بعد أنْ شهد سيدريك مشهد الاتّجار بالبشر في كازينو البارون ييتس أمس، كان يشعر ببعض التضارب. كان ذلك لأنّه لم يتمكن من معرفة إلى أي مدى سيصل الأمر. ومع تصاعد القضية، أصبح من غير المؤكد ما إذا كان سيتمكن من استعادة الجوهرة في الوقت المناسب. كانت أضمن طريقة لاستعادة الجوهرة هي الاحتفاظ بالمعلومات المتعلقة بالاتجار بالبشر والرشوة للتفاوض مع الماركيزة كاميليا. ومع ذلك، فإن أكثر ما أزعجه هو الشعور بالذنب الذي شعر به لعدم قدرته على الوفاء بوعده لأرتيسيا. على الرغم من أنّها كانت مسألة ملحة، لم يكن هناك وقت للقلق حقاً.

“لم أستطع استخدام هذه القضية كأداة للتفاوض، حتى لو كان ذلك يعني عدم الوفاء بوعدي للسيدة. وأعتقد أنّ السيدة ستتفهم سبب عدم قدرتي على ذلك.”

“أشعر بالحرج قليلاً يا صاحب الجلالة. ربما تكون قد خمنتَ فعلاً أنّني لم أطلب قلب القديسة أولغا لأنّني أردتُ الجوهرة فعلاً.”

“أنا أعرف. ربما أرادت السيدة مني أنْ أتدخل في هذا الموقف من خلال عملية أكثر طبيعية. لأنّه إذا كان الأمر يتعلق فقط بالتعامل مع الاتجار بالبشر الذي كان يحدث، لكنتِ بدلاً من ذلك تتشاورين مع السير كيشور.”

لكن أرتيسيا لم تفعل ذلك. حتى أنّها لم تخبر سيدريك بقصة بارون ييتس مباشرة.

فكرت أرتيسيا: “لو فعلتُ ذلك، لكان سموه سيدريك مهتمًا ببساطة بالمسألة الإجرائية حول ما إذا كان ينبغي عليه ترك الأمر لمكتب الأمن، على الرغم من علمه أنّ مكتب الأمن الفاسد سيحاول تقليص القضية. وبدلاً من ذلك، تطلّب الأمر منه مقابلة صائغ للحصول على هدية إقتراح زواج، وبعد سماعه بالظلم الذي تعرّض له الصائغ البريء، رفع الأمر ضد البارون ييتس في الكازينو. ونتيجة للمواجهة، أصبح غاضبًا من اكتشاف الاتجار غير المشروع الذي كان يحدث متخفيًا. وربما في المستقبل، قد يدفعه غضبه تجاه الظلم إلى المزيد من هذا النوع من العمل. على هذا النحو، سوف يرتقي سريعًا باعتباره نبيلًا حقيقيًا يهتم بالشعب، وليس فقط كبطل الحدود البعيدة…”

فهم سيدريك هذا الغرض الليلة الماضية. وفكر: “كنتُ أعلم منذ البداية أنّها لا تريدني أنْ أجد الجوهرة فقط. لم أكن أعتقد أنّ ارتيسيا لن تجد الجوهرة أبدًا. ومع ذلك، أردتُ أنْ آتي للاعتذار…”

كان هناك نوع من المفهوم الرومانسي لكلمة هدية زواج. بدا وكأنّ سيدريك يهتم بذلك أكثر مما كان يعتقد.

“لأنّ الوعد هو الوعد.”

ثم أحنت أرتيسيا رأسها.

“إنّه في الواقع. أنا مَن يجب أنْ تعتذر لجلالتكَ.”

“عفواً؟”

قامت أرتيسيا لأخذ شيء ما من غرفة النوم.

“لقد قمتُ فعلاً بتأمين الجوهرة.”

وضعت أرتيسيا صندوق المجوهرات أمام سيدريك الحائر وفتحت الغطاء.

“هذه الماسة هي قلب القديسة أولغا.”

تألقت القلادة بضوء رائع. كان قلب القديسة أولغا، الجوهرة المركزية، عظيماً، وكانت الجواهر التي تزين محيطه صغيرة ولكنها ليست معدومة.

كان سيدريك يستطيع أنْ يرى مدى دقة صنع القلادة.

“هذا، متى؟”

“ذهبتُ إلى الماركيزة كاميليا عند الفجر.”

نظر إليها سيدريك في مفاجأة. لم يكن أي قدر من اللعب كافياً ضدها.

“أنتِ سريعة جدًا في الحصول على المعلومات. أعتقد أنّني ذهبتُ إلى الكازينو بعد الساعة العاشرة الليلة الماضية.”

“لا أحد يتّبع حقًا رجلاً مثل البارون ييتس. وعلى الرغم من وجود أشخاص يعملون معه، إلّا أنّهم جميعًا مرتبطون بالمال ببساطة. يحدث أنْ يتم التخلص من الموظفين بسهولة. هناك الكثير من الأشخاص الذين سيقدمون المعلومات مقابل بضعة بنسات فقط.”

“لذلك، مع العلم أنّني ذهبتُ إلى الكازينو الليلة الماضية، ذهبتِ أنتِ مباشرة إلى الماركيزة كاميليا.”

نظرت أرتيسيا بعناية إلى عيون سيدريك.

“هل خاب أملكَ؟”

فكرت أرتيسيا: “عندما كنتُ أتحدث إلى لورانس، كانت عيناي دائمًا متجهتين للأسفل. ولكن كان ذلك حتى لا يغضب. ولكن عندما أتحدث إلى جلالته سيدريك، علي أنْ أُبقي عينيّ عليه. كان سموه سيدريك شخصًا يريد أنْ يفهم ويستطيع أنْ يفهم. وكان التحدث إلى لورانس بمثابة تقديم عرض تقديمي على الحائط، بينما كان سموه سيدريك منخرطًا في المحادثة بما يكفي للرد فعليًا…”

لم تستطع أرتيسيا أبدًا تخمين مدى ارتعاشها.

سأل سيدريك مرة أخرى في مفاجأة.

“لماذا سأشعر بخيبة أمل؟”

“لأنّني خدعتكَ.”

“أنا لا أعتقد ذلك. ألم توضّح السيدة منذ البداية أنّ الجوهرة مجرد وسيلة؟ سأحتاج إلى التعرف عليكِ بشكل أفضل قليلاً.”

قال سيدريك بحزم وهو يشعر بالحرارة تتصاعد داخل صدره.

“لكنني غاضب. ليس لأنّ السيدة فعلت شيئًا خاطئًا، ولكن لأنّكِ لم تصدقيني.”

“نعمتكَ.”

“أفهم أنّ السيدة عرضت الزواج كوسيلة للعمل معًا نحو مستقبل أفضل. وعلى الرغم من أنّنا لم نبدأ علاقتنا بالحب، ألَا ينبغي لسيدتي أنْ تثق بي لتنفيذ نفس الأهداف؟”

“هذا مختلف.”

وقفت أرتيسيا من مقعدها. كان ذلك لأنّها لم تكن تريد أنْ تكون الأمواج التي تتدفق في قلبها واضحة.

“لقد أخبرتكَ عن الزواج السياسي، لكنه مجرد وسيلة. لو لم أكن في الثامنة عشرة من عمري وأخت لورانس، لكنتُ ركعتُ وأقسمتُ الولاء بدلاً من تقديم مثل هذا الطلب.”

قال سيدريك بهدوء.

“وأكثر من ذلك، كان ينبغي للسيدة أنْ تؤمن بي، لأنّ كل ما تفعليه سيكون مسؤوليتي.”

“أعلم أنّ سموّكَ تكره السلطة والمخطّطات. ربما تفهم أسبابي، ولكن في أعماقكَ، أنتَ غير مرتاح لخداعكَ لاستخدام قوتكَ من أجل ضحايا الاتجار بالبشر.”

“العائلة هي عائلة. أعلم أنّ السيدة تحاول التعويض عن عيوبي، لقد كانت السيدة تخبرني بأشياء من البداية حتى النهاية. ولم تدركي ذلك بنفسكِ؟”

“ماذا؟” 

“بالنسبة للمستقبل، أنتِ تطلبين مني أنْ أتخلى عن شرفي وعدالتي في الوقت الحالي، وأنْ أتحمل العار ببساطة. منذ اليوم الذي التقينا فيه لأول مرة وحتى يومنا هذا، فهمتُ الطريقة التي تعمل بها السيدة.”

“نعمتكَ.”

قال سيدريك بهدوء.

“لم يكن طريقًا مستقيمًا، لكنه كان الشيء الصحيح الذي ينبغي عمله. أحد مساعديّ يُدعى فريل. لقد طلب مني التخلي عن الشرعية الإجرائية لفعل الشيء الصحيح. لقد قمتُ أيضًا بقيادة الفرسان إلى كازينو البارون ييتس للحصول على انتقام وايت. أنا لستُ بالضبط الشخص الأكثر صلاحاً.”

“نعم.”

“أعلم أنّكِ لا تستطيعين الوصول إلى العرش بطريق مستقيم بمفردكِ. لذا أخبريني بكل شيء. لا، أنا لا أُجيد الكذب لذا يمكنكِ أنْ تخبريني إذا لزم الأمر. ومع ذلك، أشعر أنّني يجب أنْ أتحمل أيضًا عبء كل هذا.”

لم تستطع أرتيسيا أنْ تقول أي شيء.

قال سيدريك بحزم.

“أجيبي عليّ.”

“نعم. سأقبل رغبات جلالتكَ.”

تمتمت أرتيسيا في نفسها: “حتى لو قرّر قبولي، فإنّه لا يزال على حق بلا حدود. لم أجرؤ على هز رأسي قائلة إنّني لا أستطيع ذلك. ومع ذلك، على الرغم من أنّني أجبتُ بالطريقة هذه، إلّا أنّني لم أكن أنوي الوفاء بكلمتي. حتى الآن، خطّطتُ للكشف فقط عن الأجزاء التي يمكنه فهمها. ولأنّه شيء لا ينبغي أنْ يكون مسؤولاً عنه. كما فعلتُ مع لورانس، في كل مرة أبتكر فيها أحد مخططاتي، أتأكد من نظافته. ورغم ذلك كنتُ ممتنة للغاية لكلماته…”

ابتسمت ارتيسيا.

“هل تعلم لماذا أُحبُّكَ يا صاحب الجلالة؟”

جفل سيدريك من كلماتها المفاجئة.

“عفواً؟”

“لقد ولدتَ جلالتكَ بمكانة نبيلة عليا وعانيتَ في طفولتكَ. لقد كنتَ في وضع يمكنكَ من تجاهل مرؤوسيكَ وعدم اعتبارهم حتى بشرًا، أو يمكن أنْ تُدفن في عالمك الخاص وتتعاطف مع نفسكَ فقط. لكن قلبكَ يتحرك دائمًا في نفس اتجاه قلب الناس.”

“آه.”

أطلق سيدريك تنهيدة طويلة، حيث كان مندهشاً ومتوتراً للحظات. وتمتم في نفسه: “إذاً، كان هذا النوع من القصة؟”

أدارَ سيدريك نظرته لأنّه شعر بالحرج دون سبب. وتمتم في نفسه:  “لم أرى نفسي كشخص عظيم. لم أعتقد حتى أنّ أرتيسيا فهمتني على الإطلاق. لقد كنا معًا لمدة أقل من شهر بعد كل شيء. لكن كلمات أرتيسيا كانت لها قوة إقناع غريبة. يبدو أنّها كانت تؤمن بقدرتي على تغيير العالم نحو الأفضل. آمل ألّا أخون هذا الاعتقاد أبدًا…”

لقد شربا الشاي دون أنْ ينبسا ببنت شفة لفترة من الوقت.

قال سيدريك عندما كان إبريق الشاي فارغًا.

“أفكر في الذهاب إلى المستشار لين قريبًا.”

“نعم، المستشار لين رجل عادل ونزيه. لقد اتخذتَ قراراً جيداً. سموكَ شخصية عسكرية لا علاقة لكَ بالسياسة، وليس عليكَ أنْ تتخلى عن تلك الصورة بعد. في بعض الأحيان قد يكون من المناسب التحقق من تقدم الأمور من حين لآخر.”

“ماذا ستفعلين بقلب القديسة أولغا؟”

“سأُعطيها لصاحبة الجلالة الإمبراطورة. إنّه تذكار من صديقة عزيزة لها، لذا فمن الصواب أنْ أحتفظ به.”

“صحيح.”

سألت أرتيسيا بعناية.

“أنتَ لستَ منزعجاً، أليس كذلك؟”

“اعتقدتُ أنّكِ تخطّطين للقيام بذلك منذ أنْ سمعتُ قصة فيشر. ما الذي يجب أنْ أنزعج منه؟”

والحقيقة أنّ سيدريك شعر بالحزن. لذلك تنهد قليلاً.

“الأمر فقط أنّني لم أتمكن من استرداد الهدية، لذلك من الصعب تقديم عرض زواج رائع.”

أغلقت أرتيسيا فمها، غير متأكدة من كيفية الرد. 

أخرج سيدريك كيسًا مخمليًا صغيرًا من جيب صدره. ثم فتحه وكشف عن سوار من الماس على كفه.

“اعطيني يدكِ.”

احمرّ وجه ارتيسيا. لم تكن لتشعر بهذه الطريقة لو أنّه أحضر جوهرة كبيرة مثل قلب القديسة أولغا في صندوق ثمين. ومع ذلك، لم يكن للسوار الماسي تاريخ أو قيمة سياسية أو ميزات تستحق الاهتمام. لقد كان من السهل جدًا استخدامه كهدية لزواج الدوق الأكبر إيفرون. 

لهذا السبب، جعل أرتيسيا تشعر بالحياء أكثر. فكرت: “هل اشترى السوار بنفسه؟”

وضع سيدريك السوار بعناية على معصم ارتيسيا.

“سأستخدم هذا كهدية زواج بديلة. أرجوكِ تزوجيني.”

فكرت أرتيسيا: “وكان هذا مجرد إجراء شكلي. اختار سموه سيدريك فقط قراءة كلمات الزواج التقليدية. أعتقد بأنّ المعنى الحقيقي وراء كلماته هو: سوف أقبلكِ كخادمتي وزميلتي…”

ولكن سيدريك فكّر بشكل مختلف، فهذا السوار الماسي، وليس قلب القديسة أولغا، هو مَن اختاره لأرتيسيا. لذا، كانت تلك لحظة أكثر أهمية بالنسبة لسيدريك.