رفعت الماركيزة كاميليا كوب الشاي ببطء لإخفاء تعابير وجهها. 

إذا حكمنا من خلال الوقت الذي مرّ قبل أنْ تتحدث بكلماتها التالية، كان من الواضح أنّ أشياء كثيرة مرّت بعقلها. ومع ذلك، لم تفقد الماركيزة كاميليا أعصابها.

“أنا لا أعرف ما الذي تتحدثين عنه. هل تعتقدين أنّ الدوق الأكبر رويغار مرتبط بطريقة ما بالبارون ييتس، يا سيدة؟”

تحدثت الماركيزة كاميليا بنبرة رشيقة. لكن عقلها كان لا يزال في حالة من الفوضى.

كان البارون ييتس أحد أهم مصادر تمويل الدوق الأكبر رويغار. على الرغم من أنّ هذا لا يعني أنّه لعب دورًا مهمًا في فصيل الدوق الأكبر رويغار. لقد أعطى ببساطة مبالغ كبيرة من المال مقابل فوائد معينة. لأنّ مدير الأمن العام ووزير المالية كانا من رجال فصيل الدوق الأكبر رويغار، بالإضافة إلى مسؤولين رئيسيين. لم تكن علاقة أنشأها الولاء، لذلك لا يهم إذا انتهت.

فكرت الماركيزة كاميليا: “بالتأكيد، سيكون من الأفضل قطع كل العلاقات مع البارون ييتس. خاصةً إذا كان صحيحًا أنّ سموه سيدريك قد أخذ دفاتره. والآن بعد أنْ شارك سموه سيدريك، لم تكن هناك فرصة لحل الأمور بهدوء من خلال المفاوضات وراء الكواليس أو الاتفاقات السياسية. وبما أنّ بنات التاجر وايت والجوهرة مرتبطان بهذه القضية، فإنّ الصحف ستثير ضجة كبيرة حول هذا الموضوع. سيستخدم الإمبراطور كبش فداء بدلاً من المخاطرة بتهدئة غضب الناس بالقوة. لن يكون البارون ييتس كافياً لتهدئة غضب الناس، لذا سيتعيّن عليه أنْ يقدم قطعة من المكانة الأعلى. كان عليّ أنْ أتجنب أنْ أصبح هذا الهدف. على أي حال، كل ما كان على البارون ييتس تقديمه هو المال. لقد كان مبلغًا كبيرًا من المال، لكنه لم يكن شيئًا لا غنى عنه. لم يكن هذا هو الوقت المناسب للشعور بالشفقة على ذلك. لكنني لم أستطع قبول كلمات السيدة أرتيسيا ببساطة. تساءلتُ إلى أي مدى يجب أنْ أصدّق ما تقوله. كان الدوق الأكبر سيدريك إيفرون يكره السياسة خلف الأبواب المغلقة. سمعتُ أيضًا شائعة مفادها أنّه وقع في حب السيدة أرتيسيا. هل هو من النوع الذي تخلّى عما يجب عليه فعله بناءً على طلب المرأة التي كان يحبها؟ لقد كان لغزاً. كان الدوق الأكبر سيدريك شابًا، ولم يظهر العديد من الرجال طبيعتهم الحقيقية إلّا بعد الوقوع في الحب. على الرغم من عدم وجود ضمان بأنّ السيدة أرتيسيا يمكنها قطع العلاقة بين أعمال الدوق الأكبر رويغار والبارون ييتس، إلّا أنّه لم يكن هناك أيضًا ضمان بعدم قدرتها على ذلك.”

وضعت أرتيسيا كوب الشاي ونظرت إليها.

“البارون ييتس رجل مبتذل. ويقدم الرشاوى لكل مَن يستطيع أنْ يستفيد منه. أنا متأكدة من أنّه قدم هدايا للعديد من الشخصيات المؤثرة، كل ذلك من أجل الحصول على الحماية في مثل هذه الأوقات. ومع ذلك، ليس من الحكمة أنْ تتلقّي هدية من مثل هذا الشخص.”

وابتسمت أرتيسيا.

“لم تكن سيدة في مثل مكانتكِ تتخيّل أبدًا أنّ الجوهرة التي قدّمها لكِ البارون كهدية قد تمّ الحصول عليها عن طريق خداع شخص جيد.”

مرّرت الماركيزة كاميليا بأطراف أصابعها على حافة كوب الشاي. 

وضعت أرتيسيا كوب الشاي مرة أخرى على شفتيها. 

راقبت الماركيزة كاميليا أرتيسيا بعناية وتفكير: “كانت زوايا فم السيدة أرتيسيا منحنية بلطف. أشرقت عيناها كما لو كانت في وضع لطيف. كانت كل حركاتها أنيقة وهادئة. وكانت ترتدي فستانًا مكشكشًا، لكنه لم يبرز. كان يبدو رخيص ومتهالك من كثرة الغسيل، اضافة الى أنّ أكمامها كانت قصيرة. على الرغم من أنّها كانت لا تزال صغيرة، إلّا أنّها تصرفت كواحدة من تلك النساء الماكرات داخل المجتمع الراقي. حتى الآن، لم أُعطِ السيدة أرتيسيا أي أهمية. ابنة ميريلا، فتاة فقيرة. كان هذا ما فكّرت به في السيدة أرتيسيا حتى الآن. على الرغم من أنّها كانت خليفة الماركيزية روسان، إلّا أنّها لم تكن تملكها بين يديها. لقد كانت أخت لورانس، لكنها لن تكون مفيدة، حتى في الزواج السياسي. سوف تلتهمها ميريلا مثل الطفيلي لبقية حياتها، وسيحاول لورانس الحصول على حريته عن طريق إطعام والدته المهووسة لأختها. كنتُ أفتخر بمعرفة الطبيعة البشرية جيدًا. ميريلا لن تتخلى عن ابنتها أبدًا. كثير من الآباء يعتبرون أطفالهم بمثابة الأنا البديل لهم. أو بالأحرى، ممتلكاتهم. يجد الكثير من الناس متعة في تعذيب الآخرين والسيطرة عليهم وإساءة معاملتهم. ولكن كان هناك فرق واضح بين ضرب الخادم والإساءة إلى طفل. لا شيء يُرضي رغبة الوالدين المسيئين في السلطة والتملّك أكثر من المتعة التي يشعران بها المرء عندما يضربان طفلهما حتى الموت، ثم البدء في سماع صراخهم، مشتاقين إلى احتضانه وعاطفته. كان التخلي عن مثل هذه الحيازة التي تم ترويضها جيدًا أمرًا لا معنى له. لذلك، لن يكون شيئاً تدعو للقلق. لكن الفتاة التي أمامي الآن لم تكن الفتاة المسكينة التي طالما اعتقدتُ أنّها كذلك، بل سيدة حقيقية. في عيونها، بدا أنّ هناك نارًا فيروزية مشتعلة داخلها. ومن المؤسف أنّنا لم نلتقي عاجلاً. في بعض الأحيان يمكن أنْ تكون الصداقات أقوى من الرومانسية، لكن ابنتي لم تكن قادرة على كسب ثقة هذه الفتاة. وماذا عن ابني؟ كان من الممكن أنْ يكون ابنها مناسبًا، لكن الدوق الأكبر سيدريك كان قد التقى بها أولًا فعلاً.”

وقفت الماركيزة كاميليا من مقعدها وطلبت من أرتيسيا الانتظار للحظة. ثم عادت بصندوق مجوهرات مخملي. وفي الداخل، كان هناك قلادة من الماس. يمكن لأرتيسيا أنْ تدرك أنّ الجوهرة المدمجة في المركز كانت قلب القديسة أولغا.

“تم تصميم هذه القلادة خصيصًا لقلب القديسة أولغا. من فضلكِ خذيها كما هي.”

“ثم سأدفع لكِ ثمن بقية القلادة.”

“سيدة أرتيسيا، هذا لن يكون ضرورياً. كما تعلمين، لقد دفعتُ فعلاً سعرًا معقولًا. اضافة الى ذلك، أعتقد أنّني أستطيع أنْ أتخيّل لمَن تريدين هذه الجوهرة.”

تحدثت الماركيزة كاميليا بصوت ناعم ولطيف عن ذكرياتها.

“في الماضي، عندما لم يتم الاعتراف بي على أنّني ابنة الماركيز، ولم يتم الاعتراف بي حتى على أنّني ابنة أحد النبلاء، كانت السيدة الأكثر شرفًا في المجتمع الراقي تحضر نفس القاعة التي كنتُ أتواجد فيها.”

استجابت أرتيسيا بحذر حتى لا تكشف عن مشاعرها. 

“نعم.” 

“الأمر مختلف الآن، زوجي يهتم بي، وصاحبة السمو الدوقة الكبرى رويغار تعترف بي كأختها الكبرى، وهي تخضع لي. الآن، حتى النبلاء الآخرين يتطلّعون إلي. في ذلك الوقت، لم أستطع أنْ أتخيل تحية صاحبة الجلالة ولا أي شيء قريب. كنتُ أشعر بحسد شديد عندما عاملت صديقتها بمودة وأثنت على جوهرة عائلتها الثمينة، لدرجة أنّني لم أستطع أنْ أنساها.”

عرفت أرتيسيا سبب تحدث الماركيزة كاميليا بهذه الطريقة. 

تصرّفت الماركيزة كاميليا كما لو كانت هذه هدية للإمبراطورة، فقد أعطت الانطباع بأنّ الجوهرة لم يتم أخذها منها. وبذلك أنكرت علاقتها بالبارون ييتس مع الحفاظ على أجواء ممتعة. في الواقع، لم تستطع أنْ تقبل أنّ مثل هذه الجوهرة الثمينة كانت في يد مثل هذا الرجل المبتذل، الذي لم يكن حتى نبيلًا حقيقيًا.

“لذلك، بعد أنْ احتفظتُ بذكرى شبابي بين يدي، شعرتُ بالحاجة إلى إبراز جمالها. هذا إجراء مؤقت لأنّ تمثال القديسة أولغا قد اختفى ولم نتمكن من العثور عليه، لذلك تم وضع الجوهرة مؤقتًا في هذه القلادة.”

تحدثت أرتيسيا بشكل طبيعي.

“أرى.”

فكرت أرتيسيا: “وبطبيعة الحال، لم يكن كلام الماركيزة كاميليا ذا مصداقية. لم تكن من النوع الذي يعتبر هذا ذكرى. ولكن إذا كانت تقول الحقيقة حقًا فيما يتعلق بإعجابها وذكرياتها عن الإمبراطورة، لكانت قد قدمت فعلاً هذه الماسة إلى صاحبة الجلالة. اعتقد أنّ هذا ربما كان بمثابة كأس للماركيزة كاميليا. مكافأة لشبابها، حيث شعرت بالإهانة والدونية أمام الفيكونتيسة فيشر. الآن، أصبح بين يديها الدليل على أنّها كانت في منصب أعلى بكثير من الفيكونتيسة فيشر، مع تأثير لا تستطيع حتى الإمبراطورة تجاهله. لكن بالنسبة لي، كانت حياة الفيكونتيسة فيشر أكمل بكثير مقارنة بحياة الماركيزة كاميليا. لأنّها تمكنت من مقابلة الشخص التي أرادت أنْ تكرس حياتها له؛ لقد اكتسبت ثقة الإمبراطورة وماتت من أجلها…”

ثم ابتسمت الماركيزة كاميليا قبل أنْ تعبّر أخيرًا.

“أنا على ثقة من أنّكِ سوف تنقلين مشاعري بشكل صحيح إلى صاحبة الجلالة.”

“سأضع ذلك في الإعتبار.”

وأخذت أرتيسيا صندوق المجوهرات ووقفت.

“أعتذر عن حضوري في هذا الوقت من الليل. أتمنى أنْ يسمح لكِ الرب بالحصول على حلم سعيد.” 

“ألَا تعتقدين أنّنا يمكن أنْ نكون أصدقاء جيدين؟ تعالي لزيارتي في كثير من الأحيان في المستقبل.”

أرتيسيا ابتسمت للتو. وفكرت: “على الرغم من أنّ هذه لم تكن فكرة سيئة، إلّا أنّني والماركيزة كاميليا لم يكن من المقدر أنْ نكون أصدقاء. أرادت الماركيزة كاميليا تحويل الدوق الأكبر رويغار إلى إمبراطور، أو هكذا بدا الأمر. ومع ذلك، على العكس من ذلك، سوف أقوم في يوم من الأيام بإسقاط الدوق الأكبر رويغار…”

عندما غادرت أرتيسيا ماركيزية كاميليا، كان القمر يميل فعلاً نحو الغرب وكان نجم الصباح يرتفع في السماء باتجاه الشرق. كان كل شيء يتحرك، والآن لا شيء يمكن أنْ يوقفه. لم تذهب إلى المدخل الرئيسي لقصر الماركيزية روسان، لكنها نزلت من العربة بالقرب من المدخل الخلفي. لم تكن تريد أنْ يعرف أحد عن خروجها الليلة. لقد غادرت في عربة لا تحمل أي شعار. 

كان نسيم الليل بارداً. وضع ألفونسو عباءة على كتفيها. اتصلت أرتيسيا بإحدى الخادمتين اللتين تبعتها.

انحنت ديزي هانسون التي وصلت إلى ماركيزية روسان أمس ولم تكن تعرف بعد ما هو الدور الذي ستؤديه.

“نعم يا سيدتي.”

“جدكِ يقيم في دوقية إيفرون الكبرى في الوقت الحالي، أليس كذلك؟ هل أقاربكِ الآخرون هناك أيضًا؟”

“لا، ولكن عمي يقيم في العاصمة.”

كان هذا هو الجواب الذي طلب منها ماركوس أنْ تقوله في حالة سؤال أرتيسيا.

“أرى.”

أومأت أرتيسيا برأسها، وفكرت: “ربما كان ذلك يعني أنّه بدلاً من ماركوس، كان لدى ابنه الأكبر وسائل الاتصال بأقاربه…”

سحبت أرتيسيا رسالة من صدرها.

“ثم اذهبي إلى عمكِ وأعطيهِ هذه الرسالة. سيكون ذلك أفضل.”

إنّ إرسال رسالة إلى دوقية إيفرون الكبرى في وقت متأخر من الليل سيكون أمرًا محفوفًا بالمخاطر، لذلك كان هذا هو أفضل مسار للعمل في الوقت الحالي. لا يزال يتعين الاستعداد لعودة عائلة هانسون إلى الماركيزية روسان خلف الكواليس.

“لا تقلقي. كل ما عليكِ فعله هو أنْ تعطيه له. سيقرر جدكِ وعمكِ الأمور المهمة.”

“أفهم.”

“اركبي في هذه العربة. لقد فات الأوان بالنسبة لكِ للحصول على واحدة أخرى. بعد تسليم الرسالة، يمكنكِ زيارة جدكِ في طريق العودة. فقط حاولي ألّا تجذبي انتباه الخادمات الأخريات.”

“نعم. شكرًا لكِ.”

بعد أنْ تلقّت الرسالة، احتفظت بها في صدرها وانحنت بأدب لأرتيسيا. وسرعان ما اختفت العربة. 

ذهبت أرتيسيا داخل القصر. لقد أنهت أخيرًا الإستعدادات للسيطرة على الماركيزية روسان.