“يا دوق، أنت مخطئ! ما الجرأة التي تجعلنا نجرؤ على الكذب عليك؟ انظر! إن الشابة في حالة سيئة حقًا!”

 

“هذا صحيح! لقد فحصناها عدة مرات، وبدت بلا حراك لدرجة أننا ظنناها ميتة!”

 

شرحت الخادمات بكل قوتهن، لأن اتهامهن بخداع الدوق سيكون أمراً خطيراً.

 

“هذا صحيح. هذا صحيح. أنت تبلي بلاءً حسناً للغاية.”

 

إلى جانبهم، قدمتُ أفضل ما لديّ من أداء. وفي هذا الوقت القصير الذي كسبته، راقبتُ والد أريستينا سراً.

 

كارنيل روزن، الدوق. وبما يليق بأشهر شخصية في الأوساط الاجتماعية للإمبراطورية، فقد كان يُشار إليه ببساطة باسم “الدوق كارنيل”.

 

شعر ذهبي وعيون حمراء، بشرة شاحبة ويدين بيضاوتين. بدا وكأنه مصاص دماء نسي الزمن، ولكنه كان بلا شك إنسانًا.

 

كان والد أريستينا أشبه ببطل رواية خيالية. شيء من قبيل: «البقاء على قيد الحياة كوريث مريض لعائلة نبيلة إمبراطورية».

 

رغم أنه كان الابن الأكبر الشرعي الوحيد، إلا أنه وُلد ضعيف البنية وواجه تهديدات من فروع عائلية مختلفة، لكنه قضى على أعدائه بلا رحمة، وأصبح في نهاية المطاف رب الأسرة. وارتقى ليصبح الحاكم المطلق لدوقية روزن، إحدى بيوت النبلاء المرموقة في الإمبراطورية.

 

وأقام حفل زفاف مع حبيبته المخلصة التي شاركته كل مصاعبه…

 

من كان ليظن أن هذا النوع سيتغير إلى 【أصبحت والد شريرة】؟

 

أحب الدوق كارنيل زوجته كثيراً لدرجة أنه حتى بعد وفاتها، لم يجرؤ أحد على ذكر الزواج مرة أخرى، مما جعله عاشقاً مخلصاً، لكن لا يمكن وصفه بأنه أب ممتاز.

 

ومع ذلك، فقد حاول السيطرة على ما يمكن وصفه بعربة جامحة تُدعى “ابنتي” بلا مكابح. لكن ابنته، التي عاشت بتهور وكأن لا غد لها، ارتكبت في النهاية جريمة شنيعة بدافع الغيرة.

 

محاولة تسميم ولية العهد المستقبلية.

 

كان من الطبيعي أن يصاب الدوق بالجنون ويقفز هنا وهناك بجنون. استمع إلى جميع مستشاريه وعقد اجتماعات استراتيجية طارئة من الفجر حتى الليل، لكنه بطبيعة الحال لم يحقق أي نتائج.

 

باختصار، كان الوضع عبارة عن موقف اضطر فيه إلى مشاهدة قنبلة نووية تسقط من فوق رأسه وهو عاجز عن فعل شيء.

 

إذن، ما مدى غضبه؟ كان واضحاً للجميع أن لمس الدوق يعني الموت الآن. كان على المرء أن ينحني له .

 

حسناً، كان السجود تخصصي. إذا ركزت على ذلك، أستطيع أن أنحني لدرجة أنك لن تستطيع تمييزي عن الأرض.

 

لكن، على الرغم من ذلك…

 

بالتفكير في الأمر، ألم يكن لدي سلاح واحد مفيد؟

 

“بإمكاني إزالة تلك القنبلة النووية من أجل الدوق!”

 

ابتسمت لنفسي منتصرة.

 

في هذه المرحلة الزمنية، كان كل شخصية تؤمن دون أدنى شك بذنب أريستينا.

 

لكنني وحدي كنت أعلم. أن ابنته بريئة!

 

حسناً. لنبدأ من هنا. بدءاً بتبرئة ساحتي واستعادة مكانتي في هذا المنزل.

 

لذلك، سأحتاج إلى “ذلك” أولاً، أليس كذلك؟

 

“الأدلة المشبوهة التي حصلت عليها أريستينا، وإن كان ذلك متأخراً. لقد أخفتها هنا.”

 

كان مشهداً مثيراً للإعجاب لدرجة أنني أتذكره جيداً.

 

“يؤلمني! لا أستطيع التنفس!”

 

بينما كنت أتظاهر بأنني أخدش جسدي، كنت أتحسس الجيب الداخلي المخفي في عمق فستاني.

 

وبالفعل، كانت هناك حقيبة مخملية صغيرة. ومن خلال القماش الناعم، استطعت أن أشعر بملامح جسم معدني صغير مستدير.

 

“كما هو متوقع، إنه موجود هناك بأمان.”

 

في اللحظة التي لمست فيها أطراف أصابعي ذلك الشيء، تذكرت بوضوح اللحظة التي حصلت فيها أريستينا عليه.

 

بعد فترة وجيزة من حصره في المكتبة الملحقة.

 

كانت أريستينا تُفرغ إحباطها بضرب الوسائد عندما سمعت البستانيين يتحدثون خارج النافذة.

 

“لا بد أن تكون سيدتنا الشابة هي من حاولت تسميم أميرة هايبريون، أليس كذلك؟”

 

“ما هذا الهراء الذي تتحدث عنه؟ إن لم تكن هي، فمن يمكن أن يكون؟”

 

“لا، أعتقد بطبيعة الحال أن الأمر كان من فعل سيدتنا الشابة أيضاً، ولكن هناك شيء واحد يقلقني.”

 

“ما هذا؟”

 

“شش! احتفظ بهذا سراً بيننا. قبل حفلة الشاي في ذلك اليوم، اختفى البستاني الجديد، فذهبت للبحث عنه في الدفيئة. لكنني سمعت هناك الأميرة هايبريون تتحدث حديثاً مريباً مع شخص ما.”

 

“ماذا؟ لا تكذب. عليك أن تكون منطقياً.”

 

“لا! هذا صحيح! بدت أميرة هايبريون مرتبكة ومتسرعة للغاية، ثم قالت للشخص الآخر: ‘هذا سر لا يعرفه سوانا’. فأجابها الآخر: ‘نعم’. ثم اختفى الاثنان على الفور. كان الأمر غريبًا جدًا لدرجة أنني ظننت أنه ربما يكون هلوسة، فذهبت إلى ذلك المكان ووجدت هذا. أليس هذا من مقتنيات أميرة هايبريون؟”

 

“هاه؟ مستحيل!”

 

استمعت أريستينا كما لو كانت مسحورة، ثم نهضت فجأة.

 

“أنتما الاثنان هناك! تعالا إلى هنا فوراً!”

 

قامت بتخويف البستانيين المرعوبين وسرعان ما حصلت على الشيء الذي قالوا إنهم عثروا عليه في الدفيئة.

 

كان خاتمًا. خاتمًا مرصعًا بحجر الميلاد، منقوشًا عليه الأحرف الأولى من اسم سيرين “SAH” وشعار دوقية هايبريون. الخاتم الذي لم تخلعه من يدها منذ عيد ميلادها الثامن عشر، كان ملقىً وحيدًا على أرضية دفيئة شخص آخر. حتى أنه كان ملطخًا ببقع دماء مجهولة المصدر.

 

يا إلهي؟

 

اتسعت عينا أريستينا.

 

“أحتاج أن أخبر أبي بسرعة…”

 

“يا إلهي! أرجوكم ارحمونا! نحن لا نعرف شيئاً! لم نرَ مثل هذا الخاتم في حياتنا!”

 

كان البستانيون مرعوبين لدرجة أنهم تسلقوا السياج للهروب.

 

“…”

 

كانت أريستينا في حالة ذهول لدرجة أنها لم تلاحظ ذلك حتى.

 

إذا تم تسميم سيرين دون أن تفعل شيئاً، فلا بد أن شخصاً ما كان يدبر مكيدة في الخفاء…

 

هل يمكن أن تكون سيرين نفسها؟

 

رغم أنها لطالما دافعت بحماس عن نظرية “العقل المدبر الهادئ”، إلا أن ذلك لم يكن سوى عناد. لقد حاولت تشويه سمعتها لأن منافستها كانت مثالية بشكل لا تشوبه شائبة.

 

“لكن هل خمنتُ بشكل صحيح؟”

 

حاولت أريستينا الإبلاغ عن ذلك بسرعة قبل أن تتمكن سيرين من اكتشاف مكان الخاتم، لكنها قُتلت في النهاية قبل أن تنجح في ذلك.

 

في الأصل، كان من المفترض أن يختفي هذا الخاتم إلى الأبد في الظلام مع الجثة، ولكن…

 

بفضل امتلاكي لهذه الأشياء، سنحت لي الفرصة لطرح الأسئلة مرة أخرى.

 

يجب عليّ إبلاغ الجميع بهذه الحقيقة بسرعة!

 

فتحت عيني على اتساعهما. في تلك اللحظة بالذات، كان الطبيب يقترب.

 

“سيدتي الشابة، دعيني أفحص نبضك.”

 

“لا، أنا بخير.”

 

دفعته بعيداً وجلست.

 

“أبي، كيف حال سيرين الآن؟”

 

“همم؟”

 

تغير وجه الدوق كارنيل البارد قليلاً.

 

هل كان يشعر ببعض الندم عندما سألت عن حال سيرين؟ ربما فكر في شيء من هذا القبيل.

 

“بفضل أفضل فريق طبي يعمل ليل نهار، سمعت أنها تعافت لدرجة أنها تستطيع الحركة دون صعوبة. إنها محظوظة حقاً.”

 

“نعم، إنها محظوظة حقاً. عندها يمكننا استجوابها بالتفصيل.”

 

“…؟”

 

لقد فقد الجميع في هذا البلد صوابهم. لمجرد أن أحدهم وُصف بالشريرة، يوجهون إليه اتهامات باطلة دون حتى إجراء تحقيق بسيط. هل يعقل هذا؟! لقد استخدم الجاني الحقيقي نفس هذه الأساليب النفسية! قد تكون الحقيقة مخفية في أماكن بسيطة بشكل مدهش!

 

قلت هذا وأنا أمسك بالحقيبة بثقة.

 

“هذا هو الدليل نفسه. إذا قمنا بالتحقيق في هذا الأمر، فسيظهر شيء ما بالتأكيد. لقد احتفظت به هنا في مكان آمن!”

 

انقلابٌ عظيم. ظهورٌ غير متوقع لمنقذ. انقلابٌ في الغرفة رأساً على عقب، كخلية نحلٍ مضطربة. كنتُ أتوقع مثل هذه الأمور.

 

‘…؟’

 

كانت توقعاتي خاطئة تماماً.

 

“حسنًا، فلنعد ونستأنف الاجتماع.”

 

استدار الدوق كارنيل وكأنه لم يسمع كلمة واحدة. وتبعه مستشاروه بلا مبالاة وكأنهم يتساءلون أين ينبح كلب.

 

“اعذرني.”

 

لوّحت بالحقيبة ذهاباً وإياباً.

 

“مرحباً؟ لقد اكتشفت ابنتك معلومات مهمة! قبل حفلة الشاي في ذلك اليوم، أجرت سيرين محادثة سرية خاصة مع شخص ما في بيتنا الزجاجي…!”

 

لمعت عينا الدوق. أخيراً رد فعل؟ هكذا فكرت، لكن…

 

“اصمتي!”

 

تكلم الدوق كارنيل بشراسة.

 

“لقد التزمت الصمت لبعض الوقت، لذلك ظننت أنك على الأقل تتدربين على تمثيل الندم كما أمرتك! وبالفعل، لقد عدتي إلى نفسك السابقة، وتلاحقين سيرين مرة أخرى؟”

 

“ليس الأمر كذلك، هناك أدلة حقيقية! دعوني أخضع لمحاكمة قبل إرسالي إلى المقصلة! امنحوني فرصة لإثارة الشكوك!”

 

تحدثتُ بيأس، لكن لم يُعرني أحدٌ اهتماماً. وكأن هناك لافتة تقول: “ممنوع الإطعام”.

 

كانت مأساة الصبي الذي صرخ “ذئب”.

 

حتى الآن، كانت أريستينا تختلق وتزيف كل شيء كما تشاء. ولأن الخداع له حدود، فقد باتوا الآن يحجبون كل ما ينطق به فمي دون قيد أو شرط.

 

“الآن حتى الغضب أصبح مضيعة للوقت. اسجنوها مرة أخرى!”

 

لقد فزعت من أمر الدوق كارنيل القاسي.

 

“لا! أرجوكم، أي شيء إلا أن أُحبس هنا…”

 

“إذا كنت تكرهين ذلك إلى هذا الحد، فهذه هي العقوبة المناسبة لك تمامًا.”

 

استدار الأب وغادر، وحاول الحراس على الفور إغلاق باب غرفة الدراسة.

 

إذا كنت ستتصرف بهذه الطريقة، فأنا أيضاً لدي أساليب خاصة بي.

 

صرخت بسرعة باتجاه الخادمات.

 

“الجميع يدخلون!”

 

ارتكب القاتل جريمته مستهدفاً أريستينا عندما كانت بمفردها.

 

على الرغم من أنني كنت لا أزال محاصرة في غرفة الدراسة، إلا أنه سيكون مكاناً آمناً نسبياً إذا كان الناس يتحركون في الأنحاء.

 

“اعملي هنا. أي شيء مقبول.”

 

“أجل؟ آه، أجل.”

 

لقد أخمدت الحريق المباشر مؤقتاً. ماذا عليّ أن أفعل بعد ذلك؟

 

“هااااه…”

 

أول ما دفعني للتفكير في ردة فعل الدوق كانيل الباردة هو تنهيدي. كان الجدار الحديدي قوياً لدرجة أنه بدا من المستحيل اختراقه.

 

مهما حاولت، هل كانت نهاية أريستينا محتومة سلفاً؟ في النهاية، هل ستكون المقصلة أم جريمة قتل؟

 

إن تخيل مثل هذه النهاية المروعة جعل عقلي مشوشاً وحلقي جافاً.

 

دعني على الأقل أشرب بعض الماء البارد وأستعيد توازني.

 

لم يكن هناك ماء بارد على المكتب، لكن كانت هناك زجاجة شمبانيا تبرد في دلو ثلج. التقطت الزجاجة المغطاة بقطرات الماء الباردة وسكبت لنفسي كأسًا.

 

“أوه، عندما أفكر في الأمر…”

 

أردت أن أسكب شراباً لروح أريستينا، التي قُتلت بطريقة بشعة.

 

سكبت الشمبانيا في كأس آخر بصوت غلغ-غلغ، ثم حركته فوق الكأس الآخر، وأنا أتمتم لنفسي بصوت غير مسموع.

 

“يا أميرة، ألا تملكين شيئاً؟ خدماً مخلصين سريين تستخدمينهم في مثل هذه الأوقات. فرسان أقسموا بالولاء. أشخاصاً أظهرتِ لهم اللطف في الماضي. أو أشخاصاً أدركتِ نقاط ضعفهم… ألا تملكين أياً من هذه الأشياء؟”

 

صحيح، وكأن مثل هذه الأشياء موجودة.

 

“مهما عاش سيدك كما لو أنه لا يوجد غد، كيف يمكن ألا يكون هناك شيء على الإطلاق؟”

 

وبينما كنتُ أتذمر وأنا أتشبث بالدمى الفاخرة بجانب المكتب.

 

وفجأة سمعت صوت طقطقة من الجهة المقابلة، وانطلق ضوء ساطع.

 

“هاه؟ لماذا انفتح صندوق مجوهرات الشابة من تلقاء نفسه؟”

 

“هذا غريب؟”

 

وبينما كانت الخادمات يتراجعن في دهشة، استطعت أن أرى الإكسسوارات الرائعة داخل صندوق المجوهرات.

 

قلادة مرصعة بماسة كبيرة على شكل دمعة في المنتصف، ومزينة بـ 48 ماسة صغيرة مرتبة حولها، ومصنوعة من اللؤلؤ المربوط معًا بدلاً من السلسلة.

 

لقد كشفت “نجمة الشفق القطبي” عن نفسها.

 

“لم نلمسه! حقاً! على أي حال، عليك إدخال كلمة المرور بنفسك بيدي الشابة لإخراج ذلك…”

 

شحب وجه الخادمات وهنّ يقدمن الأعذار. كان فتح صندوق المجوهرات من تلقاء نفسه حدثاً غريباً حقاً.

 

هل السبب هو أنني كنت أتذمر من عدم امتلاكي لأي شيء؟ هل جعلني ذلك أعرف أن هذا موجود؟

 

اقتربت من صندوق المجوهرات بفضول.

 

“ما هي كلمة المرور مرة أخرى؟ آه… لا أستطيع تذكرها لأنني فقدت الوعي في وقت سابق.”

 

“أوه، نعم. إنه تاريخ ميلاد الشابة.”

 

“عيد ميلادي هو… آه، رأسي!”

 

“31 أكتوبر”.

 

همم؟ عيد ميلادنا متطابق تمامًا؟ يا لها من مصادفة غريبة! على الأقل لن يكون الأمر مربكًا.

 

أدخلتُ الرقم ‘1031’ وأخرجتُ العقد. مع عقدٍ باهظ الثمن كهذا، سيصبح بلا شكّ أداةً ممتازةً للبقاء على قيد الحياة. وبالتفكير في الأمر، كان هناك المزيد.

 

حسناً. هذا كل شيء.

 

حولت نظري لألقي نظرة على عارضات الأزياء الفاخرة المعروضة في غرفة الدراسة.

 

تم تسليم هذه الملابس من خزانة الملابس قبل لحظات من حبس أريستينا.

 

“من غير المعقول أن يتم حبس المرء دون حتى أن يجرب ملابس جديدة!”

 

عندما تمردت ابنته على هذا النحو، قال الأب المنزعج ببساطة: “ضعي تلك الأشياء أيضًا!” وأرسل كل شيء معًا.

 

عارضات أزياء ترتدي فساتين رائعة. وهذه “نجمة الشفق القطبي”.

 

كان عليّ أن أجد طريقة للبقاء على قيد الحياة باستخدام هذه الأشياء. بدأ عقلي يعمل بجد مرة أخرى.

 

«أفراد عائلة الدوق لا يستمعون إليّ إطلاقاً. حتى عندما أريتهم الخاتم، لم يبدوا أي اهتمام. ربما يتظاهر الغرباء بعدم رؤيته خوفاً مثل هؤلاء البستانيين. لكن…»

 

كان هناك شخص واحد قد يُبدي اهتماماً. شخص يُقدّر الحقيقة أكثر من أي شيء آخر، سواء كانت العائلة الإمبراطورية متورطة أم لا.

 

سيكون من الصعب جداً مقابلته.

 

لكن بالتفكير ملياً، لم يكن من المستحيل تماماً بالنسبة لي أن ألتقي وأتحدث مع ذلك الشخص بمفردي.

 

وقد تم الكشف عن تلك الطريقة في السطر الأخير الذي قاله لأريستينا.

 

“يا أميرة، إذا فعلتِ هذا مرة أخرى، فسيكون ذلك بمثابة محكمة مقدسة!”

 

صحيح. المحكمة المقدسة.

 

تُعتبر المحاكمة أيضاً مكاناً للاجتماع.

 

حتى لو التقينا كقاضٍ ومتهم، فلا يزال بإمكاننا إجراء محادثة مع بعضنا البعض.

 

حسناً، إن تلك المحكمة المقدسة أكثر رعباً بكثير من المحاكمات العادية.

 

وبحسب قرار القاضي وتصويت هيئة المحلفين، يمكن أن تصل العقوبة إلى الحرق على الخازوق.

 

سيقول الجميع إنني مجنونة لأني جلبت على نفسي محكمة مقدسة كهذه، لكن…

 

لكن حتى لو عوملتُ تماماً كجنونة، ألن يكون نجاتي في نهاية المطاف انتصاري؟

 

—————