بعد العودة إلى المخيّم وتغيير الملابس وتناول العشاء، اتّصل سيدريك بأنسجار. 

أعدّ أنسجار الشاي ودخل الثكنة.

“هل استمتعتَ بنزهة اليوم؟”

لم يكن لدى أنسجار أي فكرة عن مكان وجود سيدريك. ومع ذلك، في الصباح رآه مرهقاً مِن قلة النوم والإجهاد، وإكتشف أنسجار الآن، عند عودته، أنَّ سيدريك كان يبتسم ابتسامة صغيرة.

سأل سيدريك أنسجار وهو يشرب الشاي.

“ماذا تعرف عن عائلة الفيكونت فيشر؟”

“لماذا تريد أنْ تعرف عن عائلة فيشر؟”

وكان مِن غير المعتاد أنْ يجيب أنسجار على سؤال سيدريك بسؤال آخر. نظر إليه سيدريك بغرابة.

ثم أجاب أنسجار بهدوء.

“لقد انهارت عائلة فيشر منذ 18 عامًا. انتحر الفيكونت والفيكونتيسة بتسميم أنفسهما، واختفى أقاربهما، بما في ذلك أطفالهما. لقد تم تدميرهم عملياً.”

تفاجأ سيدريك ووضع كوب الشاي الخاص به.

“ماذا؟”

بعد أنْ تفاجأ سيدريك، غيّر وضعيته، ولم يعد يستريح بشكل مريح على الكرسي.

“في وقت تدميرهم، كانت الفيكونتيسة فيشر هي وصيفة صاحبة الجلالة. وكانت أيضًا صديقة الطفولة للإمبراطورة. وبسبب مكانتها المتدنية، لم تتمكن مِن أنْ تصبح الوصيفة الرئيسية، لكنها كانت الشخص الأكثر ثقة لدى صاحبة الجلالة.”

“إذاً لماذا إنتحرَت؟”

“لقد تحملت مسؤولية وفاة الأميرين. لأنها كانت مسؤولة عن رعايتهما.”

صُدم سيدريك. وفكر بعمق في الأمر: “على الرغم مِن أنّني شعرتُ أنّه لابدّ أنّ يكون هناك سبب ما وراء قيام أرتيسيا بتقديم هذا الطلب، إلّا أنّني كنتُ أعتقد أنّه بعد مقابلة الفيكونت فيشر وشراء الجوهرة، ستكون هذه نهاية الأمر.”

“ألم يمت أحد الأمراء بالجدري؟”

“نعم هذا صحيح. ولكن هناك حاجة إلى شخص ما لتحمل المسؤولية. كانت الأميرة أول مَن ماتت، وبعد عام توفي كلا الأمراء. ثم، كما تعلم، بدأت الشائعات تنتشر بأنها لعنة.”

“نعم، أعرف ذلك.”

تمتم سيدريك في نفسه: “على الرغم مِن أنّ هذا كان حادثًا وقع أثناء طفولتي، إلّا أنّني تذكرته أيضًا لأنّه في ذلك الوقت عادت عائلتي إلى وضعها الأصلي.”

“هل أجبرتها صاحبة الجلالة على الإنتحار؟”

“أنا لا أعتقد ذلك. ولكن لا بد أنّه كان هناك ضغط. يعلم الجميع أنّ الإمبراطورة كانت مستاءة جدًا مِن الإمبراطور بسبب ما حدث.”

“هل تقصد أنّ الإمبراطورة كانت مستاءة جدًا مِن فقدان أطفالها، لدرجة أنّ الإمبراطور أبقاها تحت السيطرة خوفًا مِن أنْ تشكّل تهديدًا؟ لنفكر في الأمر، بعد وقت قصير من ذلك، سقطت عائلة صاحبة الجلالة.”

“لا يوجد دليل على أنّ هذا كان مِن فعل الإمبراطور. لقد كانت مجرد شائعة كانت متداولة في ذلك الوقت. لكن كانت هناك انتقادات قاسية مفادها أنّه يتعيّن على شخص ما أنْ يتحمل المسؤولية. لكن لا أحد يستطيع تحميل الإمبراطور المسؤولية، أو مهاجمة الإمبراطورة مباشرة. لذا، ربما مِن أجل حماية جلالتها، ضحّت الفيكونتيسة فيشر بحياتها.”

“لكن الغريب أنّ الأسرة بأكملها تفرقت واختفت، رغم عدم ثبوت أي جريمة.”

“نعم، هناك شبهات أخرى.”

كان مِن الممكن أنْ تكون جريمة قتل. أو يمكن أنْ تكون مؤامرة أكبر مما يمكن أنْ يتخيله سيدريك. 

لم يستطع سيدريك، الذي التقى بماركوس هانسون اليوم، إلّا أنْ يتنهّد بعمق. وتمتم في نفسه: “أتساءل عما إذا كان هذا هو السبب وراء عفو الإمبراطور عن ميريلا. مع وفاة جميع أبناء الإمبراطورة، فقد الإمبراطور خلفائه الشرعيين على العرش. ولم يبقَ له سوى أبنائه غير الشرعيين. كانت أمهات ابنتيه ذات مكانة متدنية للغاية. ثم كان هناك لورانس الذي أحبَّه الإمبراطور أكثر مِن أي شخص آخر. قد يكون فقدان أطفاله قد جعله يشعر بالوحدة والإكتئاب، مما جعله يتكئ على ميريلا مرة أخرى.”

سأل سيدريك وهو متّكئ على كرسيه مرة اخرى.

“هل هناك أي إمكانية للعثور على سليل عائلة فيشر؟”

تردّد أنسجار.

“لا أستطيع أنْ أقول ذلك على وجه اليقين، ولكن يمكننا أنْ نحاول.”

“أعتقد أنه يمكننا أنْ نسأل حولنا.”

فكر سيدريك: “ربما هذا ما أرادت منّي أرتيسيا أنْ أفعله…”

“واجبي هو خدمتكَ، ولكن لماذا الإهتمام المفاجئ بعائلة فيشر؟”

“سمعتُ أنّ إرث الفيكونتيسة فيشر هو جوهرة تسمى قلب القديسة أولغا.”

“نعم. صحيح.”

تنهّد سيدريك.

“أنا في حاجة إليه. ولكن مع وجود عائلة فيشر في هذا الوضع، لا أعرف متى سأحصل عليه.”

فكر سيدريك: “لقد أخبرتُ أرتيسيا أنّني سأعطيها قلب القديسة أولغا في اجتماعنا التالي، لكنني الآن لا أعرف متى يمكنني رؤيتها مرة أخرى. لقد أدركتُ أنّني كنت أتطلّع فعلاً إلى الاجتماع التالي…”

في تلك اللحظة، تنهد سيدريك مرة أخرى.

“يجب عليكَ الذهاب والتحقق من ذلك، في نهاية المطاف، إنّها جوهرة.”

“كيف؟”

“إذا كنتَ تبحث عن جوهرة، ألن يكون مِن الأسرع أنْ تسأل الصائغ؟ لقد مرّت ثمانية عشر عاماً. ومِن المحتمل جدًا أنّه موجود حاليًا في السوق. أيضًا، تقول الشائعات أنّ معظم أصول عائلة فيشر تمّ بيعها في ذلك الوقت لتمويل عملية الهروب.”

“أرى.”

بمجرّد أنْ نهض سيدريك مِن كرسيه، ضحك أنسجار.

“إنّه منتصف الليل يا سموكَ. أنتَ لا تُخطط للذهاب إلى متجر المجوهرات في العاصمة في هذه الساعة، أليس كذلك؟”

“بالطبع لا.”

سيدريك، الذي نهض قليلاً مِن كرسيه عندما شعر بحماس، جلس مرة أخرى.

إبتسم أنسجار وأخذ كوب شاي سيدريك الفارغ.

“بالمناسبة، أنسجار. كيف يمكنني تقديم الملابس كهدية لسيدة؟”

ومع ذلك، لم يستطع أنسجار إلّا أنْ يضحك قليلاً.

قال سيدريك بحزم.

“هذا ليس ما تتخيّله.”

“نعم أفهم.”

“إنّه لا شيء حقًا.”

“نعم نعم.”

على الرغم من إجابة أنسجار، داس سيدريك بقدمه مِن شدة الانزعاج.

بعد ذلك اليوم، كان قصر الماركيزية روسان محاط بجو مظلم. ميريلا التي دمّرت غرفتها وضربت خادماتها وأثارت ضجة طوال الليل، شعرت بالضعف الشديد لدرجة أنّها لم تكن لديها القوة للخروج في اليوم التالي وبقيَت مستلقية في سريرها. ارتفعت درجة حرارتها، وإلتهب حلقها بسبب الصراخ بصوت عالٍ.

مثل ابنة مطيعة، جلست أرتيسيا بجانبها، وقدّمت لها الشاي الساخن بالليمون بالملعقة.

ثم تحدّثت ميريلا بصوت أجش.

“الآن بعد أنْ كبرتِ، هل تُفضلين التظاهر بأنّكِ لم تلاحظي غضب والدتكِ الليلة الماضية؟”

“إنّه ليس كذلك. اتصل بي أخي وتحدثنا لبعض الوقت.”

واستجابت أرتيسيا بطاعة.

“لن أغض الطرف أبداً عن حالة والدتي.”

“انّها حقيقة. عندما أكبر، الوحيدة التي سأستطيع الوثوق بها هي ابنتي. أنا أعيش مِن أجلكِ.”

عانقت ميريلا أرتيسيا وهي تبتسم، كما كانت تفعل أحيانًا عندما تكون بمزاج جيد.

“إذا كنتِ لا تشعرين أنّكِ على ما يرام، لماذا لا تذهبين مع جلالة الإمبراطور إلى القصر المنفصل؟”

“القصر المنفصل؟”

“لقد كان الجو حاراً جداً في الآونة الأخيرة. ربما يكون هذا هو أفضل وقت للذهاب إلى القصر المنفصل. إضافة الى ذلك، فإنّ البحر بجانبه مباشرة.”

تألقت عيون ميريلا.

“يجب أنْ نذهب في إجازة. هل تعتقدين أنّ لورانس سيكون لديه الوقت؟”

“إذا كان أخي مشغولاً، فيجب أنْ تذهبا بمفردكما. بهذه الطريقة، سيكون لديكِ رحلة أكثر حميمية.”

حتى لو لم يذهب لورانس، فقد كانت رحلة مع الإمبراطور، لذلك لن تكون حميمة حقًا. ومع ذلك، يبدو أنّ هذه الكلمات قد حسّنت مزاج ميريلا، وضحكت حتى مع إلتهاب حلقها. قَبِلَ الإمبراطور بكل سرور طلب ميريلا. تمّ تنظيم الرحلة، وتمّ تنفيذ الخطط بسرعة غير مسبوقة. 

إعتقدت أرتيسيا أنّ الإمبراطور كان يفعل ذلك للمماطلة لبعض الوقت. وكانت على حق. في هذه المرحلة، ربما كان الإمبراطور يفكر فيما إذا كان سيسمح باحتفال العودة المنتصرة للجيش الغربي أم لا. لقد كان يؤجل موضوع الجيش الغربي لفترة طويلة. لقد رفض، مُقدّمًا عذرًا تلو الآخر، ولكن إذا أعطى موافقته الآن مِن أجل لورانس، فسيكون الأمر محرجًا إلى حد ما. والآن بعد أنْ دخل سيدريك العاصمة، لم يعد بإمكانه تأجيل قراره. في هذه الحالة، كان طلب ميريلا يمثّل العذر المثالي للمماطلة لبعض الوقت. سيقضي الإمبراطور الأسابيع القليلة المقبلة في مراقبة موقف سيدريك قبل اتخاذ القرار. ورغم أنّ ذلك سيسمح له بمواصلة تأخير قراره، إلّا أنّه قد يُتّهَم بإهمال مسؤولياته. ومن ناحية أخرى، إذا لم تتمّ الاستجابة للمطالب المطروحة، فسوف تقع الانتقادات على الحكومة. وفي كل الأحوال فإنّ الرأي العام سوف يتجه في هذا الاتجاه. 

كان هذا أيضًا أمرًا جيدًا لأرتيسيا وسيدريك. كان أمام أرتيسيا الآن بضعة أسابيع لتفعل ما تريد…

وفي فترة ما بعد الظهر مِن اليوم الأول. وصلت ثلاث عربات محمّلة إلى القصر. تمّ تفريغ عدد لا يحصى من الملابس والعارضات والصناديق. فُتحت عيون كبير الخدم بيل على مصراعيها. ولم يكن هذا غير عادي. كان هذا يحدث دائمًا عندما اشترت ميريلا الملابس. ومع ذلك، الآن لم تكن ميريلا هنا.

ابتسمت إميلي صاحبة متجر شهير، بسعادة لبيل عندما خرجت من العربة. كانت هي الخياطة التي صنعت الفساتين الأكثر أناقة وحصرية وباهظة الثمن في العاصمة. وكانت ميريلا زبونًا منتظمًا.

“مرحبًا كبير الخدم.”

“ما الذي أتى بكِ إلى هذا المكان؟ ذهبت السيدة في إجازة مع جلالة الإمبراطور إلى القصر المنفصل. اعتقدت أنكِ تعرفين يا إميلي.”

“أنا لستُ هنا اليوم من أجل السيدة، ولكن من أجل ابنتها.”

“هل تقصدين الآنسة أرتيسيا؟”

“نعم. أرسلني سمو الدوق الأكبر إيفرون. أوه، بالمناسبة، في المرات التي رأيتها فيها لاحظتُ ملابسها، وكنتُ أشعر بالأسف دائمًا لعدم قدرتي على فعل أي شيء لجعلها تبدو أفضل، فقط مع ذلك ستكون جميلة مثل والدتها. ومع ذلك، اليوم أنا هنا لتعزيز جمالها، أخبرني أنّه يمكنني أنْ أفعل كل ما أريد.”

ضحكت إميلي بصوت عال. وفكرت: “كنتُ أعرف وضع السيدة أرتيسيا جيدًا. حتى لو كان الأمر مجرد تغيّر في الجو، كانت السيدة ميريلا تشتري العشرات من الملابس. كانت هناك بعض الأشياء التي أعطاها إياها الإمبراطور، ولكن كان هناك أيضًا الكثير من الأشياء التي اشترتها بنفسها. من التطريز الفضي والذهبي إلى التطريز الأغلى ثمناً. لقد اشترت السيدة ميريلا أغلى المواد في الإمبراطورية بأكملها، وكان عليها أنْ تحصل على جميع التصاميم الجديدة حتى تكون راضية. ربما لا تستطيع حتى الإمبراطورة أنْ تطابقها من حيث الملابس. ولكن خلال جولات التسوق التي قامت بها السيدة ميريلا، لم أرها أبدًا وهي تشتري حتى شريطًا واحدًا لإبنتها. بنظرة جيدة، لاحظتُ أنّ سعر فستان السيدة أرتيسيا يعادل أوشحة واحدة فقط للسيدة ميريلا. ربما لم تكن فساتينها تناسب عمرها، لأنه في سنها لم تعد الفتاة تنمو كثيرًا.”

كانت عيون بيل لا تزال مفتوحة على مصراعيها.