لم تكن ليسيا الوحيدة التي تشتّت انتباهها. وكان الشيء نفسه ينطبق على لورانس. 

فكر لورانس: “كنتُ آتي وأذهب إلى هذا الصالون كل يوم تقريبًا. لم أعرف أي من ضيوف الصالون الدائمين هذا. لقد بحثتُ أيضًا وتذكرتُ جميع الأشخاص الذين يأتون من حين لآخر لأنني كنتُ أتساءل عما إذا كان شخصًا لديه علاقة مع الإمبراطورة أو وصيفة الإمبراطورة الأخرى. لكن هذه الفتاة الصهباء اللامعة كانت أول وجه رأيته على الإطلاق. كان هذا هو النوع الذي لم يسبق لي رؤيته من قبل. المظهر نفسه لم يكن رائعًا بشكل خاص. في الواقع، بغض النظر عن مدى روعة مظهرها، كان من الصعب أنْ تلفت انتباهي. أجمل امرأة في العالم كانت والدتي. وكنتُ أنا أتمتع بمظهر جميل يشبه والدتي. ومع ذلك، فإنّ هذه المرأة عند رؤيتها عن قرب، كانت تستحق اهتمام الآخرين. في العادة، لم تكن من النوع الذي يثير الاهتمام. كانت ملابسها مصقولة، كما لو كانت مصممة في غرفة تبديل الملابس في العاصمة. ومع ذلك، بالنظر إلى موقفها الجاهل، لابد أنها كانت أرستقراطية ريفية ظهرت لأول مرة هذا العام. ولكن كان لديها شيء أكثر من ذلك. لم أتمكن من تحديد ما هو بالضبط. ولم أنتبه من بعيد. ومع ذلك، شيء مثل برعم من الضوء يقع داخلها، وفي كل مرة تتحرك أطرافها النابضة بالحياة، كان الهواء المحيط ملونًا بلون مختلف. مثل هذه الهالة هي شيء لا تمتلكه حتى والدتي. الحركات الرشيقة والمواقف الجيدة هي أشياء يمكن الحصول عليها بالتعليم، لكن الطبيعة مختلفة. ولا تستطيع أي امرأة في العاصمة تقليدها.”

شعر لورانس بألم يشبه الإبرة في أعماق رأسه.

[أنا لستُ هذا النوع من النساء! لماذا لا تُصدّقني؟ لقد أكدتُ ذلك! من فضلكَ من فضلكَ! صاحب الجلالة!]

صرخات وصيحات ترددت في أذنيه للحظات ثم اختفت. كان هناك صوت لشيء ملتوي داخل صدره. أخفى لورانس تعبيره وخفّض نظرته. اختفت الهلوسة غير المعترف بها بسرعة. لم يبق في رأسه سوى بقايا الاختناق والصداع الغريب. 

اعتقدت ليسيا أنه كان ينظر إلى يدها، احمرّ وجه ليسيا خجلاً. ثم أعادت يدها على عجل.

“أوه، إذاً، هذا….”

تمتمت ليسيا في نفسها: “أريد الدخول في جحر الفأر لأنني علقتُ أمام رجل أنيق المظهر ووسيم، كنتُ محرجة. آه. لابد أنني لم ألحق أي ضرر بشرف صاحبة السمو، أليس كذلك؟”

انخفضت شفاه لورانس. وكانت ليسيا أكثر اضطراباً.

“إذا كنتِ تُحبين المرطبات، يمكنكِ أنْ تخبري الخادم. إذا كنتِ تعرفين الكونتيسة مارثا، فسيكون من الأفضل أنْ تخبريها مباشرة.”

“نعم.”

“لأنه ليس هناك حالة من أن المضيف يكره الضيوف الذين أعجبهم الطعام الجاهز، سواء كان صالونًا، أو قاعة احتفالات، أو عشاءً.”

عندما قال ذلك، نقر لورانس بإصبعه واستدعى الخادم. لقد كان موقفًا مألوفًا مثل هذا هو منزله.

“يبدو أنّ السيدة هنا تحب المرطبات، لذا تأكد من أنها لن تكون خالية الوفاض عندما تعود.”

أجاب الخادم لورانس بأدب.

“نعم.”

وسلّم الخادم على ليسيا أيضاً ورجع.

قالت ليسيا بحرج. لم تستطع إخفاء حرجها.

“شكراً للطفكَ. لقد كانت المرة الأولى لي في هذا المكان، لذلك لم أكن أعرف كيف أتصرف.”

“لا.”

كان لورانس محرجًا بعض الشيء، وفجأة شعر بعدم الارتياح، فكر: “لم أكن أعرف لماذا أصبحتُ شخصًا طيب القلب. وأعتقد أنّ هذه المرأة غبية. حتى لو كانت خرقاء حقًا لأنها كانت المرة الأولى لها، فمن الحماقة إخبار الآخرين بذلك. كان هذا لأنه أصبح نقطة ضعف. إذا كانت أرستقراطية، فمن الطبيعي أنْ تتمتع بالهدوء والأناقة التامة من الخارج، حتى لو كانت هذه هي المرة الأولى التي تدخل فيها العالم الاجتماعي. ومع ذلك، حتى موقفها الصريح أعطاها شعوراً بالبراءة. إنها غبية، ومن الغريب أنها لم تشعر بذلك. أصبحتُ غير مرتاح في مواجهة عينيها الواضحتين.” 

لذلك حاول لورانس أنْ يدير جسده بعيدًا. لقد كان الأمر وقحًا، لكنه كان الشيء الصحيح. برأيه، حتى لن يضطر حتى إلى الترحيب بها مرتين على أي حال.

تحدثت ليسيا مرة أخرى.

“آه.”

كان في ذلك الحين. كان هناك صوت لشيء يسقط خلف ظهره. نظر لورانس خلفه. أسقطت أرتيسيا المظلة وحدقت فيه. 

“أوه.”

ثنت ليسيا ركبتيها واستقبلتها بأدب.

“نعمتكِ.”

اقتربت ليسيا من أرتيسيا والتقطت المظلة المُسقطة. عندها فقط عادت أرتيسيا إلى رشدها. لكنها لم تنظر إلى ليسيا وتحدثت إلى لورانس.

“الأخ.”

كانت أرتيسيا حريصة جدًا على رؤية أنه تحدث إلى ليسيا.

فكرت أرتيسيا: “لقد كنتُ في الواقع قلقة منذ أنْ قالت ليسيا إنها ستتبعني إلى قصر الإمبراطورة. لهذا السبب حاولتُ عدم إحضار ليسيا. ومع ذلك، أحضرتُ ليسيا إلى هنا لأنّ ليسيا أصرت على أنها يجب أنْ تتدرب. كان صالون الكونتيسة مارثا هو المكان المناسب لكي تظهر ليسيا وجهها لأول مرة. بالإضافة إلى ذلك، طالما كانت في العاصمة، فسوف تضطر إلى مقابلة لورانس يومًا ما على أي حال. كنتُ أعتقد أنه سيكون على ما يرام. كانت ليسيا جميلة، لكنها لم تكن نوع الجمال المُفضل لدى لورانس. كانت المرأة التي أحبَّها لورانس مُنحلة ومغرورة مع عدم وجود رغبة قوية في السلطة. كان لورانس شخص لا يستطيع التسامح حتى عندما يجرؤ المرء على فتح عينيه مباشرة أمامه. كان هو نفسه حتى من حيث الوضع. شيء مثل إبنة البارون الريفي ليس متطابقًا في نظر لورانس. لن يكون للورانس أي اهتمام بالوصيفة حتى يتم تقديمها. لذلك، حتى لو كانا في نفس المكان، فقد اعتقدتُ أنهما لن يجريا محادثة أبدًا…” 

حاولت أرتيسيا تجميع نفسها معًا. فكرت: “ربما لم يفكر لورانس بشكل مختلف كثيرًا بعد رؤية ليسيا. منذ فترة قصيرة، بدا وكأنّ بينهما محادثة، لكن لورانس كان على وشك المغادرة…”

“لقد مرّ وقت طويل.”

“نعم، كيف حالكَ؟”

“إذا كان الملل سيئاً، فهو سيئ. لابد أنكِ كنتِ في ورطة لأن شيئًا كبيرًا حدث خلال شهر العسل. هل الدوق الأكبر إيفرون بخير؟”

أجابت أرتيسيا لفترة وجيزة، كان قلبها يدور ولم تخرج كلماتها بسلاسة.

“نعم.”

نظر لورانس إلى ليسيا وسأل.

“هل هي وصيفتكِ؟”

“نعم.”

“أرى. اعتقدتُ أنني لم أرها من قبل.”

فكرت أرتيسيا: “بشكل عام، سيكون من الطبيعي تقديم ليسيا في هذه المرحلة. لكنني لن أفعل ذلك. حتى لو لم أُقدّمها هنا، سيعرف لورانس قريبًا هوية ليسيا. ولا حرج في القول إنها من بارونية مورتن، التابع لدوقية إيفرون الكبرى. مثل هذا الشيء عام جدًا لدرجة أنه لا يمكن حتى تسميته بالمعلومات. لكنني لم أرغب في قول أي شيء مثل تقديم الاثنين لبعضهما البعض بفمي…”

نظرتْ أرتيسيا إلى الوراء، أحنت ليسيا رأسها كما لو كانت تعتذر. وكان خديها باللون الأحمر. لم تعتقد ليسيا حتى أنّ الشخص الآخر سيكون لورانس. لو كانت تعلم، لكانت أكثر يقظة. كان هذا خطأ أرتيسيا. بالنسبة لأهالي العاصمة، كان ظهور ميريلا معروفًا بأنه أمر منطقي. تم نشر الصور الشخصية والصور بشكل متكرر في الصحف، ورأى الكثير من الناس وجهها عند ركوب العربات المغطاة المفتوحة أو المسيرات أو على شرفة القصر الإمبراطوري. على الأقل كانت ملامح مظهرها معروفة لكل مَن لم يتمكن حتى من الاقتراب من القصر الإمبراطوري. لذلك، لم تفكر أرتيسيا في عرض صورة ميريلا على ليسيا لتتعلّمها مسبقًا. فقط إذا واجهت ميريلا ولورانس، حذرتها من التحدث قدر الإمكان بطريقة لا تتعارض مع آداب السلوك.

وعند رؤية ليسيا ورأسها إلى الأسفل، نظرت أرتيسيا إلى لورانس.

“هل ترغب في المشي؟”

نظر لورانس إلى أرتيسيا بعين مختلفة قليلاً. حتى الآن، لم يسبق له المشي أو التسكع مع أرتيسيا. ولم يفكر قط في القيام بذلك. لم يكونا قريبين بما يكفي لقضاء الوقت معًا. ومع ذلك، كان الاختيار المناسب. وذلك لأنّ ضيوف الصالون لا يبدو أنهم يهتمون بهما، بل كانوا يستمعون بعناية. ورأى أنه من الأفضل أنْ يلتقي بها بشكل منفصل لإجراء محادثة، أو الخروج إلى الحديقة. 

مدّ لورانس لأرتيسيا. أمسكت أرتيسيا بذراعه وأخذت المظلة من يد ليسيا.

قالت أرتيسيا لليسيا.

“أنتِ ابقي هنا. قريبًا، ستعود الكونتيسة مارثا.”

تراجعت ليسيا.

“نعم.”

خرج الاثنان ببطء من الصالون. كان ضوء الشمس دافئاً. كان هناك عدد قليل من الناس يمشون. كان ذلك لأنّ الإمبراطورة كانت تتمشى في بعض الأحيان في الحديقة. كان الناس يتطلعون إلى لقاء معها. وكان لورانس واحداً منهم. كان التنزه في الحديقة في وضح النهار أمرًا مملًا، لكن كان على لورانس أنْ يفعل ذلك على الأقل ليُعرف وجوده. ومع ذلك، لم يقل أحد في الواقع أنها أجرت محادثة مع الإمبراطورة في الحديقة أو حتى التقت بها. وذلك لأنّ المرافقين والحاضرين قاموا بإزالة الأشخاص تمامًا من المنطقة المحيطة بخط مرور الإمبراطورة.

قال لورانس قليلاً بإخلاص.

“أنا سعيد لأنكِ عدتِ.”

“يبدو أنه لم يكن من السهل أنْ تمدح نفسكَ لجلالة الإمبراطورة؟”

عندما ابتعدت أرتيسيا عن ليسيا، شعرت براحة أكبر قليلاً. كما عادت رباطة جأشها إلى صوتها.

“اعتقدتُ أنّ الأمر لن يكون سهلاً، لكنه أكثر صعوبة مما كنتُ أعتقد. ثانياً، من الصعب رؤية صاحبة الجلالة، وحتى الوصيفات لديهن أفواه ثقيلة وحراس حازمين. على الرغم من أنّ قصر الإمبراطورة قد أقام جدارًا عاليًا، إلّا أنهم الأشخاص الذين خدموا صاحبة الجلالة دون توقع أي شيء. سيكون من الصعب السعي للتعاون مع الكثير من المكافأة.”

ابتسمت أرتيسيا.

“أرى أنه لا يبدو أنّ أحدًا يفكر بنفسه، بل بالامبراطورة.”

فكرت أرتيسيا: “هذا هو تفكير لورانس الأناني. من الناحية الموضوعية، بالنسبة للإمبراطورة، لم يكن لورانس أفضل من الدوق الأكبر رويغار لمجرد أنّ لورانس كان في وضع يسمح له بأنْ يصبح إمبراطورًا. لم تكن الإمبراطورة نفسها ترغب في البقاء إمبراطورة. بالإضافة إلى ذلك، كلما تعمّقت في الصراع السياسي، كلما زاد احتمال تعرض حياتها للخطر…”

“لقد حظيتَ بسمعة جيدة جدًا في فترة قصيرة من الزمن. سمعتُ أنكَ قمتَ بترتيب كل فوضى صديقتكَ، أليس كذلك؟”

حفظ لورانس أنفاسه للحظة.

“ليست هناك حاجة للدحض لأنني أختكِ الصغرى. بدون هذا القدر من المعلومات، لا أستطيع أنْ أكون دوقة كبرى في الدوائر الاجتماعية.”

“همم.”

“سمعتُ أنكَ انتقلتَ من منزل البارونة أندمان ودخلت القصر في منطقة سابيلين؟ يجب أنْ يكون صغيرًا جدًا بالنسبة لكَ لاستخدامه يا أخي.”

“منذ افتتاح الصالون، اعتقدتُ أنّ شائعات هذا وذاك في العالم الاجتماعي سوف تصل إلى آذان الإمبراطورة.”

لذلك، قام لورانس بترتيب نفسه أولاً. قام بتصفية كل علاقاته مع النساء، وقطع العلاقة مع البارونة أندمان، إمرأته المفضلة. كان ذلك لأنه كان يعلم أنّ الإمبراطورة كانت حساسة للزنى. لقد دعا لورانس أصدقاءه لأنّ وصيفات الإمبراطورة نادراً ما يفتحن قلوبهن.