كان كازينو البارون ييتس الواقع في شارع فونتين هو المكان الأكثر روعة، ولكنه في الوقت نفسه، المكان الأكثر ابتذالًا في العاصمة. كانت أعمدة المدخل مغلفة بأوراق الذهب، في حين تمّ ترتيب الأعمال الفنية المبهرة في القاعة الرئيسية دون ترتيب معين. السجادة الممتدة على الأرض كانت مصنوعة من قماش باهظ الثمن مستورد من الجنوب. عكست الثريا الكريستالية ضوء الشموع، وتألقت ببراعة حتى في منتصف الليل. كانت هذه هي استراتيجية البارون ييتس، المتمثلة في إنفاق الأموال، حتى إلى درجة الظهور بمظهر مبهرج. على أي حال، بغض النظر عن مدى التزيين الداخلي الباذخ، فإنّ الانطباع الوحيد الذي يمكن للمرء أنْ يلتقطه هو كيف اشترى أحد عامة الناس لقبه بالمال. في هذه الحالة، كان من الأفضل له أنْ يتباهى بالمبلغ الهائل من المال الذي لديه. ويمكن سماع صوت الضيوف الملثمين وهم يهتفون وهم يلعبون أوراقهم أو يرمون النرد. انزلق رجال ونساء نصف عراة بأكواب ذهبية مثل الأسماك وسط الضجيج. كان البارون ييتس سعيدًا بالرياح العاتية اليوم. كانت الأعمال مزدهرة. عندما أنهى دوريتهُ بنجاح واستدار للمغادرة، اقترب منه السكرتير فجأة في حالة من الذعر. نظر جميع الحاضرين إلى السكرتير متسائلين عما يحدث.

“ماذا قلتُ لكَ أيها الأحمق؟ إذا اقتحمتَ القاعة الرئيسية بهذه الطريقة، فلن يتمكن العملاء الضيوف من التركيز على ألعابهم.”

“هذا ليس الوقت المناسب للقلق بشأن ذلك! نحن في مشكلة!”

“في مشكلة؟”

“الدوق الأكبر إيفرون هنا. أحضرَ معه وثيقة ملكية قلب القديسة أولغا!”

بالطبع، كان من المستحيل على البارون ييتس ألّا يعرف مَن هو الدوق الأكبر إيفرون. ومع ذلك، أصبحَ في حيرة، ولم يتمكن للحظة مِن فهم ما أراد سكرتيره أنْ يقوله له. لم يخطر بباله أبدًا أنّ الدوق الأكبر إيفرون نفسه سيأتي إلى الكازينو الخاص به. بالإضافة إلى ذلك، حدثت مسألة قلب القديسة أولغا منذ فترة طويلة لدرجة أنّه استغرق بعض الوقت لفهم المعنى الكامن وراء كلمات السكرتير. ولكن بعد فترة وجيزة، فهم الوضع وذهب على عجل إلى مكتبه.

اجتاح الهواء البارد المكتب مثل شفرة حادة. تردد البارون ييتس عندما دخل. سيطر سبعة فرسان على المكتب. كان فرسان الدوق الأكبر إيفرون يتمتعون بانضباط عسكري صارم وقوة كبيرة. لقد كانوا جميعًا شبابًا، لذلك كان من الممكن أنْ ينجرفوا بعيدًا بسبب الجو الصاخب والمسرف في الكازينو، ولكن بدلاً من ذلك، حافظوا جميعًا على رباطة جأشهم.

كان الدوق الأكبر إيفرون جالسًا على كرسي بذراعين وبدا مستاءً بشكل واضح.

“تحية طيّبة، الدوق الأكبر إيفرون، لأي شيء ندين بالشرف الذي خصصتهُ جلالتكَ من الوقت للمجيء إلى هذا المكان المتهالك والمتواضع؟”

قال سيدريك بحزم.

“إجلس.”

لم يعجب سيدريك الجو في الكازينو. ولذلك، فإنّ ممارسته للسلطة دون مراعاة للإجراءات القانونية الواجبة لا يمكن اعتبارها غير مناسبة.

وقد قال فريل في وقت سابق.

[نعمتكَ يجب أنْ تمارس قوتكَ. يمكنكَ الإشارة في أي اتجاه تريده. هذه مجرد قطرة في دلو مِن كل ما فعله البارون ييتس حتى الآن.]

جلس البارون ييتس مع ضمّ ساقيه بعناية. ألقى سيدريك الوثيقة. 

انتظرَ سيدريك من البارون ييتس ليتحقق من الوثيقة بيديه المرتعشتين.

“لقد حصلتُ على ملكية قلب القديسة أولغا. وبما أنّكَ لم تدفع لمدة سبع سنوات، فلا أعتقد أنّ لديكَ أي حق في تقديم أي مطالبات بشأن ذلك.”

“هذا.”

أعلن سيدريك بأمر.

“سوف أبحثُ في المكان للعثور عليه وأغتنمُ الفرصة أيضًا للتحقق من دفاتركَ الخاصة بكَ.”

سأل البارون ييتس بشكل انعكاسي.

“عفواً؟”

لكن الفرسان لم ينتظروا ليتحركوا. بمجرد أنْ أشار سيدريك بيده، بدؤوا في تفتيش المكتب بترتيب مثالي. صُدم البارون ييتس وحاول الوقوف. ومع ذلك، قبل أنْ يعرف ذلك، وضع أحد الفرسان خلفه يده على كتفيه وأجبره على الجلوس. سُمع صراخ فجأة في الخارج. لم يكن الفرسان السبعة في المكتب هم الوحيدون الذين أحضرهم سيدريك. احتلّ العشرات مِن الفرسان المنطقة الإدارية للكازينو في نفس الوقت. حاول حراس البارون ييتس الرد ولكنهم وجدوا أنفسهم قد تم التغلب عليهم بسرعة. وبطبيعة الحال، لم يكن هناك أي وسيلة يمكن أنْ يقاوم بها البلطجية الفرسان الحقيقيين. لم تتم السيطرة على المساحة التي يتواجد فيها الضيوف، ولكن كان مِن المستحيل ألّا تنتقل الضجة إلى الخارج. هرع الضيوف الخائفون إلى خارج الكازينو. أسرع أحد الموظفين إلى المكتب للإبلاغ عن الوضع، لكن الفرسان أمسكوا به وأخضعوه على ركبتيه.

صاح البارون بصوت دامع.

“حتى سموّكَ ليس له الحق في القيام بذلك في مكان عملي!”

ثم أكد سيدريك دون تغيير تعبيره.

“لن يعترض مكتب الأمن العام على تفتيشي لمكتب كازينو يبدو أنّكَ ارتكبتَ مخالفات غير قانونية. أو ربما ليس هناك حاجة لفعل هذا لتُسلّم الجوهرة؟”

فكر سيدريك: “سألته على الرغم مِن أنّني كنتُ ةعلم أنّ البارون ييتس لا يمتلكها. هل سيذكر الماركيزة كاميليا؟ في هذه الحالة، سأفعل كل ما هو ضروري للبارون لمرافقته إلى لقاء مع الماركيزة كاميليا. ومع ذلك، فإنّ احتمال أنْ يذكرها البارون ييتس كان منخفضًا للغاية…”

تشكلت حبات العرق على وجه البارون ييتس. وكما هو متوقع، حاول أنْ يبرّر نفسه.

“حسنًا، إذا انتظرتَ لحظة، سأحضرها لكَ.”

“الفرسان الحاضرون يمكنهم إحضاره على الفور؛ عليكَ فقط أنْ تقول أين هو.”

“أعطني الوقت حتى الغد.”

“كيف يمكنني أنْ أثق بكَ؟ الأشخاص الذين يأخذون ممتلكات شخص آخر ولا يدفعون لمدة سبع سنوات ليس لديهم أي مصداقية، ألَا تعتقد ذلك؟”

وقال سيدريك ببرود.

“إذا كنتَ أنتَ نفسكَ قد استخدمتَ قوتكَ لخداع تاجر جيد، وحصلتَ على الماسة التي استثمر فيها معظم أصوله، فمِن المؤكد أنّكَ فعلتَ أشياء أخرى مماثلة. سأثبتُ ذلك.”

“هاه.”

“إذا كان لديكَ أي شكوى، أخبرني أين الماسة.”

طلبَ سيدريك بأدب، لكنه كان تهديداً كاملاً. لم يستطع البارون ييتس أنْ يقول أي شيء. ولم يكن لديه وسيلة للخروج من هذا الوضع. 

كان للدوق الأكبر إيفرون مكانة عالية جدًا بحيث لا يمكنه تجاهله أو معارضته. لو كان نبيلًا ذو مكانة منخفضة، لكان البارون ييتس قد استخدم سمعة الماركيزة كاميليا لصالحه. ومع ذلك، فإنّ الماركيزة كاميليا لن تتسامح مع استخدام البارون ييتس لإسمها ضد الدوق الأكبر إيفرون. وكان خياره الآخر هو التظاهر بأنّ وثيقة التاجر وايت لم تعد صالحة، ولكن كان هناك خطر كبير للغاية. في أحد أرشيفات الملفات المخفية، كان هناك مستند تم التلاعب به. ومع ذلك، لم يتمكن من فتح أرشيفات الملفات هذه أمام الآخرين. منذ فترة طويلة، قام بتخزين الوثيقة مع وثائق مزورة أخرى، دون أن يعلم أنْ هذا سيحدث. بالإضافة إلى ذلك، كان لدى سيدريك الوثيقة الأصلية بحوزته، لذلك لن يواجه أي مشكلة في التشكيك في صحة الوثيقة التي تم التلاعب بها. ستقف المحكمة أيضًا إلى جانب الدوق الأكبر سيدريك إيفرون دون قيد أو شرط. وقد يثير ذلك، بطريقة ما، غضب الماركيزة كاميليا لأنّه سبّب لها الإزعاج.

قلبَ الفرسان المكتب رأساً على عقب. لقد أخرجوا صناديق الملفات المخفية والخزنة. قام سكرتير البارون ييتس الخائف بتسليم المفتاح. مع المفتاح، لم تعد هناك حاجة لكسر قفل الخزنة.

حاول البارون ييتس ملجأه الأخير ورأسه للأسفل.

“جلالتكَ، لدي ألماسة زرقاء أكثر فخامة وروعة. أستطيع أنْ أعطيها لكَ بدلاً من ذلك.”

“يا للأسف. أنا حقاً بحاجة إلى قلب القديسة أولغا. لقد طلبت منّي السيدة ذلك على وجه التحديد كهدية. لا ينبغي لي أنْ أعطيها جوهرة أخرى، أليس كذلك؟” 

أصبح وجه البارون ييتس شاحبًا. لقد أدرك أنّ السيدة الوحيدة التي تتمتع بمكانة كافية لتلقّي قلب القديسة أولغا كهدية من الدوق الأكبر إيفرون هي الإمبراطورة. 

لقد كان البارون ييتس في مأزق حقيقي. لم يستطع التفكير في طريقة للخروج مهما حاول جاهداً. 

فكر البارون ييتس: “وإذا اكتشفوا ما كان في الطابق السفلي..”

أدارَ سيدريك نظرته بعيدًا عن البارون ييتس.

فكر سيدريك: “كان البارون ييتس حثالة. إنّ تدمير مكتب هذا الرجل لم يكن شيئًا يدعو للشعور بالذنب تجاهه. اضافة الى ذلك، فقد وعدتُ فريل بأنّني سأتجاهل الإجراءات القانونية الواجبة. ومع ذلك، لم أحب استخدام الذرائع من أجل قمع الآخرين بسلطتي…”

فقط عندما كان يفكر في ذلك، اندفع أحد الفرسان وركع أمامه.

“سموّكَ، هناك زنزانة في الطابق السفلي، وأعتقدُ أنّكَ يجب أنْ تأتي لترى بنفسكَ.”

سأل سيدريك في حيرة.

“ماذا عنها؟”

تحتوي معظم بيوت التركة الأرستقراطية على زنزانة صغيرة واحدة على الأقل. سيكون الأمر غريبًا لو لم يكن هناك زنزانة في هذا الكازينو بها بلطجية. ومع ذلك، كان موقف الفارس غير عادي. وقف سيدريك وتبع الفارس إلى الطابق السفلي. وعندما وصل إلى المكان حبس أنفاسه. ما كان هناك لم يكن زنزانة صغيرة يمكن أنْ تستوعب ثلاثة أو أربعة أشخاص، ولكن كان معسكر اعتقال يمكن أنْ يستوعب أكثر من مئة. وفي الداخل، كان العشرات من الفتيان والفتيات الصغار العراة مقيّدين بالسلاسل. 

لقد كان الاتجار بالبشر!

قالت أرتيسيا بهدوء وهي تحمل كوب الشاي.

“على الرغم مِن أنّ القوانين الإمبراطورية موجودة الآن اسميًا فقط، فإنّ هذا لا يعني أنّه لا توجد سيادة قانون.”

كان للشاي رائحة ثقيلة. ومع ذلك، كان شرب أرتيسيا صعباً بعض الشيء في منتصف الليل لأنّه يحتوي على القليل من جوز التنبول الذي لا يتناسب مع جسمها الهش. لكنها لم تستطع رفضه لأنّه أعطتها لها الماركيزة كاميليا. ولم يكن أمامها خيار سوى شرب الشاي.

“ومع أنّ الإمبراطور يفعل ما يريد، إلّا أنّه لا يزال يخشى إثارة غضب الشعب، رغم أنّه لا يقول ذلك علناً. إنّه مهووس بالشرعية والسلطة. قرأتُ في مكان ما أنّ ما يعيشه ولي العهد يمكن أنْ يؤثر على حكومته بأكملها، وأعتقد أنّ هذا صحيح.”

“ماذا تقصدين يا سيدة أرتيسيا؟”

“القمار مقبول. المخدرات مقبولة. الرشاوى مقبولة. وحتى العنف مقبول. الشعب لا يهتم، لأنّ هذا هو السلوك النموذجي للنبلاء بالنسبة لهم. لكن إيذاء الأطفال الصغار سيثير غضب الناس. وسوف يكون جلالته غاضبًا أيضًا. حتى لو كان مجرد التظاهر بالغضب من أجل إبقاء المشاعر العامة تحت السيطرة.”

“هل تحاولين تهديدي يا سيدة؟”

“أنا فقط أخبركِ، أنّه مِن مصلحتكِ قطع هذا الاتصال، مِن أجل الدوق الأكبر رويغار. الماركيزة كاميليا.”

حدّقت أرتيسيا بها بعينيها الكبيرتين الفيروزيتين.