في الواقع، كانت رقصة الفالس طريقة جيدة للتحدّث بمفردهما في مكان يتواجد فيه العديد من الأشخاص، لم يكن الأمر يقتصر فقط على الهمس بالكلمات اللطيفة في آذان بعضهما البعض، ولكن أيضاً لإجراء محادثة سرية. 

لقد رقصت أرتيسيا مع سيدريك مرة واحدة فقط لهذا السبب، كان ذلك في حفل زفاف لورانس وليسيا، وقد أدّى هذا الزفاف إلى تحويل لورانس مِن ابن غير شرعي لا يمكن حتى أنْ يُطلق عليه لقب الأمير، إلى ولي العهد، ولم يَعتقد أحد أنّ سيدريك سيكون حاضراً، ولم يحضر حفل الزفاف فحسب، بل حضر حفل الزفاف أيضاً وطلب مِن أرتيسيا أنْ ترقص معه، ربما كان هذا أغرب حدثْ حدثَ في المجتمع الراقي في ذلك الوقت.

[لم أشاهدكِ ترقصين مِن قبل، اعتقدتُ أنّكِ لا تعرفين.]

[جلالتكَ، ألم تكن أنتَ الشخص الذي لا يعرف كيفيّة الرقص؟]

ثمّ نظرَ سيدريك إليها.

[الماركيزة، هل تعلمين لماذا أردتُ الرقص معكِ في هذه المناسبة؟]

[ليس لدي أي فكرة.]

[هل هناك أي شيء لا يمكن للماركيزة تخمينه؟]

[أنا لستُ كاهنة تنقل أقوالًا مِن المستقبل، ولستُ مُتنبئة قادرة على النظر عبر السماء، فكيف يمكنني أنْ أُخمّن؟ هناك أشياء كثيرة لا أعرفها.]

في ذلك اليوم دارا في دوائر، مُمسكين بأيديهم، تماماً كما يفعلان الآن، ومع ذلك، حافظَ سيدريك على مسافة مثالية مِن أرتيسيا، كما لو أنّه لا يريد أنْ يلمس الجزء السفلي مِن فستانها، شعرتْ بتوتر خانق لدرجة أنْ جسمها تصلّب، كانت أرتيسيا منهكة للغاية لدرجة أنّها كادت أنْ تنهار عندما كان اللحن على وشك الانتهاء، لم تكن تريد أنْ تبدو ضعيفة أمام سيدريك، لذا كافحتْ للبقاء على قدميها دون أنْ تفقد رباطة جأشها… تلك الذكرى كانت لا تزال حية في ذهنها.

[لقد فعلتُ ذلك، لأنّ لدي معروفاً لأطلبه منكِ أيّتها الماركيزة، لكنّني لم أرغب في أنْ يسمع الآخرون كلماتي أو يسيئون تفسيرها، الأمر لا يتعلّق بالسياسة، أردتُ أنْ أخبركِ وجهاً لوجه، وأنظر في عينيكِ.]

[تفضّل، لن يتمّ إساءة تفسير كلمات جلالتكَ.]

[إذا قالت الماركيزة ذلك، فربما يكون هذا صحيحاً.]

[إذا أردتُ أنْ أفعل ذلك، سواء أنْ أتحدّث وجهاً لوجه مع نعمتكَ أم لا، فلن يحدث ذلك فرقاً.]

ضحكَ سيدريك بهدوء، وتردَّدتْ ضحكته في أذني أرتيسيا وهزّتْ صدرها.

الكلمات التي يتمُّ التحدّث بها مباشرة في أعين بعضنا البعض لها معنى أقوى…

لم تعد أرتيسيا قادرة على النظر إلى سيدريك مباشرة، وخفّضتْ رأسها، ولكن كما لو كانت قد انجذبتْ إليه، نظرتْ بسرعة في عينيهِ مرة أخرى، ومِن وجهة نظرها، عكستْ عيناه الزاهية.

[نعم، وأنا أعلم ذلك، الحقيقة والصدق لا يعنيان شيئاً بالنسبة لكِ، كل ما يهمّكِ هو الحصول على النتائج التي تُريديها.]

[أنا آسفة.]

[يرجى الإعتناء بليسيا، هذا ما أردتُ أنْ أخبركِ به.]

نظرت إليهِ أرتيسيا في مفاجأة، لقد كانت أفضل مِن أي شخص آخر في قراءة أفكار الناس، لكنها لم تتوقع أبداً أنْ يقول سيدريك ذلك.

[لماذا تخبرني؟ يجب أنْ تخبر سمو ولي العهد.]

[لا أستطيع أنْ أثق في لورانس.]

[لكن هل تثق بي؟]

[الماركيزة، أعلم أنّكِ استخدمتِ كل أنواع الحيل لإقناع ليسيا بالزواج مِن لورانس، حتى التلاعب بالأوراكل، لذا، بصفتكِ متآمرة لورانس، يجب أنْ تعتني بها بشكل طبيعي، إضافة إلى ذلك، فإنّ كونها قديسة هو فعلاً عبئاً كبيراً. بغضّ النظر عن الدوافع، اتّخذتْ ليسيا القرار النهائي، لذلك ليس هناك ما يمكنني قوله عن ذلك، لكنها مثل أختي الصغرى، لذا لا يسعني إلّا أنْ أقلق عليها، أتمنى فقط أنْ تعتني بليسيا والإمبراطورية لفترة طويلة.]

لم تخفض أرتيسيا رأسها، ولكن حتى ذلك الحين، خفّضتْ نظرتها.

[كيف يمكنني تجاهل كلمات نعمتكَ؟ سأفعل كل ما بوسعي للإعتناء بها وبالإمبراطورية.]

تمتمت أرتيسيا في نفسها: “لكنني لم أستطع الوفاء بوعدي.”

والآن بعد أنْ كانت ترقص مع سيدريك، لم تستطع التوقّف عن التفكير في تلك اللحظة، على عكس ذلك الحين، كان لدى سيدريك نظرة هادئة على وجهه، تحركت يده حول خصرها بسلاسة، ممّا يسهّل تناغم الرقصة.

شعرتْ أرتيسيا بضغط قلبها وهي تفكّر في الأمر: “لأنّه لا يعرف شيئاً عن ذلك. كان الألم العميق في صدري هو عدم قدرتي على الوفاء بوعدي، أو هكذا اعتقدتُ، وعندما عدتُ إلى الماضي، اختفتْ عواقب أفعالي الشريرة، لكن بالنسبة لي، هذا لا يعني أنْ أفعالي الشريرة مُحيتْ. هذه المرة سأفي بوعدي، سأعتني بليسيا حتى تصبح إمبراطورة حقيقيّة.”

أثناء التفكير في هذا، لم تستطع إلّا أنْ تفقد تركيزها، لم يكن لدى أرتيسيا أبداً قدرة رياضية جيدة، لم تكن معتادة على الرقص، لذا كان عليها التركيز على خطواتها، وفي اللحظة التي تعثّرتْ فيها أرتيسيا وكانت على وشك أنْ تطأ قدم سيدريك، رفعها قليلاً، ووضع ذراعه حول خصرها، ثمّ، كما لو كان ينوي فعل ذلك في الأصل، استدار نصف دورة وأنزلها، وكانت خطواته لا تشوبها شائبة، عادتْ أرتيسيا فجأة إلى الواقع، واحمرّ وجهها حياءً تماماً.

ابتسم سيدريك.

“مِن الواضح أنَّ مهاراتي في الرقص أفضل قليلاً من مهارات السيدة أرتيسيا.”

“ألَا تكون قاسياً جداً معي مِن خلال مقارنة حركاتي مع حركات جلالتكَ، المحارب الشهير؟”

أجابتْ أرتيسيا على محمل الجد، ضحك سيدريك على تعليقها، حدّقتْ أرتيسيا بوضوح فيه، وكانت هذه هي المرة الأولى التي تراه يضحك مِن مسافة قريبة جداً.

انتهتْ موسيقى الرقص، اصطحبها سيدريك إلى الخارج، كانت عربة أرتيسيا تنتظر خارج البوابة الرئيسية، ساعدها في الصعود إلى العربة، ثمّ ركبها أيضاً كانت هذه أفضل طريقة لبدء محادثة، أغلق الباب، وسرعان ما بدأتْ العربة في التحرك.

“أشكركَ على اهتمامكَ.”

“لماذا تقولين هذا؟”

“مِن أجل الرقص معي.”

“لقد قمتُ فقط بواجب رجل نبيل.”

“أعلم أنّكَ فعلتَ ذلك للدفاع عن شرفي أمام السيدة ليلى.”

“لم تكن مشكلة كبيرة.”

ابتسمتْ أرتيسيا قليلاً.

“هل يمكنني أنْ أطلب منكَ خدمة أخرى؟”

“تفضلي.”

“أريد زيارة مكان ما قبل عودتي إلى المنزل، هل ترغب في مرافقتي؟”

“بالطبع. ليس لدي أي مانع مِن مرافقتكِ.”

عندما أجاب سيدريك، أمرتْ أرتيسيا السائق بالذهاب إلى شارع رييف.

سأل سيدريك في حيرة.

“ماذا ستفعلين في شارع رييف؟”

كان شارع رييف حياً فقيراً، حيث لا ينبغي للنبلاء مثل أرتيسيا أنْ يذهبوا إليه، حتى الرجال الأقوياء كانوا متردّدين في الزيارة.

“هناك شخص أحتاج إلى مقابلته، لم يكن لدي أحد ليُرافقني إلى ذلك المكان بأمان، لذلك لم أعرف ماذا أفعل، إنّه بعيد بعض الشيء، ولكن لدينا الكثير لنتحدّث عنه، لذلك أعتقد أنّه سيكون على ما يرام، هل هذا جيد بالنسبة لكَ؟”

“نعم، على أي حال، جئتُ هنا مِن أجلكِ، لا يهمّني إذا أجرينا محادثتنا في العربة أو في غرفة الشاي المريحة.”

أحنتْ أرتيسيا رأسها.

“شكرًا لكَ.”

نظر إليها سيدريك باهتمام.

“بالمناسبة، أعتقد أنّكِ تعرفين لماذا أتيتُ لمقابلتكِ.”

“لقد ذهبتَ إلى القصر الإمبراطوري اليوم، أليس كذلك؟”

كان سيدريك صامتاً للحظة، ثمّ تحدّث ببطء.

“هل مِن الممكن دخول العاصمة سراً؟ إضافة إلى ذلك، لن يكون مِن الصواب بالنسبة لي أنْ أزور جلالته، بعد أنْ تحدّثتُ معكِ.”

“لقد فكّرتُ في ذلك لأنّكَ ذكرتَ الكونتيسة يونيس في القاعة، جلالتكَ لستَ قريباً جداً مِن الكونتيسة يونيس لدرجة أنّكَ تقابلها بمفردكَ، لذلك ربما التقيتما بالصدفة، ويجب أنْ تكون الكونتيسة يونيس قد زارتْ جلالته اليوم أيضاً.”

تذكّر سيدريك الكلمات التي طلبتْ منه الكونتيسة يونيس أنْ ينقلها إلى أرتيسيا.

[فقط أخبرها بذلك، أنا آسفة، وأنا أُقدّر نصيحتها.]

“هل نصحتِ الكونتيسة يونيس بزيارة جلالة الإمبراطور اليوم؟”

“لم يكن عليها بالضرورة أنْ تفعل ذلك اليوم، أخبرتها فقط أنّها إذا أرادتْ إخراج والدتي مِن قلب صاحب الجلالة، فسيكون مِن الأفضل لها أنْ تتصرف مثل ابنة محبوبة، بدلاً مِن الغضب والتنافس مع ميريلا وانتقاد جلالته.”

نظرَ سيدريك مرة أخرى إلى خد أرتيسيا المتورّم، كان لدى أرتيسيا وضعيّة منتصبة وتعبير هادئ، لم يستطع إلّا أنْ يرى تداخل تعبيرات اليأس والألم والدموع على وجهها التي رآها في حلمه، لم يكن يعرف كيف يشرح ما كان يشعر به، لقد كان ذلك حلماً لا يطاق وهو مجرد التفكير في الرغبة في مسح دموعها وعدم القدرة على القيام بذلك.

تحدّثت أرتيسيا بهدوء، دون أنْ تعرف ما كان يدور في ذهنه.

“إذاً، كيف سارتْ الأمور في القصر الإمبراطوري؟”

“جلالته عَلمَ أنّنا التقينا للمرة الأولى بالأمس، سيدة أرتيسيا، هل أخبرتيه؟”

“لقد اكتشفَ ذلك، لكنّني لم أقصد ذلك، عندما عدتُ إلى المنزل أمس، كان جلالته في قصر الماركيزية روسان.”

“أبلغني الفارس بنيامين بلقائكِ مع السير كيشور.”

“نعم، لذلك أخبرته بما حدثَ، لقد كان السير كيشور دائماً لطيفاً جداً معي.”

قال سيدريك بابتسامة.

“ليس عليكِ أنْ تستمرّي في التظاهر بأنّ الأمر كله محض صدفة، يا سيدة أرتيسيا، لقد تغيّر موقف جلالة الإمبراطور فعلاً، على الرغم مِن أنّنا التقينا بالأمس فقط للمرة الأولى.”

“نعم، كان ذلك متوقعاً، جلالته يرى أبعد بكثير مِن والدتي وأخي.”

“كانت هذه هي المرة الأولى منذ سنوات التي أخبرني فيها جلالة الإمبراطور أنّني جزء من عائلته، بل إنّه ذكر أنّه لن ينسى إنجازات الجيش الغربي، رغم أنّه لا يريد الحديث عنها وتأجيلها ليوم آخر، إلّا أنّه يبدو أنّه ينظر إليها بإيجابيّة، وذلك بسبب العلاقة المحتملة بيننا.”

“نعم، أنا متأكدة مِن ذلك.”

“لم أتوقع أنْ يتحدّث جلالة الإمبراطور بطريقة لطيفة ومنفتحة، يبدو أنّ السيدة أرتيسيا قادرة على رؤية المستقبل.”

كانت ارتيسيا خجلة.

“ويعود الفضل أيضاً جزئياً إلى الكونتيسة يونيس في أنّ جلالة الإمبراطور كان في مزاج جيد.”

“أليست الكونتيسة يونيس هي مَن فعلتْ هذا بكِ؟”

أشار سيدريك مرة أخرى إلى خد أرتيسيا، وضعتْ ارتيسيا يدها بشكل لا إرادي على الجرح.

“هذه ليست مشكلة كبيرة.”

“هل ستكونين على الأقل على استعداد لشرح ما حدثَ لكِ لشخص يهتم لأمركِ؟”

“ببساطة، لوّحت الكونتيسة يونيس بيدها في نوبة غضب، وللأسف صفعتني.”

“كيف لا يكون هذا مشكلة كبيرة؟”

“لأنّني سمحتُ لها أنْ تصفعني، لقد كانت غاضبة جداً في ذلك الوقت، ولو لم تكن كذلك، لما هدأتْ بما يكفي لسماع كلامي.”

أجابت أرتيسيا على سؤاله ثمّ قالت.

“إذاً، هل اتّخذتَ قراراً بشأن عرضي؟”

“قبل أنْ أعطيكِ إجابة، أودُّ أنْ أسألكِ سؤالًا.”

“تفضل.”

“لماذا تريدين الطلاق بعد عامين؟”