أُصيب بيل بالذعر.

لو كانت ميريلا هنا، لم تكن لتسمح لهؤلاء الناس بدخول القصر. وكان مِن الممكن معاقبة أرتيسيا لتلقيها هدايا مِن رجل دون إذنها. لكن الآن كانت ميريلا قد ذهبت في إجازة، وأصبح بيل خادمًا بسيطًا. لقد كان بيل دائمًا يضطهد أرتيسيا ويقلّل مِن شأنها، لكنه فعل ذلك وفقًا لإرادة ميريلا. هذا لا يعني أنّ بيل لم يستمتع بفعل ذلك. لقد استمتع بيل تمامًا بإحساس التفوق الملتوي الذي جاء مِن الدوس على خليفة الماركيز روسان، ومتعة إساءة معاملة فتاة صغيرة. لكن بالمعنى الدقيق للكلمة، كانت ميريلا هي العقل المدبر وراء كل ذلك. كان لدى بيل موهبة رائعة في فهم أفكار ميريلا والتصرف وفقًا لها.

وبينما كان بيل يتساءل عما إذا كان ينبغي عليه إيقافها، دخلت إميلي الردهة دون تردّد. تبعها موظفوها حاملين الملابس وصناديق أزياء مختلفة. عندها قرّر بيل إيقاف إميلي، ولكن عندما رأى آخر رجل دخل، ارتجف بيل وأبقى فمه مغلقًا. للوهلة الأولى، يمكن للمرء أنْ يقول أنه كان فارساً. ولا حتى ملابسه يمكن أنْ تخفي لياقته البدنية الرائعة وعضلاته البارزة. وكانت الملابس التي كان يرتديها قاسية وبسيطة، ولكنه كان يتمتع بالكرامة ورباطة الجأش. واضافة الى ذلك، كان يضع سيفاً على خصره. وكان المرافقون الأربعة الذين تبعوه مسلحين أيضًا. ينتمي بيل إلى الطبقة الدنيا، ولا يجرؤ على الإنقضاض على رجل مسلح، خاصة لو كان فارساً. كان بيل يخاف مِن الفرسان الذين اعتادوا القتل أكثر مِن خوفه من النبلاء الذين عارضوا ميريلا.

جاءت أليس وهي تجري بمرح لتحية إميلي.

“مرحباً.”

عندما رأى بيل الخادمة أليس تُرحب بإميلي، متجاهلة إياه وهو كبير الخدم، هاجمها.

“أليس!”

لكن صراخه الذي كان ينبغي أنْ يستمر لم يصل. ظهرت أرتيسيا على السلالم ونظرت إلى الأسفل. ابتسمت إميلي، وأمسكت تنورتها واستقبلتها بأدب.

“تحياتي سيدة أرتيسيا.”

“مرحباً سيدة إميلي. لا أذكر أنّني اتصلتُ بكِ، ما الذي أتى بكِ إلى هنا؟”

“أرسلني صاحب السمو الدوق الأكبر إيفرون.”

ردّت أرتيسيا بعد صمت قصير.

“صوفي، رافقي السيدة إلى غرفتي.”

“نعم آنستي!”

اندهشت صوفي، التي كانت تقف خلف أرتيسيا، وركضت إلى أسفل السلالم. أمسكت صوفي بذراع إميلي بلطف وأرشدتها إلى الطابق الثاني، كما لو كانت عمتها التي لم ترها منذ 30 عاماً. كما صعد موظفوها خلفها. 

همست الخادمات وهن يشاهدن المشهد. 

هذه المرة، وجّهت أرتيسيا انتباهها إلى الفارس الذي كان يقف أيضًا في الردهة. وضع الفارس قبضته على جانب صدره وأحنى رأسه بأدب. نزلت ارتيسيا إلى الردهة ووقفت أمام الفارس. ثمّ ركع الفارس على ركبة واحدة واستقبلها.

“أنا الفارس ألفونسو روين. لقد حصلتُ على لقب فارس مِن الدوق الأكبر إيفرون، وقد خدمتُ في حرس الدوقية الكبرى حتى الآن. إنّه لشرف لي أنْ ألتقي بكِ.”

قالت أرتيسيا وهي تمدّ يدها.

“إنّه لمِن دواعي سروري أنْ ألتقي بكَ أيضًا. أنا أرتيسيا روسان. إنهض.”

قبَّلَ ألفونسو ظهر يدها باحترام بقسم الفارس ثمّ وقف.

“فقط إذا سمحتِ، سأرافقكِ مِن اليوم فصاعداً بناءً على أوامر مِن سموّه.”

قالت أرتيسيا بهدوء.

“سوف أكون ممتنة. أتمنى أنْ تشعر بالراحة في ماركيزية روسان.”

ومع ذلك، في داخلها شعرتْ أرتيسيا بغرابة. فكرت: “كان ألفونسو أحد فرسان الدوق الأكبر إيفرون الأكثر قدرة وموثوقية. لقد كان صادقًا ومخلصًا بلا شك. كان يتمتع بروح دوقية إيفرون القوية. حقيقة أنّ جلالته سيدريك وضع هذا الرجل كمرافق لي جعلني أشعر بعدم الارتياح. إذا كان قد اختار الفارس فريل أو أي فارس آخر من نفس الرتبة، فلن أشعر بهذه الطريقة. مع أي مرافق آخر كنتُ أعتقد أنّه جاء لمراقبة وتقييم ما إذا كان هذا الزواج سيكون مفيدًا حقًا أم لا، وهذا سيكون هو القاعدة. لكن إرسال ألفونسو أثبتَ عكس ذلك، إنّ إرساله يعني أنّ جلالته سيدريك كان يفكر فقط في حمايتي. وهذا جعلني أشعر بالغرابة… في الماضي، كان جلالته سيدريك قد عهد إلى ألفونسو بدور حماية ليسيا. قام ألفونسو بواجبه حتى النهاية. لقد مات على يد لورانس. لم تكن هناك حاجة للتفكير في الأمر الآن…”

هزّت ارتيسيا رأسها لتصفية ذهنها. ثمّ نظرت بعناية إلى الأشخاص الواقفين خلف ألفونسو. ومن بين هؤلاء الناس، كان هناك وجه مألوف إمرأة ترتدي ملابس الخادمة، ورأسها منحني خلف المرافقين، كانت ديزي هانسون حفيدة ماركوس.

“السير ألفونسو، هل ذكر سموّه أي شيء آخر؟”

أعلن ألفونسو ببطء. 

“لقد كنتُ سيف جلالته حتى الآن، لكنه طلب منّي أنْ أصبح درع السيدة أرتيسيا مِن الآن فصاعداً.”

الدرع هو السلاح الذي يحمي الداخل مِن الخارج، لكنه في نفس الوقت يهاجم الخارج مِن الداخل. يمكن استخدامه ليس فقط كسلاح داعم للهجوم، ولكن أيضًا كسلاح هجوم لائق ضمن نطاق محدود. اضافة الى ذلك، فإنّ الأسلحة لا تفكر في نفسها. 

فكرت أرتيسيا: “سيتّبع ألفونسو أوامري. لقد فهمتُ تمامًا الآثار المترتبة على ذلك. لابد أنّ جلالته سيدريك فكّر في كل هذا. اضافة الى ذلك، فإنّ وصول ديزي هانسون يعني أنّ ماركوس قد اتّخذ قراره. وفي هذه الحالة، لم تكن هناك حاجة للتردد…”

اتصلت أرتيسيا ببيل الذي كان يراقبها.

“بيل.”

خفّض بيل رأسه على عجل.

“جهّز غرفة للسير ألفونسو. أودّ أنْ يكون في نفس الممر الذي توجد فيه غرفتي، وبالنسبة للمرافقين، سيكون مِن الأفضل تجهيز غرف لشخصين، في ملحق. يمكنكَ أنْ تدع أليس تعتني بالخادمة.”

“مساحة صغيرة يمكنهم الاستلقاء فيها كافية. هؤلاء الرجال يمكنهم النوم جيدًا في إسطبل.”

“لا تقلق. لا يزال هناك الكثير مِن الغرف المتاحة. حتى لو لم يكن لفترة طويلة، آمل أنْ تشعر بالراحة في منزل غريب.”

لا يبدو أنّ بيل يعتقد ذلك. ابتسم وقال بوجه مضطرب.

“لكن يا آنسة، إعداد الغرف دون إذن السيدة أو السيد الشاب سيكون مشكلة.”

كانت أرتيسيا تعلم أنّ بيل سيقول ذلك. ولهذا السبب، اغتنمت الفرصة للتحدث أمام الناس. 

خفّضت ارتيسيا صوتها عمداً، مما جعلها تبدو أكثر برودة.

“بيل.”

كان بيل مندهشًا أكثر عندما رأى أنّ ألفونسو كان لديه تعبير أكثر قسوة مِن أرتيسيا. كما نظر موظفو المتجر إلى المشهد بوجوه جامدة. حتى إميلي استدارت ونظرت إلى المشهد، بدلاً مِن الذهاب إلى الغرفة.

نزل جو جليدي على الردهة. 

سألت أرتيسيا بصوت ناعم عمداً.

“بيل، هل يمكنكَ أنْ تخبرني مَن أنا؟”

بدا بيل محرجاً.

“حسناً يا آنسة.”

وكان الخدم والخادمات في هذه التركة تحت سيطرته. ومع ذلك، بدون تعليمات ميريلا، لم يتمكن من تعنيف ابنتها جسديًا. والأكثر مِن ذلك أمام فارس الدوق الأكبر إيفرون والسيدة إميلي، وهي امرأة لها علاقات عديدة.

كان بيل يحاول تهدئة أرتيسيا ومدّ يده لسحب ذراعها.

“ليست هناك حاجة لإثارة المشاكل، فلندخل إلى الداخل ونتحدث. هذه مسألة خاصة، أليس كذلك؟”

عندها ضربه ألفونسو بسيفه المغمد في ذراعه. صرخ بيل وأخذ خطوة إلى الوراء لأنّه شعر بألم شديد في ذراعه. عندما تقدم الفارس إلى الأمام، تقدم أيضًا اثنان مِن مرافقيه ولفوا ذراعي بيل ليمسكوه.

صرخت أليس بشدة.

“على ركبتيكَ!”

أُصيب بيل بالذهول عندما ركع على الأرض. ثنت أرتيسيا ركبة واحدة في حركة رشيقة لتلتقي بعينيه.

“بيل، هذه هي المرة الثانية التي تتعرض فيها الماركيزة روسان للعار على يد كبير خدمها عديم الفائدة أمام الدوق الأكبر إيفرون.”

“آنسة.”

“مرة واحدة يمكن التغاضي عنها. يمكن أنْ يحدث ذلك لأي شخص. إذا أهمل أحد عمله، فقد لا يعرف حتى مكان وجود سيده. لكن أنْ تكون عديم الفائدة مرتين فهذا عار على الأسرة. يعمل السير ألفونسو كعين جلالته. إنّه أمر لا يصدق أنّكَ تصرفتَ بهذه الطريقة في حضوره.”

تشوهت عيني بيل. بدأ العرق البارد يتشكل على ظهره.

سألت أرتيسيا مرة أخرى.

“بيل، هل يمكنكَ أنْ تخبرني مَن أنا؟”

“آنسة.”

صفعته أليس بقوة على خده.

“آنسة! إذا علمت السيدة بهذا الأمر، أرجوكِ!”

صفعته أليس مرة أخرى. تحولت عيناه إلى اللون الأحمر، ليس مِن الألم، بل مِن الصدمة. 

لم يتخيل بيل أبدًا أنّ شيئًا كهذا يمكن أنْ يحدث. وقد يبدو الموقف سخيفاً بالطبع مِن وجهة نظر ميريلا وأتباعها. لكن الشخص الذي كان أمام بيل كان الماركيزة روسان المستقبلية، ولم يكن بيل أكثر مِن مجرد شخص مِن عامة الناس. اضافة الى ذلك، لم تكن ميريلا حاضرة، ولا لورانس. ولن يعودا في الوقت الحالي. أدرك بيل أنّ أرتيسيا لديها الوقت الكافي للتعامل معه.

صفعته أليس على خده مرة أخرى.

“ماذا لو علمت السيدة بذلك؟ هل تقصد أنْ تقول إنّ سيدتنا ستُضرب بهذه الطريقة؟”

كان الأمر يعتمد على مزاج ميريلا، ومع ذلك، فمِن المحتمل أنْ هذا ما سيحدث. لكن لورانس كان مختلفاً. لقد أخذ الشرف على محمل الجد، ولن يتسامح مع قيام أرتيسيا بعمل مشهد أمام فارس الدوق الأكبر إيفرون، بغض النظر عن العقوبة التي فرضتها ميريلا عليها. وحتى لو غضبت ميريلا لاحقًا مِن أرتيسيا، فهذا لا يعني أنّ بيل كان آمنًا في هذا الوقت.

وأخيراً استجاب بيل بإرتعاش.

“الوريثة روسان.”

ابتسمت أرتيسيا. بدت ابتسامتها مختلفة تماماً عن ذي قبل. أطلق المُرافقان ذراعي بيل.

“بيل، جهّز أماكن الإقامة للسير ألفونسو ورفاقه. عندما تنتهي، تعال إلى غرفتي ومعكَ المفتاح ودفاتر الحسابات.”

“إيه، المفتاح؟”

“ألم تفهم؟ أعني مفتاح الخزنة.”

دعت أرتيسيا جاكوب، كبير الخدم المساعد المكتئب، الذي كان كتفه منحنيًا في الزاوية.

“جاكوب. إذهب إلى بيل وساعده في ذلك.”

“نعم نعم!”

سألت أليس بحدة.

“هل تفهم حقًا معنى كلمات السيدة أرتيسيا؟”

على الرغم مِن أنّ جاكوب سئم مِن معاملته كأنّه لا أحد، إلّا أنّه أومأ برأسه بطاعة. ثمّ، عندما استدار، ارتفع كتفيه إلى أعلى مستوى ممكن.

إذا أخذتْ أرتيسيا المفتاح مِن بيل، فيمكن ترك جاكوب كمساعد كبير الخدم، في المسؤولية. ومِن موقفه، يبدو أنّه أدرك هذه الفرصة.

ثمّ أمرت أرتيسيا أليس.

“أليس، اذهبي وساعدي تلك الخادمة الصغيرة.”

“أريد أنْ أرى ملابسكِ الجديدة أيضًا.”

“بمَن يمكنني الوثوق به غيركِ؟”

ضحكت أليس.

“حسنًا، سأفعل.”

عندما استدارت أرتيسيا، تفرّق إميلي وموظفيها بسرعة كما لو أنّهم لم يكونوا ينظرون. تبعها ألفونس بصمت.

توقفت أرتيسيا عند باب الغرفة، وتعبيرها مختلف تمامًا عن تعبيرها منذ لحظات قليلة. 

“اعتذاري. لقد رأيتَ صورة مروعة لي بمجرد وصولكَ.”

ردّ ألفونس بلطف.

“لا. سيدتي، لا داعي للقلق بشأن صورتكِ في حضوري. لقد أخبرنا سموّه أنّكِ في وضع معقد للغاية داخل هذه العائلة، وأنّه على الرغم مِن أنّكِ تبدين أنّكِ تتصرفين بشكل غير مفهوم، إلّا أنّه يجب أنْ يكون هناك سبب لذلك، لذلك يجب ألّا نشك فيكِ.”

قالت أرتيسيا وهي تشعر بالغرابة.

“نعمته؟”

فكرت أرتيسيا: “حتى لورانس، الذي كنتُ مخلصة له طوال حياتي الماضية، لم يثق بي أبدًا بهذه الطريقة. أكثر مِن الملابس، أرسل جلالته سيدريك لي الثقة والقوة. الآن يمكنني اتخاذ الخطوة التالية…”