تمتمت أرتيسيا في نفسها: “أي علاقة أبعد؟ العلاقة مع شخص غريب أم العلاقة مع أحد كبار السن؟”

فكرت أرتيسيا في هذا الأمر، في كل مرة أُتيحت لها الفرصة لإجراء محادثة مع لورانس.

تمتمت أرتيسيا في نفسها: “علاقتي مع ميريلا كانت مثل العلاقة مع الغرباء. وكانت علاقتي مع لورانس بمثابة علاقتب مع أحد كبار السن. منذ الطفولة، تشكّلت العلاقة بيننا من خلال رغبتي الأُحادية الجانب. بحلول الوقت الذي بدأتُ فيه في فهم العالم، كان لورانس فعلاً أسعد صبي وأعلى مكانة في الإمبراطورية. ولا يزال لا يعرف شيئًا عن قضايا مثل الأطفال غير الشرعيين أو الميراث أو الخلافة. كما أنّه لم يهتم بالناس مِن حوله. حتى مرة واحدة، جلس في حضن الإمبراطور ومازحه بأخذ تاجه. في عيني، كان لورانس الشخص الأكثر تفضيلاً في العالم. ولم أعرف بعد الفرق بيني وبين أخي. لذلك، اعتقدَتُ أنّه إذا كان أخي محبوبًا، فسيكون الأمر كما لو كنتُ محبوبة أيضًا. وكنتُ أحب لورانس مثلما فعلت والدتي.”

[إذا كان أخوكِ بخير، ستكونين أنتِ أيضًا بخير.]

تمتمت أرتيسيا في نفسها: “في ذلك الوقت، كنتُ أؤمن حقًا بهذه الكلمات. وحتى عندما كبرتُ، استمررتُ في استخدام هذه الكلمات كدليل في حياتي. لقد أقنعتُ نفسي بذلك، وبرّرتُ ذلك بحقيقة أنّ كوني أخت الإمبراطور القادم سيكون مفيدًا. ولأنّنا مرتبطين بالدم، كان عليّ أنْ أجعل لورانس الإمبراطور التالي على أي حال للبقاء على قيد الحياة. لكنني لم أكن أنا نفسي. عندما كنتُ طفلة صغيرة، كنتُ أؤمن حقًا بهذه الكلمات. اعتقدتُ أنّ الحب كان متبادلاً. ومع ذلك، لم يهتم لورانس أبدًا بي. الآن بعد أنْ فكرتُ في ذلك، كان الأمر طبيعياً. لماذا يهتم بي؟ كان حب ميريلا واهتمامها لابنها فقط. إضافة إلى ذلك، فميريلا لم تُعلّمه أنْ يكون أخًا أكبر حقيقيًا أيضًا… في طفولته، تصرّف لورانس وكأنّني غير موجودة. مع كبرنا في العمر، كنا أحيانًا نأكل أو نشرب الشاي معًا، ولكن كنا نجري محادثات رسمية فقط. الأوقات التي ضربتني فيها ميريلا، كان يُراقبني بهدوء. وفي بعض الأحيان كان يُقدّم لي كلمات تعزية أثناء بكائي.”

[أمكِ لا تفعل ذلك لأنّها تكرهكِ.]

فكرت أرتيسيا: “كيف سيكون الأمر لو كنتُ غريبة؟”

بينما كانت تفكر في ذلك، ذهبت أرتيسيا لرؤية لورانس. بعد أنْ غادر سيدريك، أرسل لها لورانس ولم يكن لديها الوقت لتغيير ملابسها. قامت أرتيسيا بتعديل الفستان الذي كانت على وشك خلعه، ثمّ توجّهت بشعرها المرفوع إلى مكتب لورانس. كان لورانس غير صبور، لذلك كان عليها أنْ تستعجل.

استقبلها لورانس ببرود. أكثر مِن غاضب مِن أرتيسيا، لا يبدو أنّه في مزاج جيد جدًا.

“أوه، تيا.”

استقبلته أرتيسيا بأدب، وسألته.

“هل هناك خطأ؟”

“سمعتُ أنّكِ خرجتِ مع الدوق الأكبر إيفرون.”

“آه نعم. ربما سمعتَ ذلك مِن كبير الخدم. التقينا في منزل الكونت إندا، ثمّ ذهبنا في نزهة قصيرة معًا.”

تمتمت أرتيسيا في نفسها: “يجب على العائلة التي لديها فتاة تبلغ مِن العمر 18 عامًا، أنْ تتساءل عن حقيقة أنّها خرجت بمفردها مع رجل غريب دون أنْ تقول إلى أين تذهب. ومع ذلك، لم يهتم لورانس بما فعلته بحياتي الشخصية. ولم يكن حذراً مني أيضاً. لورانس الحالي لم يكن يعرف الوجه الحقيقي لي. إنّ حادثة الكونتيسة يونيس وهي السبب الذي جعلني أُعتبَر شيئًا مفيدًا في حياتي الماضية، لم تتطور بنفس الطريقة هذه المرة. وبدلاً مِن استخدامي كأداة لتنفيذ المخططات، يمكن استخدامي هذه المرة كأداة في زواج المصلحة. على الرغم مِن أنّني فكرتُ وخططتُ للقيام بذلك، إلّا أنّني أُصبتُ بالقشعريرة مِن نظرة لورانس الخالية مِن الروح إليّ…”

ابتسمت أرتيسيا بمرارة في ذهنها: “في الماضي، عندما كنتُ أبلغ مِن العمر 18 عامًا أقفز مِن الفرح عندما ينظر إليّ لورانس بهذه الطريقة. ظننتُ أنّها تمّ الثناء عليّ. شعرتْ أنّني كنتُ مفيدة. ولكن الآن كان لدي فكرة مختلفة. إذا نظر المرء إلى مرؤوسيه بهذه الطريقة، فلن يحصل على ولائهم. ما لم يكن الشخص شخصًا بطيئًا وغير قادر على قراءة تعبيرات الناس، فمَن سيكون مخلصًا لشخص لا يُقدّره؟ هناك العديد مِن الأسباب التي تجعل الشخص يتّبع شخصًا ما. المال والقوة والولاء والعلاقات وغيرها الكثير. كان لورانس يمتلكهم جميعًا تقريبًا. سعى معظم أتباعه إلى أنْ يصبحوا رعايا جديرين للإمبراطور القادم والحصول على مكافآت مقابل ذلك. كما دعم أعداء الدوق الأكبر رويغار لورانس بهدف منع الدوق الأكبر رويغار مِن أنْ يصبح الإمبراطور. وبطبيعة الحال، إلى حد ما، كانوا يتوقعون شيئاً في المقابل. ولم يتّبعه سوى عدد قليل من الناس دون توقع أي شيء في المقابل. ومع ذلك، لم يفعلوا ذلك مِن أجله، هؤلاء كانوا أشخاصًا مخلصين للإمبراطور غريغور، الذي فهم رغبات الإمبراطور واعتنى بابنه المفضل. ولم أكن استثناءً، كما أنّني توقعتُ شيئاً في المقابل، كنتُ أتوقع حب عائلتي. ولكن لكي يصبح شخص ما ملكًا حقيقيًا، كان هناك حاجة إلى أكثر من ذلك. كان مِن الضروري أنْ يكون هناك على الأقل بعض الرعايا المخلصين، الذين كانوا على استعداد للتضحية بحياتهم بإيثار. هم فقط مَن يستطيعون التصرّف في اللحظات الحرجة دون النظر إلى العواقب. وهذا الولاء لا يمكن أنْ يحصل عليه أولئك الذين يعتبرون الآخرين مجرد أداة. في حالة رغبة المرء في مشاركة مشاعره الحقيقية، يجب على المرء على الأقل إخفاء ازدراءه للشخص الآخر. لورانس لم يفعل ذلك. وبهذا المعنى، كان رويغار أفضل بكثير…”

لم يسعْ ارتيسيا إلّا أنْ تبتسم…

تحدّث لورانس دون أنْ يتخيّل حتى ما كانت تفكر فيه.

“كنتُ أود أنْ تدعيه إلى المنزل.”

“سمعتُ أنّه موجود في معسكر للجيش خارج العاصمة. مِن الصعب عبور ممرّات الغابة عندما تغرب الشمس تمامًا، لذلك اعتقدتُ أنّه سيكون مِن الأفضل لو عاد في أسرع وقت ممكن.”

“أرى.”

بدا أنّ لورانس يفكر للحظة.

“هل ستقابليه مرة أخرى؟”

سألت ارتيسيا عمداً بعناية.

“ألَا أستطيع؟”

مِن موقف لورانس، يبدو أنّ شخصًا ما قد نصحه فعلاً بشأن فوائد زواج المصلحة بينها وبين سيدريك. لورانس لم يعجبه سيدريك. ومع ذلك، ربما بسبب الفوائد التي يمكن أنْ يحصل عليها، أراد أنْ يدعوه إلى المنزل.

هزّ لورانس رأسه.

“لا يوجد شيء لا يمكنكِ فعله. أنتِ تبلغين مِن العمر 18 عامًا الآن.”

“شكراً اخي.”

“يجب عليكِ دعوته إلى المنزل في المرة القادمة. نادرًا ما يبقى الدوق الأكبر إيفرون في العاصمة، وحتى عندما يبقى، فهو لا يحضر عادةً المناسبات الاجتماعية، لذلك لم تتح لنا الفرصة للتعارف.”

“نعم أخي.”

أومأ لورانس رأسه عندما استجابت أرتيسيا بطاعة. ثمّ أشار لها بالمغادرة.

وقالت ارتيسيا بحذر.

“قبل أنْ أغادر، لدي خدمة لأطلبها منكَ يا أخي.”

تحدّث لورانس بلا مبالاة.

“أخبريني.”

“أودّ أنْ أستأجر بعض الخدم والخادمات. أنْ يعتنوا بي شخصياّ. مِن غير المريح بالنسبة لي أنْ أكون بعيدة عن المنزل، حيث أنّه ليس لدي سوى خادمة واحدة في الوقت الحالي.”

“واحدة؟”

“نعم.”

لأول مرة، أظهر لورانس وجهاً محيراً. ابتسمت ارتيسيا. ولم يكن للورانس علاقة بذلك، لذا لم يكن غريباً أنّه لا يعرف.

“سأتحدّث مع والدتي.”

“هل تحتاج إلى مساعدة والدتنا لهذا؟ إضافة الى ذلك، يا أخي، أنتَ تعرف. هي أيضًا. والدتنا مشغولة.”

فهم لورانس تمامًا ما كانت تقصده بكون ميريلا مشغولة. وأومأ برأسه.

“أنتِ محقة. اعتني بالأمر بنفسكِ. وإذا قالت أمي أي شيء، اسمحي لي أنْ أعرف.”

“نعم. شكراً أخي.”

“لا تقلقي، هذا واجبي كأخ أكبر.”

على الرغم مِن استخدام موارد الماركيزية روسان لتوظيف الموظفين، إلّا أنّ لورانس تحدث دون خجل، كما لو كان متعاليًا.

في تلك اللحظة، يمكن سماع ميريلا وهي تصرخ مِن بعيد. لقد أذهلت أرتيسيا رؤية هذا.

وقال لورانس ببرود.

“إنّها في حالة هستيرية. إنّه ليس يومًا أو يومين. لا داعي لأنْ تشغلي نفسكِ بهذا الأمر.”

“حسنًا.”

“لن يكون الأمر مناسبًا إذا لاحظ الدوق الأكبر إيفرون كدمة على وجهكِ أو في مكان آخر.”

“أفهم.”

بعد ذلك خرجت أرتيسيا. ثمّ ذهبت إلى غرفة ميريلا. 

ظلت ميريلا تصرخ بصوت عالٍ، غير قادرة على السيطرة على غضبها. ويمكن للمرء أيضًا سماع صوت كسر شيء ما ونحيب الخادمة أثناء تعرضها للضرب.

كانت ميريلا تغضب أحيانًا بهذه الطريقة، فتضرب الناس وتدمر الغرف. في الماضي، حاولت أرتيسيا تهدئة ميريلا في هذه اللحظات. الغضب لم يكن جيداً للصحة. أرادت أنْ تعانق ميريلا. لقد اعتقدت أنّه مِن خلال القيام بذلك، ستهدأ ميريلا قليلاً. ومع ذلك، فإنّ الشيء الوحيد الذي حصلت عليه هو أنْ تضربها ميريلا بشكل أسوأ مِن المعتاد.

توقفت ارتيسيا للحظة أمام الباب. 

نظرت الخادمات الأخريات إلى أرتيسيا، وحبسن أنفاسهن.

بمجرد دخول ارتيسيا الغرفة، ستوجه ميريلا انتباهها إليها ولن ترى أي شخص آخر. ولذلك، توسلت الخادمات بكل إخلاص مِن أجل أنْ يحدث هذا. ومع ذلك، استدارت ارتيسيا.

“سيدتي، ألَا تدخلين؟”

“هل تعتقدين أنّني يجب أنْ أذهب وأتعرّض للضرب بدلاً مِن ذلك؟”

“أوه، لا، لم أقصد ذلك.”

“مِن الأفضل أنْ تخرجي تلك الفتاة مِن هناك قبل أنْ يتفاقم الوضع.”

“لكن يا آنسة. إذا قمتُ بذلك.”

“أنتِ لستِ الخادمة الوحيدة هنا، أليس كذلك؟ إذا تعرّضتم جميعًا للضرب، فلن تكون إصاباتكم خطيرة. سأغطي النفقات الطبية وأعطيكم تعويضًا سخيًا. سأسمح لكم أيضًا بأخذ استراحة مِن عملكم حتى تتعافوا. بعد ذلك، أخبري تلك الفتاة أنْ تأتي لرؤيتي.”

بلعَت الخادمات ريقهن. هذه المرة، كانوا يعلمون أنّ أرتيسيا لن تكون كبش فداء.

تذكرت أرتيسيا فجأة ما قاله لها سيدريك في الماضي.

[ميريلا ماتت. سمعتُ أنّها لا تزال توبّخ لورانس فيما يتعلق بموضوع النساء.]

فكرت أرتيسيا: “هل كانت ميريلا مستاءة مِن لورانس عندما ماتت؟ هل تخيّلتْ يومًا أنّ لورانس سيقتلها؟ هل ما زالت تُحبّه رغم تصرفاته؟ أم أنّها ببساطة غضّت الطرف عن الواقع حتى النهاية؟ هل تابت وقت وفاتها، ولو قليلاً، بعد أنْ أساءت معاملتي؟ حاولتُ حمايتها حتى النهاية. هل ندمَت على فقدان هذا الدرع؟ أم أنّها فكرَت في ذلك؟ الآن لم يكن مِن المهم أنّها لا تزال تفكر في الأمر. كان ذلك في الماضي…”

استدارت ارتيسيا مرة أخرى وغادرت، وتمتمت في نفسها: “وحتى في علاقات الدم، كما هو الحال بين الأم وابنتها، كانت هناك حدود. اضافة الى ذلك، فإن ميريلا لم تمسك بيدي من قبل. أدركتُ الآن أنّني أستطيع حقًا ترك والدتي…”