“ماذا؟ ومَن هو ليقول ذلك؟”

“قال إنّ السيدة أرتيسيا هي سيدة الماركيزية روسان، لذا سيخبرها بما حدث.”

وقفت ميريلا مرة أخرى.

“تيا هي السيدة؟ هل وقفتَ هناك تستمع إليه؟”

“لقد كان الدوق الأكبر إيفرون، كيف أجرؤ على الرد عليه؟ كان مِن الممكن أنْ يقطع حنجرتي في تلك اللحظة بالذات.”

شعرت ميريلا بحرقة في حلقها ومدّت يدها، قدّم لها بيل بسرعة كوبًا مِن الماء البارد. 

شربت ميريلا كوب الماء، وتنهّدت، وجلست على الأريكة، فكرت: “هذا غريب، أين التقتْ بالدوق الأكبر إيفرون؟ كان لدي حدس، عندما يتعلق الأمر بالعلاقات بين رجل وامرأة، كان حدسي صحيح دائمًا، مِن الناحية المنطقية، اعتقدتُ أنّه مِن المستحيل أنْ تتمكن فتاة غير جذابة مثل أرتيسيا مِن اللحاق بالدوق الأكبر إيفرون، لم يكن مِن الممكن أنْ يلتقيا في أي مكان، لكن حدسي أخبرني بخلاف ذلك، بطريقة ما، شعرتُ بعدم الارتياح قليلاً، لا، كنتُ في مزاج سيئ حقًا، كانت أرتيسيا في نظري فتاة قبيحة.”

اعتقدت ميريلا ذلك مِن أعماق قلبها: “أرتيسيا لا تشبهني على الإطلاق، تبلغ مِن العمر 18 عامًا، لكنها لا تملك أي سمات أنثوية، ولا حتى سحر، يمكنها العيش معي فقط، لأنّني والدتها، ليس لديها فرصة للزواج، أليس كذلك؟ هذا ما اعتقدته، ولكن ليس الدوق الأكبر إيفرون، ومع ذلك، اعتقدتُ أيضًا أنّ جميع الفتيات متماثلات، وحتى مع وجود الصعاب ضدهن، فإنّهن سيجدن طريقة لإغواء الرجال. ربما أنا أفكر في ذلك.”

في تلك النقطة، طرق أحد الخدم الباب بسرعة، قدّم بيل اعتذارًا بسيطًا لميريلا، وذهب ليفتح الباب.

“كبير الخدم، مرافق الدوق الأكبر إيفرون هنا.”

“مرافقه؟ لأي غرض؟”

“على ما يبدو، بعد حضور الحفلة في ملكية الكونت إندا، ذهب الدوق الأكبر والآنسة أرتيسيا إلى مكان ما في عربتها، لقد طلب جلالته مِن المرافق أنْ ينتظره هنا.”

نظرَ بيل إلى ميريلا جانبًا، وأصبح وجه ميريلا شرسًا.

“ماذا؟”

وعندها فقط ظهر لورانس، لقد عاد لتوّه إلى المنزل بعد الخروج لاستنشاق بعض الهواء النقي، كان عابسًا، كما لو كان منزعجًا من شيء ما.

احنى بيل رأسه بأدب وركع بسرعة على ركبة واحدة.

“السيد الشاب، هل استمتعتَ برحلتكَ؟”

اعتادَ لورانس على التحديق في بيل، كبير الخدم، عندما يكون في مزاج سيئ، والآن يبدو أنّ الأمر كذلك.

“بيل، مرافق الدوق الأكبر إيفرون موجود هناك. ماذا يحدث هنا؟”

“أوه، هذا هو.”

غادرت ميريلا غرفتها بابتسامة مشرقة، مرتدية معطفاً فوق رداءها الرقيق.

“لورانس، أميري، مرحبًا بكَ في بيتكَ.”

نظرَ لورانس إلى والدته بتعبير منزعج.

“هل حدثت أي مشكلة مع الدوق الأكبر إيفرون؟”

تذمّرت ميريلا.

“لا، كيف يمكن أنْ يكون لدي مشكلة مع الدوق الأكبر؟ إنّه محارب ينتقل مِن ساحة معركة إلى أخرى، لقد جاء لزيارة تيا بعد ظهر اليوم فقط.”

كان وجه لورانس ملتوياً.

“هل أنتَ غاضب مِن شيء ما؟”

“أنتِ لم تكوني أقل احترامًا للدوق الأكبر إيفرون، أليس كذلك؟”

“أنا لم أرهُ حتى، عندما أخبره كبير الخدم أنّ تيا ذهبت إلى الحفل الراقص في منزل الكونت إندا، ذهب إلى هناك.”

“أفهم، إذا عاد فلا تتدخّلي، أبقي خارجة منه، سوف أعتني بذلك.”

“لماذا؟”

“الأم، الدوق الأكبر إيفرون هو رجل نزيه، لقد مرّ وقت طويل منذ أنْ فعلتْ تيا أي شيء مفيد، ولكن إذا تدخّل شخص مثلكِ، فسيتمّ تدمير كل شيء.”

ردّت ميريلا بدهشة.

“ماذا تقصد بذلك؟”

قال لورانس ببرود.

“الأم، الدوق الأكبر يحتقركِ، أنتِ تتحدّثين كما لو كنتِ لا تعرفين ذلك، ولسوء الحظ، فأنا أحتقركِ أيضًا، ولهذا السبب بالذات، لم يتمكّن والدي مِن أنْ يثق بي في منصب ولي العهد.”

وكان المعنى الخفي في كلمات لورانس واضحاً. أصبح وجه ميريلا شاحبًا، ومع ذلك، لم تفعل شيئاً.

مع ارتيسيا تصرّفت ميريلا مثل أعظم طاغية في العالم، لكنها كانت مع ابنها أمًا متفهمة وخاضعة.

تردّدَ ماركوس بمرارة لفترة طويلة عندما طلبت منه ارتيسيا العودة إلى الماركيزية روسان ومساعدتها، على الرغم مِن أنّه قَبلَ ارتيسيا باعتبارها الوريثة، إلّا أنّ العودة إلى ماركيزية روسان كانت مسألة أخرى.

[سوف أتزوج قريبًا، وسوف أستعيد الماركيزية روسان مِن براثن والدتي، سأحتاج إلى السير هانسون إذاً.]

لقد مرّ ما يقارب مِن 18 عامًا منذ آخر مرة ذهب فيها ماركوس إلى ماركيزية روسان، حاليًا، جميع موظفي ماركيزية روسان في المناصب ذات الصلة يخدمون ميريلا، كانت ملكية الماركيزية روسان كبيرة وثروتها هائلة، سيكون مِن الصعب محاربتهم جميعًا مرة واحدة.

[أريد منع سرقة أصول عائلة روسان واستعادتها بالكامل، السير هانسون، أنتَ تعرف كل شيء عن الماركيزية روسان، إضافة إلى ذلك، أنتَ تعرف معظم الموظفين السابقين، أليس كذلك؟]

[حسنًا، هذا صحيح، ولكن.]

[لذلك لا أعتقد أنّه من الصعب عليكَ فهم الموقف والسيطرة عليه، سيكون مِن الأفضل أنْ تأتي عائلة هانسون بأكملها وتساعدها، مِن فضلكَ، عد إلى موقعكَ الصحيح وساعدني.]

[لكن عائلتي متّهمة بتسميم أحفاد الماركيز روسان، فكيف يمكننا العودة؟]

[كان ذلك قبل 18 عامًا، في الوقت الحالي، أصبح التسمم شيئًا مِن الماضي، وتدخّل جلالة الإمبراطور لتوضيح الوضع، ولكن لم يتم التعرّف على الجاني الحقيقي. حاولت والدتي تجريم عائلة هانسون، ولكن لم يكن لديها أي دليل فحسب، بل لم يُصدّقها أحد، لذلك اعتقدتْ أنّه سيكون مِن الأفضل ترك الأمر عند هذا الحد. على أي حال، سأتأكد مِن أنّ هذا الحادث لن يؤثّر عليكَ.]

لقد كان حادثًا عظيمًا، لأنّه تسبب في إبادة عائلة روسان، كانت حقيقة عدم التعرّف على الجاني مرهقة للغاية بالنسبة للإمبراطور.

[في حالة ظهور هذا الحادث مرة أخرى، هذه المرة، كخليفة، سأكون بجانبكَ، لذلك دعنا نقاتل معًا حتى النهاية، إذا كنتَ لا تزال قلقًا، فيمكنكَ تغيير اسمكَ وإخفاء هويتكَ حتى يتم حل كل شيء.]

[عشتُ في قصر ماركيزية روسان لمدة 60 عامًا، منها 45 عامًا خدمتُ بجانب اللورد مايكل، ليس فقط الموظفين، ولكن العديد من الأرستقراطيين يعرفون ذلك.]

[لماذا لا أفعل نفس الشيء الذي فعلته والدتي؟ ولأنّ الجميع كانوا معصوبي الأعين، تمكنتْ مِن عدم إدانتها بحادثة التسمم.]

وتحدثت ارتيسيا بكرامة.

[سأصبح الماركيزة روسان، السير هانسون، باعتباري الوريثة الوحيدة، يمكنني التعامل مع الأمور المتعلقة بالماركيزية روسان حسب تقديري، طالما أنّ السير هانسون على استعداد للعودة، فسوف أهتم ببقية المشكلات.]

ومع ذلك، لم يتمكّن ماركوس مِن الإيماء برأسه على الفور، كان الجرح عميقاً جداً، لكنه لم يهز رأسه أيضاً.

بالعودة إلى العربة، كان سيدريك أول مَن تحدّث.

“أنا مندهش يا سيدة أرتيسيا.”

“عفواً؟”

“أفضل طريقة للوصول إلى قلب الشخص هي تحريك مشاعره، أليس كذلك؟ سيدة أرتيسيا، على الرغم مِن أنّكِ لا تزالين صغيرة، يبدو أنّكِ تعرفين هذا جيدًا.”

“لم أكن أنوي تحريك مشاعر السير هانسون، كنتُ أحاول فقط أنْ أُعطيه عذرًا صالحًا.”

“عذر؟”

“السير هانسون يكافح مِن أجل تغطية نفقاته، كما أنّ لديه حفيدته البالغة مِن العمر 14 عامًا في رعايته، أنا متأكدة مِن أنّه كان يريد الخروج مِن شارع رييف منذ فترة، ولكن بدون عذر مناسب، لن يأخذ بيدي.”

ضحكَ سيدريك، احمرّت ارتيسيا حياءً قليلاً. 

“لماذا تضحك؟”

“يبدو أنّ السيدة أرتيسيا تعتبر نفسها شريرة.”

“لأنّ هذا صحيح.”

تمتمت أرتيسيا في نفسها: “بالنسبة لي، كان ذلك صحيحًا مثل شروق الشمس في الصباح…”

“أي شخص يتذكّر اللحظات المشرّفة يريد الهروب مِن العار، وهذا لا يمكن تحديده إلّا مِن قبل نفسه، سيدة أرتيسيا أنتِ لم تعطِ هانسون عذرًا، لقد جعلتيه فقط يتذكّر اللحظات المشرّفة، فيرجع مِن أجلكِ.”

“من أجلي؟”

“نعم. لأنّه يحب الماركيزية روسان، وأنتِ الوريثة الوحيدة.”

“ومع ذلك، أنا لستُ ابنة مايكل البيولوجية.”

“لقد كان رئيس الخدم، لذا فهو على الأرجح يعرف مَن هو والدكِ الحقيقي. أنتِ سليلة مباشرة للماركيز روسان. وإلّا لَما قَبَلكِ.”

“أرى. لم أفكر في الأمر بهذه الطريقة أبدًا.”

“ألَا تشعرين بالفضول لمعرفة مَن هو والدكِ؟”

قالت أرتيسيا وهي تعض شفّتها.

“لا، ليس هناك فائدة مِن معرفة ذلك. مَن هو والدي البيولوجي، للوهلة الأولى، هو شخص فاسق ارتكب الزنى مع زوجة الماركيز روسان. ولكن أكثر من ذلك، فهو أحمق نام مع محظية الإمبراطور.”

وعندما بدأت عجلات العربة في التحرّك، انتقلت اهتزازات الخشخشة إلى أجسادهما، ثمّ صمتت أرتيسيا، ولم يقل سيدريك شيئًا أيضًا. كان هناك صمت فقط داخل العربة حتى وصلت إلى مقدمة قصر ماركيزية روسان.

مرة أخرى، خرج سيدريك أولاً وساعد أرتيسيا. أحنت أرتيسيا رأسها له.

“جلالتكَ، أشكركَ على مرافقتي. لولا وجودكَ، لم يكن السير هانسون ليثق بي. كان يظن أنّ ابنة ميريلا ذهبت للتآمر ضده.”

“على الرحب والسعة. أنا أفهم جيدًا أهمية اجتماع اليوم بالنسبة للسيدة أرتيسيا والماركيزية روسان. أنا ممتن لأنّكِ دعوتيني وسمحتِ لي بالحضور. إذا كنتِ بحاجة إلى أي شيء آخر، مِن فضلكِ لا تتردّدي في السماح لي أنْ أعرف.”

“إذا قلتَ ذلك، فسأشعر بالحرية في أنْ أطلب منكَ أي شيء. على الرغم مِن أنّني لا أملك القوة ولا الثروة ولا الناس في الوقت الحالي.”

لمس سيدريك جبهتها بإصبعه السبابة.

“ولكن لديكِ هذا، أليس كذلك؟”

ابتسمت ارتيسيا.

“مِن الآن فصاعداً، يجب أنْ أوضّح لكَ ما إذا كان ذلك مفيدًا حقًا أم لا.”

“أنا أُعوّل على ذلك.”

وذلك عندما ظهر مرافق سيدريك، يقود الحصان مِن زمامه، كان بيل يتّبع المرافق على عجل. لقد غادر بأمر مِن لورانس.

“مرحبًا يا جلالتكَ. كيف كانت نزهتكِ يا آنسة؟”

أمالت ارتيسيا رأسها ونظرت إلى بيل. لقد تحدّث بيل بتوتر. لم يكن يعتقد أنّ سيدريك سوف يستمع إليه، لأنّه أثار غضبه في وقت سابق. ومع ذلك، كان لورانس صارمًا عندما أصدر الأمر، لذلك لم يكن أمامه خيار سوى نقل رسالته.

“جلالتكَ، السيد الشاب لورانس أخبرني أنّه يود دعوتكَ لتناول العشاء.”

ضيّقَ سيدريك عينيه وهو ينظر إلى بيل، وإرتدى قفازات الركوب التي أعطاها له مرافقه. أراد أنْ يوبّخه مرة أخرى، لكنه في النهاية قرّر عدم القيام بذلك.

“سيكون وقتاً آخر. ما لم تدعوني السيدة أرتيسيا.”

ابتسمت ارتيسيا.

“باعتباري امرأة غير متزوجة، فأنا متردّدة بعض الشيء في دعوة رجل ليس مِن أقاربي إلى منزلي في هذه الساعة.”

“كنتُ أعلم أنّكِ ستقولين ذلك. ثمّ أعتذِر. في المرة القادمة سأزوركِ مع قلب أولغا.”

ودّعَ سيدريك ارتيسيا بانحناءة عميقة. كما انحنتْ ارتيسيا له بأدب.

عندما امتطى سيدريك حصانه للمغادرة، قالت أرتيسيا عندما خطرتْ ببالها فكرة مفاجئة.

“أوه، الآن بعد أنْ أفكر في ذلك، هل يمكنني أنْ أسألكَ شيئاً؟”

“تفضلي.”

“لماذا تتصرّف معي بهذا الشكل؟ في ذلك اليوم، لم تكن تتصرّف بهذه الطريقة.”

حدّقت ارتيسيا في سيدريك. نظر سيدريك في عينيها.

تمتم سيدريك في نفسه: “أنّ عينيها الفيروزيتين الكبيرتين مشرقتان وعميقتان وغنيتان بالألوان…”

“يجب أنْ أحترمكِ، ليس لأنّكِ ابنة ميريلا، ولكن لأنّكِ ستكونين زوجتي المستقبلية.”

ثمّ استدار سيدريك على حصانه، خفّضتْ ارتيسيا رأسها، وشعرتْ بوجهها كلّه أحمر.