها أرتيسيا. المستشار لين هو مجرد خادم للإمبراطور ومكلّف فقط بالتعامل مع قضية الإتجار. إذا كان عليّ أنْ أبقي الأمر تحت السيطرة، فسأفعل مرة أخرى، لكنني لم أشارك أبدًا في السياسة الداخلية حتى الآن. ولذلك، كانت هذه قضية عامة بحتة. ومع ذلك، بدا أنّ الإمبراطور كان يفكر في استخدام عملي فقط لتعزيز سلطته…”

“ولكن هذه هي سياسة كراتيس. نحن لا نفعل الشيء الصحيح للتستر على النزاعات، ولا نستخدم الموارد المالية بكفاءة، لكننا نهرب من إرادة الشعب من خلال الموازنة بين رغبات جلالة الإمبراطور.”

“ألَا يشعر المستشار بالشكوك حيال ذلك؟”

“لا ينبغي لي أنْ أشعر بهذه الطريقة.”

“فلماذا تسألني إذا كنتُ أشعر بالشك؟”

أبقى المستشار لين فمه مغلقاً. كانت هناك لحظة صمت. ثم غيّر الموضوع.

“مِن حسن الحظ أنّ الدوق الأكبر كان قادرًا على التستر على قضية الرشوة.”

“عفواً؟”

“على حد علمنا من القصة الداخلية، تعرّض اللورد لورانس والدوق الأكبر رويغار أيضًا لهذا الحادث. لم يفقد الدوق الأكبر رويغار مصدرًا مهمًا للتمويل فحسب، بل أضعفه أيضًا جلالة الإمبراطور. لقد كان مفضلاً من قبل صاحب الجلالة.”

“نعم أنا أعلم.”

“إنّ الضربة التي تعرّض لها اللورد لورانس بسبب الكونت إيسون ليست صغيرة أيضًا. لم يكتسب سمعة سيئة فحسب، بل كان يكره جلالته. وبالنظر إلى أنّ الكونت إيسون قد تم رفضه، فمن المحتمل أنّه تعرّض أيضًا لضربة لخط أمواله.”

“سأفترض ذلك.”

“إذا أصبحت قضية الرشوة كبيرة، فسيكون هناك الكثير من الناس الذين يعتقدون أنّ الدوق الأكبر قد بحث عن هذا الأمر لصالح اللورد لورانس. لكن بما أنّنا قمنا بالتستر على قضية الرشوة، فإنّ اللورد لورانس هو الشخص الوحيد المتبقي. إنّه لأمر مؤسف، لكن الإمبراطور عاقب اللورد لورانس بدلاً من ذلك وقطع قوته.” 

فكّر سيدريك: “وفي الوقت نفسه انتشرت شائعات بأنّني خطيب أرتيسيا. لن يقول الناس أبدًا أنّ الخطوبة كانت عبارة عن تحالف زواج بين لورانس والدوق الأكبر. لقد نجحتْ أرتيسيا كما وعدتْ. تمّ جلبي إلى السياسة المركزية من خلال طبع شخصيات مهمة من فصيل لورانس. لكن الأمر بدأ بالصدفة، لذلك لم يعتبرني لورانس عدواً. هل توقعت أرتيسيا هذا الحد؟ انّها لغزاً…”

“أليست خطيبتكَ حزينة؟”

“نعم. أخبرَتني أنْ أتّبع الطريق الذي اعتقدتُ أنّه صحيح. إنّها تعرف ما يجب أنْ أفعله الآن أكثر من أي شخص آخر.” 

“خطيبتكَ لديها حس جيد. لا تترك تلك اليد يا جلالتكَ. ومن النادر أنْ يجد رجل في مثل منصبكَ المودة والثقة الحقيقية، وليس السياسة.”

“نعم أنا أعلم.”

كان هناك تنهد خانق في قلب سيدريك وهو يجيب. 

كان ذلك عندما بدأ الأمر يتصاعد، وقال فريل نفس الشيء لسبب مختلف تمامًا. 

[يجب ألّا تفقد السيدة روسان، جلالتكَ. أشعر أنّه من الخطر جدًا نقلها إلى الآخرين. بصراحة، من المخيف الإعتقاد بأنّ السيدة كانت بمثابة دعم لورانس.]

وافق سيدريك بعقلانية على هذه الملاحظة، لكن مشاعره كانت معارضة. فكر: “كلما فكّرتُ في أرتيسيا، كنتُ في حالة مزاجية غريبة. يبدو أنّ قلبي ينبض ويشعر بالإثارة. عمرها الآن 18 عامًا فقط. كانت لا تزال صغيرة. لقد كانت في السن الذي يجب حمايتها. بالنظر إلى معصميها الشاحبين والنحيفين، اعتقدَ أنّه سيكون من الصواب عدم التحدث عن الوضع وطلب النصيحة، بل لفّها ببطانية زهور دافئة ووضعها على الأريكة في يوم مشمس. أردتُ أنْ أعتني بها. على الرغم من أنّني كنتُ بحاجة إلى نصيحتها، إلّا أنها لم تكن أداة يمكن استخدامها. ولكن أكثر من أي شخص آخر، تعاملت أرتيسيا مع نفسها بهذه الطريقة. كان الأمر محبطًا، لكنني شعرتُ بالإنزعاج لأنّني لم أستطع فعل أي شيء حيال ذلك…”

كان صوت الريشة وهي تخدش الورق الخشن مزعجًا. تأوه بيل ونظر إلى النسخة الأصلية مرة أخرى، ورسم خطوط كما لو كان يخيط غرزة بعد غرزة. لقد ظل عالقًا في خزانة ضيقة لمدة شهر تقريبًا، وهو ينسخ كتابًا نصيًا قديمًا غير قابل للقراءة أعطته له أرتيسيا. لقد شعر وكأنّ معصميه وأصابعه سوف تنفصل. وكانت عيناه تؤلمانه أيضًا، وكان يشعر وكأنّه سيتقيأ بمجرد شمه رائحة الورق والحبر. وكان من الممكن أنْ يكون الأمر محظوظًا لو انتهى الأمر عند هذا الحد. بعد أنْ كان محاصرًا هنا، لم يتمكن من فهم كيفية عمل قصر ماركيزية روسان. ومع ذلك، يمكن أنْ يقول أن هناك الكثير من الناس. 

اختفى معظم الخدم، وربما أقرب مساعدي بيل. بدلاً من ذلك، يبدو أنّه طُلب من الموظفين القدامى الذين وضعهم في زاوية عقار أو فيلا الماركيز السابق العودة. لقد تغيّرت الخادمات أيضًا قليلاً. وعلى وجه الخصوص، تغيّرت الكثير من الخادمات اللاتي يقمن بالأعمال المنزلية مثل التنظيف والغسيل، وأصبح المزيد والمزيد من الخادمات يرتدين الملابس الفاخرة. معظم الخادمات رفيعات المستوى سيتبعن ميريلا إلى الملحق، وجميعهن خادمات تم تعيينهن حديثًا لخدمة أرتيسيا. لم يكن من الممكن رؤية جاكوب، الذي كان يهز كتفيه لفترة من الوقت، من نقطة ما.

قال بيل.

“لا أستطيع أنْ أصدّق أنّها كانت فتاة مخيفة.”

شخرت أليس، التي كانت قد فتحت الباب للتو ودخلت.

“أوه، من الخطأ تخمين السيدة بشكل مضحك.” 

“أليس، أنتِ!”

“لا أعرف لماذا طلبَتْ مني أنْ أقدم لكَ الشاي بعد الظهر.”

كانت أليس في مزاج مرح. 

ديزي التي جاءت خلفها، دفعت الأوراق المتراكمة على المكتب الضيق بيديها، وألقتها على الأرض، ووضعت صينية الشاي.

قفز بيل.

“أنتِ!”

رفعت ديزي عينيها ونظرت الى بيل.

“مَن هو هذا الرجل؟”

ألتوت قدمي بيل. ومع ذلك، لم يتمكن من التواصل، ولعنَ فقط.

“هاه، الآن أنتِ تتجاهليني؟ مهلّا، أليس، هل مازلتِ واقفة مع هذا؟”

“لماذا؟ إنّه أفضل من الصخب والضجيج المعتاد. هل أنتَ نبيل؟ هل استأجرتني؟ إذا لم يعجبكَ فلا تشربه.”

بمجرد أنْ قالت أليس ذلك، التقطت ديزي الصينية. 

صرخ بيل مرة أخرى.

“لا لا. كنتُ مخطئ. أنا آسف، لذا ضعيه جانبًا.”

“بصراحة، لا أفهم لماذا نعتني بمجرم.”

تنهدت أليس. 

غيّر بيل تعبيره ونادى أليس بصوت جدي.

“دعيني أرى السيدة.”

“ماذا ستقول بعد رؤية سيدتي؟”

“سأعتذر عن فعل شيء خاطئ.”

“أخبرني بعشرة أشياء خاطئة قمتَ بها، بدءً من أسوأ الجرائم.”

عض بيل شفتيه. واتخذ خيارًا دقيقًا.

“تجاهل السيدة؟”

“خطأ.”

“ثم. لقد أسأتُ فهم السيدة؟”

“يبدو أنّه سيكون حوالي الثالث. فكّر بعناية. سأتحدث معها.”

سلّم بيل ورقة ذات اربع جوانب مطوية لأليس التي كانت على وشك العودة.

“هذا!”

“ماذا؟”

“التأمل الذاتي.”

ضحكت ديزي بصراحة، لكن بيل تحدث بوجه مستقيم.

“من فضلكِ أخبريها أنّني أعني ذلك حقًا.”

قبلت أليس ذلك بنظرة حيرة.

“حسناً.”

ابتسمت أرتيسيا، التي تلقّت الورقة المطوية.

“على الرغم من أنّه كان يعاني من مزاج سيئ، فقد عمل كخادم عام للماركيزية روسان لعدة سنوات. هناك شيء واحد يجيده.”

“فرك يديه؟”

“والدتي متقلبة. إنّ مطابقة شخصيتها لأكثر من 10 سنوات هو موهبة إذا كنتِ تسميها موهبة.”

“إنّها موهبة لا تضر إلّا في كل شيء.”

وتذمّرت أليس. 

“هل ستتركيه يذهب فحسب؟ ألَا يمكن طرده؟”

“سأتركه حتى اليوم الذي أُغادر فيه هذا المنزل. إذا تركتُ فقط كبير الخدم والخادمة، فإنّ والدتي لن تهتم. أنا فقط أستعد لذلك الآن.”

“سيدتي ولكن حتى لو أخذتِ الدفتر والمفتاح وعملتِ نسخة من الكتاب بهذه الطريقة، فسيكون ذلك بمثابة ضربة كبيرة.”

“من المفترض أنْ تغمضي عينيكِ، أليس كذلك؟ ولا يزال الأمر عديم الفائدة بالنسبة لبيل.” 

وكما قالت أرتيسيا، فقد قامت بتسليم الأوراق التي نسخها بيل في اليوم السابق. من الصعب إتقان النص القديم. لن يعرف بيل ما كتبه حتى لو أمضى عامًا في كتابته. ومن بين الأوراق، اختارت الأوراق الأكثر قبولاً. يعتقد بيل أنّ ما كان ينسخه هو كتاب قديم. كان يعتقد أنّ أرتيسيا أحضرت هذا الكتاب مع هذه النصوص المعقدة لمضايقته. بالطبع، لم تكن أرتيسيا تفعل ذلك بسبب انتقامها التافه. كان الغرض من هذا العمل هو منع بيل من القيام بأي شيء آخر. بل كان صنع كتاب حتى لا ينكشف الخط. لن يكون حتى خط يد بيل. لأنّ بيل لا يكتب الرسائل، بل يرسم الصور. وفي الوقت المناسب اليوم، تم جمع الصفحات التي أرادتها. 

قامت أرتيسيا بربطها يدويًا وعهدت بها إلى ديزي.

“خذي هذا وضعيه في المكتبة. الزاوية الشرقية جيدة.”

ديزي أمالت رأسها.

“هذا؟”

“عندما تتحدث السيدة، ليس عليكِ أنْ تتساءلي عن السبب. لأنّها تخبركِ بكل ما تحتاجين إلى معرفته.”

“نعم.”

استجابت ديزي بطاعة وخرجت بالكتاب. 

قالت أليس مرة أخرى.

“عليكِ أنْ تستعجلي الآن. إنه وقت شاي بعد الظهر.”

“أنا أعرف.”

“حقاً، سيأتي يوم مثل هذا. سيدتي سوف تحيي الضيوف في وقت الشاي. تعالي. عليكِ أنْ تغيّري ملابسكِ.”

ابتهجت أليس عندما جمعت يديها المرفرفتين معًا. 

أومأت أرتيسيا برأسها ونظرت من النافذة. 

كان الجو مشمساً، مثالياً لإقامة حفل شاي في الحديقة. لقد كان يومًا جيدًا جدًا لإنجاز المهمة.