تحدث وكأنه انفجر ضاحكاً بشدة، لكن في الحقيقة، كان يضحك ضحكة خفيفة.

 

تباً! ما أشدّ جفاف الحياة وخلوّها من روح الدعابة حتى يتصرف المرء هكذا؟ وبينما كنت أفكر في هذا، فتح المرتزق فمه مجدداً.

 

“حسناً، فهمت الفكرة العامة. كنت أتساءل عن الحيلة المجنونة التي تقومين بها، لكنها تهدف إلى استمالة زعيم هذا المكان…”

 

هز كتفيه.

 

“إذا كان ذلك صادقاً، فربما يتغاضى الحاكم عنه ولو لمرة واحدة. حسناً. سأتخلى عن المكافأة وأتظاهر بأنني لم أرَ شيئاً. أنا فضولي لمعرفة القصة التي قد تثير اهتمام الأمة بأكملها على أي حال.”

 

اتجهت عيناه السوداوان من تحت غطاء رأسه نحوي مجدداً. ستخفي قوة السحر هويتي. حتى مع علمي بذلك، ارتجف قلبي قليلاً.

 

ستتعلم قريباً أنني لم أكذب أبداً. حتى لو التقينا مرة أخرى حينها…

 

“لا. لن نلتقي مجدداً أبداً.”

 

تحدث المرتزق باقتضاب ثم استدار. كنت سأخبره أنه لا داعي للخوف من انتقامي، لكنه رسم خطاً فاصلاً حاداً من تلقاء نفسه.

 

“أنت ستغادر حقًا هذه المرة، أليس كذلك؟”

 

“أنا دائماً أفي بوعدي.”

 

سار بثبات في الظلام. وكما ظهر فجأة، اختفى فجأة مرة أخرى في لحظة.

 

يا له من شخص غريب!

 

وقفتُ للحظة، أبحث في ذاكرتي. هل كانت هناك شخصية تحمل ندوب حروق بالغة في القصة؟ لم أستطع التذكر.

 

“لا يهم. قال إننا لن نرى بعضنا البعض مرة أخرى على أي حال.”

 

هززت كتفيّ والتفت عائدة نحو حديقة الزهور.

 

على أي حال، لقد زال العائق.

 

قبل أن يحدث أي شيء آخر، قمت بسرعة بقطف الزهرة التي لم أتمكن من قطفها سابقاً.

 

‘انتهيت!’

 

ما تلى ذلك كان سريعاً وفعالاً. كان بإمكاني الوقوف هناك والانتظار بهدوء حتى يكتشفني أحدهم، لكن من الأفضل دائماً أن أكون سريعة في كل شيء.

 

ولإبلاغ أتباع النظام المقدس بجريمتي على الفور، قمت بقرع الجرس مباشرة لاستدعاء الناس.

 

كلانغ، كلانغ، كلانغ!

 

تردد صدى صوت الجرس الصاخب في أرجاء الملاذ المقدس والهادئ.

 

“من هناك؟”

 

“إنه دخيل!”

 

هرع الناس من الاتجاه الذي تقع فيه القاعة الرئيسية للنظام.

 

أردية ترفرف في ضوء القمر ودروع بيضاء تتوهج بنعومة. كانوا فرسان الإمبراطورية المقدسين.

 

وصلوا إلى مكان الحادث في لحظة وترددوا.

 

“…؟”

 

أفهم. لم يسبق أن كان هناك مجرم أكثر تعاوناً من هذا من قبل.

 

وقفت في مكان مضاء ليسهل التعرف علي، وسحبت غطاء رأسي بالكامل وكشفت وجهي بوضوح.

 

وبالطبع، كنت أرفع زهرة الأمارانثيا بشكل واضح، كدليل على جريمتي.

 

هيا يا جماعة، أسرعوا واعتقلوني. ليس لي الحق في التزام الصمت، فكل ما أقوله سيُستخدم بالتأكيد كدليل ضدي، وليس لي الحق في الاستعانة بمحامٍ أيضاً.

 

أصيب الفرسان المقدسون بالذهول واندهشوا.

 

“أريستينا روزين نوبل؟ كان يجب أن تكوني رهن الإقامة الجبرية بتهمة محاولة التسميم، كيف تمكنتِ من الهرب؟”

 

“ولماذا قطفت زهرة الأمارانثيا مرة أخرى؟”

 

“سيدتي! إذا فعلتِ هذا، فلن يكون أمام النظام خيار سوى إحالتك إلى المحكمة المقدسة!”

 

صحيح. أحسنت. عمل رائع. هيا يا فرسان القديسين!

 

“هذا أمر فظيع. لكن لا حيلة لنا فيه.”

 

حاولت كبح ابتسامتي المتزايدة وتعاونت معهم برفع ذراعيّ عالياً ليسهل عليهم تقييدي.

 

“أيها الفرسان، لدي طلب واحد أود أن أطلبه منكم. من فضلكم، تأكدوا من الاتصال بسيرين هايبريون كعضو في هيئة المحلفين.”

 

“لا بد أنها أصيبت بالجنون من جراء الحبس. لقد قدمت طلباً غير مواتٍ كهذا.”

 

“مهلاً! كلما كان الأمر أكثر ضرراً بالنسبة لي، كان ذلك أفضل لك، أليس كذلك؟ من فضلك اعتني به.”

 

وبعد ذلك، أخذت زمام المبادرة وسرت باتجاه مركز الاحتجاز.

 

* * *

 

“اصمتوا! من فضلكم التزموا الصمت!”

 

حتى عندما صرخ الفرسان المقدسون، كان ذلك مجرد لحظة. أما الهمس في قاعة المحكمة فلم يهدأ بسهولة.

 

“انظروا إلى هذا الوجه الوقح! هذا أمر غير مسبوق حقاً، غير مسبوق على الإطلاق! لم تكتفِ بالذهاب إلى المقصلة لمحاولتها التسميم، بل هربت دون إذن وأضافت جريمة أخرى؟”

 

“لا، أنا حقاً لا أفهم لماذا فعلت ذلك؟ بما أنها ستموت على أي حال، فهل أرادت أن تنهي حياتها بتدمير ذاتي مروع لتخليد اسمها في التاريخ؟”

 

“هناك تفسير مفاده أنها اعتقدت أنها تتصرف بذكاء. لا يستطيع مجرمو الجماعة مغادرة الملاذ قبل دفع ثمن جرائمهم. كانت تحاول إطالة أمد هذا الأمر وتأخير الإعدام بالمقصلة قدر الإمكان للفرار إلى الخارج في هذه الأثناء.”

 

“لقد كانت خطوة حمقاء. ثارت فصيلة لاكروا غضبًا فور سماعها هذا الخبر، وأجلت كل شيء، وعقدت المحكمة المقدسة على الفور. كانت المحكمة الإمبراطورية على استعداد للانتظار حتى تتوب المجرمة وتعترف، لكنها قالت إنها لا تستطيع منحها أي مهلة أخرى. لقد وقعت في فخها بنفسها!”

 

كانت الأصوات الخافتة تُسمع من جميع الجهات.

 

“لماذا أنا في هذه الفوضى المحبطة؟”

 

عبس الدوق كانيل بوجهه وهو يسحق قلم الحبر البريء خاصته.

 

في اللحظة التي كان الفرسان المقدسون يسحبون فيها أريستينا بعيدًا، التقط رسالة من جانب الطريق بجوار المبنى الرئيسي. كُتب على الظرف ما يلي:

 

【لا تقرأ تحت أي ظرف من الظروف】.

 

“همم؟”

 

كان من الواضح أن الخط يعود لابنته، لذلك تساءل عن المشكلة التي تخطط لها الآن، فمزقها.

 

السطر الأول الذي رآه كان كالتالي:

 

فتحتها أنت يا أبي، أليس كذلك؟ ظننت أنك ستقرأها لو فعلت هذا…

 

“مستحيل!”

 

ارتجفت يدا الدوق كانيل الشاحبتان بشدة.

 

“هل تمزحين معي الآن؟”

 

[لا شك أنك مندهش، ولكن في نهاية المطاف، كل هذا لإنقاذ عائلتنا، لذا اصبر. بحلول الوقت الذي يقرأ فيه أبي هذه الرسالة، سأكون محتجزة لدى الرهبنة بتهمة جمع أشياء مقدسة دون إذن.]

 

“ماذا يحدث هنا؟”

 

في الصدمة التي جعلت بصره يدور، أسقط الرسالة. بدت ورقة الرسالة المتطايرة وكأنها تسقط ببطء شديد.

 

[…لكنني ابنتك الوحيدة، لذا ستأتي إلى المحاكمة، أليس كذلك؟ سأريك الأمر كما ينبغي.]

 

كلام جنوني!

 

نطق الدوق بتلك الكلمات ثم انهار. هذا ما حدث بالفعل، لكن…

 

أليس هذا غريباً؟

 

عندما استعاد وعيه، كان هنا في قاعة المحكمة على هذا النحو.

 

لماذا أتيت؟ ليس الأمر كما لو أن الحب الأبوي ينبت فجأة من جديد في هذه المرحلة.

 

“ربما يكون ذلك بسبب ذلك.”

 

ألقى الدوق نظرة خاطفة على مقعد المتهم.

 

رأى ابنته جالسة بمفردها دون حتى محامٍ.

 

على الرغم من أن عدداً لا يحصى من الناس كانوا يثرثرون، إلا أنها بدلاً من أن تثور وتصرخ في وجوههم قائلة “اصمتوا!”، كان موقفها أنها لم تكن خائفة على الإطلاق مما قالوه.

 

كانت ترتدي ملابس محتشمة بسبب تنكرها، لكنها بدت أكثر ثقة من أي وقت مضى. وكانت الرسالة مليئة أيضاً بنفس الموقف المتحدي.

 

“من أين تأتي هذه الثقة التي لا أساس لها؟”

 

وجد الدوق كانيل أن هذا الأمر يزعجه بشكل غريب.

 

وبينما كان يحدق باهتمام في ابنته، صرخ الكاهن المسؤول عن إجراءات المحاكمة.

 

“دخول هيئة المحلفين!”

 

أستطيع سماع كل شيء. أستطيع سماع كل شيء. في الحقيقة، الجميع يحب النميمة أكثر من اللازم.

 

هل كنت منزعجاً؟ أبداً.

 

“النميمة مصدر جيد للمعلومات.”

 

كان الناس يستحضرون كل تفاصيل الماضي لانتقاد أريستينا، كما يفعل المؤرخون المجتهدون والمخلصون.

 

“يبدو مستقبل التاريخ الإمبراطوري مشرقاً للغاية.”

 

جلست بهدوء متظاهرا بعدم سماع أي شيء، بينما كنت أرفع ترددي إلى أقصى حد وأجمع المعلومات بجد. ثم انتبهت فجأة لصوت الكاهن.

 

“دخول هيئة المحلفين!”

 

دخل النبلاء من أبواب قاعة المحكمة المفتوحة على مصراعيها.

 

سمعت أنه لكي يصبح المرء عضواً في هيئة المحلفين للمحكمة المقدسة، يجب أن يكون مؤمناً متديناً يتبرع بمبالغ كبيرة سنوياً.

 

وكان من بينهم ما يسمى بالشخصيات المهمة – أزواج الدوقات، وكبار المسؤولين المتقاعدين، وما شابه ذلك.

 

هل كان الأشخاص ذوو المكانة الأدنى من المتهم غير مؤهلين ليكونوا أعضاء في هيئة المحلفين، أو شيء من هذا القبيل؟

 

“نقسم أمام الجميع على المشاركة في التصويت النزيه.”

 

جلس أعضاء لجنة التحكيم من كبار الشخصيات وهم يحدقون بي بنظرات ممزوجة بالاشمئزاز والاحتقار. وأخيراً، دخل شخص واحد ببطء.

 

هتف المتفرجون الذين كانوا يحدقون باهتمام في موكب هيئة المحلفين بصوت واحد.

 

“إنها الأميرة هايبريون!”

 

لقد حضرت بالفعل!

 

نظرت في ذلك الاتجاه.

 

هايبريون .

 

شعر أسود طويل وجميل، وعيون زرقاء ناظرة إلى الأسفل، ووجه أبيض هادئ. بدت لطيفة لكنها كانت ترتدي فستانًا باهظ الثمن، مع مجوهرات موضوعة بدقة في المكان الذي سيكون له التأثير الأكبر – تجسيد حقيقي لـ “النقاء والرقي”.

 

“معبودة كبار السن. زوجة الابن المثالية للإمبراطورية. شيء من هذا القبيل.”

 

كانت هذه هي المرة الأولى التي تظهر فيها سيرين علنًا منذ حادثة محاولة التسميم.

 

كانت محبوبة من الجميع بالفعل، لكنها اليوم كانت تنضح بجو مثير للشفقة والكآبة جعل قلوب المتفرجين تنبض بالتعاطف.

 

بالتأكيد…

 

أقسم  أنني سأتصرف بنزاهة في التصويت أمام هيئة المحلفين.

 

في اللحظة التي ارتجفت فيها سيرين، التي انفصلت عن طبيبها المعالج وكانت تسير بمفردها إلى منصة هيئة المحلفين، عندما رأتني وأشاحت بنظرها، كادت قاعة المحكمة أن تنفجر في حالة من الفوضى.

 

“أحرقوا تلك الشريرة على الخازوق الآن!”

 

“النظام في المحكمة!”

 

وسط هذه الضجة، استمر المحللون الذين نصبوا أنفسهم في الثرثرة.

 

“بغض النظر عن مدى رغبتهم في إثارة ضجة، فإن جلب سيرين إلى هنا كان خطوة غبية.”

 

هل كان ذلك صحيحاً حقاً؟

 

وضعت يدي على الجيب الداخلي لتنورتي. كان الخاتم، بالطبع، مخبأً بأمان هناك.

 

ما هو التعبير الذي ستبدو عليه سيرين عندما أخرج هذا؟

 

كان مصيري معلقاً بتلك اللحظة.

 

كان الناس يعتقدون بلا شك أنني أنا من يكذب، ولكن في الحقيقة، كانت سيرين هي من كذبت.

 

لو تعمقت في ذلك الجزء، لظهر شيء ما. كنت واثقاً من ذلك.

 

“ما الذي تخفينه يا سيرين؟”

 

في القصة الأصلية، كانت سيرين هايبريون شخصية طيبة وصالحة. لكن ماذا لو كانت هي العقل المدبر؟ حسنًا، هذا وارد…

 

كنت غارقة في هذه الأفكار عندما—

 

“قفوا جميعاً!”

 

صرخ الكاهن الذي يرأس المحاكمة مرة أخرى. توقف الهمس الخافت على الفور، وساد صمت مطبق لدرجة أنه لم يكن بالإمكان سماع حتى التنفس.

 

‘أخيراً…’

 

رغم أنني حافظت على هدوئي حتى الآن، إلا أنني في هذه اللحظة لم أستطع إلا أن أشعر بدقات قلبي تتسارع.

 

كان الشخص الذي كان يمثل طوق نجاتي على وشك الدخول.

 

“صاحب السمو!”

 

وبينما انحنى الفرسان المقدسون في الصف الأمامي برؤوسهم في انسجام تام، دخل شخص ما إلى قاعة المحكمة بخطى جريئة.

 

—————