“أنا في ورطة. كان يجب أن يتم القبض عليّ عندما كان المستشارون لا يزالون هنا. كما هو متوقع، لا يمكنك خداع عيون وآذان سلالة التنين.”

 

رغم أن بصري أصبح مظلماً، فتحت باب الخزانة وخرجت.

 

ألقى ألدينسيس نظرة ازدراء نحوي.

 

اختفى القناع اللطيف والودود الذي كان يظهره عادةً أمام الناس. اشتعلت نيران باردة بلا رحمة في عينيه الزرقاوين، وانهمرت بلا رادع.

 

“بطبيعة الحال، لا أصدق ولو ذرة مما تهذي به الأميرة، ولكن لم تكن هناك حاجة لإثبات أن كل ذلك كان كذباً بهذه السرعة، أليس كذلك؟”

 

“…”

 

ضغط خانق انقض عليّ.

 

لا بد أنه يعلم كم يمثل ذلك عبئاً على شخص عادي مثلي عندما يطلق هالته من مسافة قريبة كهذه.

 

لكن هل هو عاجز عن إدراك ذلك لأنه يمتلئ بالغضب الآن؟ أم أنه يفعل ذلك عن قصد؟

 

في كلتا الحالتين، سواء بوعي أو بغير وعي، لا بد أنه يعتقد أنه من المقبول أن يتم سحق شخص مثلي إلى أشلاء.

 

كيف يمكن لأي شخص أن يكنّ حباً من طرف واحد لمثل هذا الشخص؟

 

ما تبقى من عاطفة قليلة لم أحظَ بها قط، بدا وكأنه يتلاشى أكثر فأكثر.

 

وكنت خائفاً.

 

“بإمكانه حقاً أن يقتل شخصاً ما بمجرد نقرة من يده، أليس كذلك؟”

 

في ذلك الخوف المبهم، جمعت كل ذرة من الشجاعة في قلبي.

 

لأنني كنت أشعر مسبقاً بأنه إذا اكتشف أنني خائفة منه، فسأنهار تماماً هنا وأتحول إلى حفنة من الغبار.

 

“لا يمكن كشف أمري على الإطلاق.”

 

رفعت عيني لألتقي بنظرة ألدينسيس. ثم فتحت فمي.

 

“لن أختلق الأعذار.”

 

“لا يمكنك اختلاق الأعذار، أليس كذلك؟”

 

“لا. قلتُ إنني لن أفعل، أليس كذلك؟ لأنك ستغطي أذنيك ولن تستمع على أي حال.”

 

بعد قولي ذلك، غضبت. ثم اكتسبت بعض الشجاعة ونظرت مباشرة في عينيه.

 

“يا صاحب السمو، هل تعلم هذا؟ أنك مصاب بمرض خطير للغاية؟ مرض الأمير… أوه صحيح، أنت أمير. لا، ليس هذا هو الأمر – مرض الفأس. مرض الفأس. هل تعلم ما هو؟ إنه مرض خطير للغاية يجعلك تعتقد أن كل امرأة في العالم قد وقعت في حبك.”

 

أعتقد أنه في هذه المرحلة قد لاحظ أن سلوكي مختلف عن المعتاد.

 

في البداية، كنت أحاول أن أكسب ودّه، ثم أغضب من لامبالاته وأتصرف بشكل سيء، لكنني لم أكن بهذه العناد منذ البداية.

 

بصق ألدينسيس الكلام وكأنه مذهول.

 

“كيف يمكن أن تكون كل كلمة وفعل من أفعالك بهذه الفظاظة؟ أنت حقاً لا تعرف الخجل حتى النهاية!”

 

“إنّ من يجب أن يخجل هو صاحب السمو ولي العهد. ستخجل لفترة طويلة من هذه اللحظة التي حاصرتني فيها بناءً على أوهامك الخاصة.”

 

بينما كنت أتحدث بوضوح دون رفع صوتي كما لو أنني لم أكن خائفاً على الإطلاق، هربت خلسةً شيئاً فشيئاً.

 

لكن بعد ذلك.

 

كادت أن تصطدم بي إحدى السيدات الواقفة عند الباب.

 

“ألدينسيس؟ الأميرة أريستينا؟ هل كنتما هنا؟”

 

تجمد جسدي عند سماع الصوت الذي يسأل ببرود. وتردد ولي العهد أيضاً.

 

“رويليان؟”

 

رجل طويل القامة ذو شعر أسود وعينين بنفسجيتين، يقف مائلاً، يرتدي سترة مزينة بزخارف ذهبية على كتفه. وكعادته في الظهور المفاجئ، كان موجوداً هنا بالفعل.

 

“ظننت أنك ذهبت إلى المنزل بما أنك لم تُشاهد بعد مغادرتك الحفل في وقت سابق بقولك إنه كان مملاً. هل كنت لا تزال في القصر؟”

 

اختفى الغضب والازدراء اللذان كانا يملآن عيني ولي العهد الزرقاوين على الفور.

 

كان على ولي العهد والأخوين ورويليان في الأصل الحفاظ على المجاملات الرسمية فيما بينهم.

 

لكن بما أنهم كانوا يعرفون بعضهم البعض منذ الطفولة، فقد قيل إنهم كانوا يعاملون بعضهم البعض بشكل غير رسمي نسبياً في الأماكن الخاصة.

 

“كنت أحاول فقط التأكد من شيء ما قبل المغادرة. لكن هذا الشخص كان يبحث عن الأميرة…”

 

استدار رويليان.

 

ظهر رجل ممتلئ الجسم فجأة. عبست.

 

“أليس هذا هو صائغ المجوهرات الذي قابلناه سابقاً؟”

 

“نعم، نعم.”

 

أدى الصائغ التحية لولي العهد، ثم نظر إليّ.

 

“بخصوص تاجر الأخشاب الذي سألتني عنه للتو، اتضح أنه سُجن بتهمة محاولة رشوة وزارة المالية. كان هناك سبب لعدم تمكنك من العثور عليه حتى بعد قلب القصر الإمبراطوري رأسًا على عقب، يا أميرة.”

 

تغير لون بشرة ولي العهد.

 

لحظة، هل يتم الكشف عن براءتي بهذه السرعة؟

 

في تلك اللحظة، بدت لي صائغة المجوهرات البدينة كثيرة الكلام جميلة جداً.

 

“صاحب السمو ولي العهد، هل سمعت ذلك؟ هل تصدق ما كنت أفعله الآن؟”

 

“لقد أسأت الفهم.”

 

اعترف ولي العهد بذلك بسهولة، لكنه مع ذلك ألقى عليّ نظرة باردة.

 

“يبدو أنكما أنهيتما حديثكما على خير ما يرام؟ لديّ أيضاً شيءٌ أودّ مناقشته مع الأميرة.”

 

وقال رويليان بابتسامة مشرقة.

 

ألدينسيس في المقدمة، ورويليان في الخلف. كان الضغط خانقاً. لكن التفكير بإيجابية…

 

لا يزال هذا أفضل من البقاء وحيداً مع أي منهما. على الأقل يمكنني محاولة استغلال هذا الموقف.

 

استدرت ومددت يدي نحو رويليان.

 

“حسنًا. بما أنك تتوسل إليّ بهذه الجدية، فسأتوقف عن التذمر وأقبل عرضك للمواعدة.”

 

تغيرت ملامح رويليان قليلاً. ربما لم يتوقع أن أعود إلى هذه الحالة فجأةً مرة أخرى.

 

“همم؟”

 

بدا ألدينسيس في حيرة من أمره.

 

“هل هذا اقتراح لموعد غرامي؟”

 

“بالضبط كما يبدو. قال معالي الوزير إنه يريد أن يكون على وفاق معي.”

 

“يا أميرة، لن تنجح هذه الحيل. لماذا قد ينجح ممثل الحاكم، الذي لا ينبغي له إلا أن يعتز ويحب شريك حياته…”

 

“آه! صحيح! هكذا كان الأمر؟”

 

قاطعت ألدينسيس كما لو أنني تذكرت للتو.

 

لا عجب أن كلامكِ بدا وكأنه أكاذيب. يا صاحبة السعادة، كنتِ تحاولين جرّي إلى الرهبنة المقدسة مرة أخرى بهذه الكلمات. وبإصراركِ على جعلي أتوب مهما كان الثمن، جلستِ بجانب هذه الأميرة المخادعة بكل لطف! أنتِ تعملين بجدٍّ مخيف، أليس كذلك؟ ولكن الآن وقد عرفتُ نواياكِ، لن أنخدع أبدًا.

 

“لا، أنا…”

 

“لا تكلمني. لا أريد أن أتوب.”

 

تظاهرت بأنني لا أعرف مشاعره الحقيقية على الإطلاق، بينما كنت في الوقت نفسه أبني جداراً منيعاً.

 

كنت آمل أن يشعر الجميع بأنني أصبحت أكثر صعوبة في التعامل.

 

“…”

 

ساد الصمت للحظات.

 

ثم…

 

ارتسمت ابتسامة غامضة على وجه رويليان.

 

“صحيح. الأميرة محقة تماماً.”

 

قال ذلك ثم استدار فجأة.

 

استطعت أن ألمس نوعاً من الاسترخاء في سلوكه.

 

كحيوان مفترس شبع بطنه ولكنه كان يتلاعب بفريسته لمجرد التسلية، ثم تخلى عنها وانصرف. انسحب بهذه السهولة لدرجة أنني شعرت بالحيرة.

 

“انتظر يا رويليان. قالت أمي إنها تريد أن تسمع رأيك بشأن تفسير الوحي…”

 

وتبعه ولي العهد، الذي كان يراقبنا نحن الاثنين بوجه خالٍ من التعابير.

 

بعد أن ظلوا يلاحقونني بإصرار طوال المساء، انسحبوا فجأة بوجوه راضية؟

 

“إذن ربما…”

 

بمجرد أن اختفت أشكالهم تمامًا، نظرت على الفور إلى حقيبتي.

 

كما هو متوقع.

 

اختفت حقيبتي. كانت موجودة بالتأكيد حتى دخلت إلى هنا، لكنها اختفت فجأة.

 

من الواضح أنه عندما كدتُ أصطدم برويليان عند الباب في وقت سابق، أخرج سلاحه سراً. لذا فقد انسحب تماماً.

 

وكما هو متوقع، كان رويليان يبحث عن ذلك. وكما هو متوقع، اشتبه في أنني التقطته. وكما هو متوقع، كان ذلك بالفعل عنصراً مهماً.

 

كل كلمة “ربما” تحولت إلى “كما هو متوقع”.

 

لو لمستَ الكيس من الخارج، لكان ملمسه مطابقاً تماماً لتلك الشظية الفضية. ولن يدرك أنه خُدع إلا بعد عودته إلى المنزل وفتحه.

 

لكن ما الذي كان بإمكانه فعله حيال ذلك؟

 

لقد سرقتُ حقيبتك سراً، لكن الشيء الذي كنت أبحث عنه بشدة لم يكن موجوداً بداخلها.

 

هل سيواجهني هكذا؟ ماذا عساه أن يفعل؟ لا يمكنه إظهار أي إشارة، وسيبقى محبطًا وحيدًا. بإمكاني الاستمرار في التظاهر بالجهل.

 

“يا له من شعور مُرضٍ. مُرضٍ للغاية.”

 

وبهذه الطريقة، نجحت مرة أخرى في الهروب ببراعة.

 

نفضت الغبار عن يدي وخرجت. ورغم أنني واجهت عقبات غير متوقعة أخرت الوقت، إلا أنني تعاملت معها بسرعة.

 

“عمل جيد يا صائغ المجوهرات. سأتصل بك قريباً.”

 

“شكراً لكِ يا أميرة!”

 

هل يُعقل أن يكون تاجر الأخشاب، الذي كان الاحتمال الوحيد، مسجوناً في هذه الليلة بالذات؟ إن لم تكن هذه مؤامرة، حتى كلب عابر سيضحك.

 

على أي حال، ليس هذا أسوأ وضع. لم أكن الوحيد الذي لم ينجح، بل فشل الجميع بنفس القدر. بدلاً من الشعور بالإحباط، دعونا نبحث عن طريقة أخرى.

 

تنحّوا جميعاً جانباً! هذا العمل الخاص بصناديق الموسيقى ملكي!

 

بعد تبادل النظرات الحادة مع التجار من الرتبتين S و A الذين كانوا يتجولون في كل مكان، كنت على وشك العودة إلى المكتب عندما رأيت شخصًا ما يتجول ذهابًا وإيابًا في الفناء الأمامي.

 

الموظف الوحيد في نقابتنا. كان بنيامين.

 

“سيد النقابة!”

 

رآني وجاء يركض نحوي.

 

“لقد تمكنت من العثور على تاجر أخشاب آخر لديه خشب القيقب والجوز في المخزون!”

 

“أوه، حقاً؟ كنت أعرف أن بنيامين سيكسب راتبه بشكل صحيح!”

 

“لكن هناك مشكلة…”

 

“أخبرني في الطريق!”

 

صعدت إلى العربة التي أعدها بنيامين مسبقاً. وانطلقت العربة على الفور.

 

“ما المشكلة؟”

 

“حسنًا، ذهب العديد من رؤساء النقابات الآخرين إلى هناك بالفعل لمحاولة إبرام العقود، لكن المالك يرفض البيع رفضًا قاطعًا.”

 

“لماذا؟”

 

“شخصيته عنيدة للغاية. يقول إنه لا يطيق استخدام الأخشاب المعالجة بعناية لصنع سلع فاخرة عديمة الفائدة مثل صناديق الموسيقى. على ما يبدو، حاول أحد أعضاء النقابة خداعه بالأكاذيب لإبرام عقد معه سابقًا، لكنه طُرد دون أن يسترد حتى استثماره الأولي.”

 

“ما المشكلة في السلع الفاخرة؟ أرى أنواعاً مختلفة من الأشخاص الغريبين والمشوهين.”

 

“هذا مضيعة للوقت، أليس كذلك؟ هل يجب عليّ فقط أن أدير العربة؟”

 

“لا!”

 

ما الخيار المتاح لي؟ حالياً، هذا هو المورد الوحيد الذي يمكنني الحصول منه على المواد. عليّ أن أذهب وأجرب شيئاً ما.

 

داخل العربة، قمت أنا وبنيامين بإعداد العقد معاً.

 

وصلت العربة التي كانت تجوب الطرقات كالعاصفة أخيراً أمام متجر تاجر الأخشاب المثير للمشاكل.

 

“ها نحن ذا.”

 

وبينما كنت أنا وبنيامين نفتح الباب وندخل، طار شيء ما في الهواء وضرب رأسي.

 

“أيها الأوغاد! تُثيرون الفوضى مجدداً بمجرد أن أغفل عنكم ثم تهربون؟ لماذا لا يستطيعون القبض عليكم مهما أبلغت عنكم!”

 

ألقى تاجر الأخشاب المسن بقطعة ورق مجعدة. ركلها بنيامين بعيدًا وقال:

 

“يا رجل عجوز، نحن لا نعرف شيئاً عن ذلك. لقد جئنا لشراء الحطب، فلماذا تتصرف هكذا؟”

 

استدار الرجل العجوز وهو يقول “هاه؟” لكن سرعان ما تحول وجهه إلى وجه مخيف مرة أخرى.

 

أنت متواطئ مع رؤساء النقابات الذين قابلتهم سابقًا، أليس كذلك؟ اخرج! اخرج الآن! لقد قررت بالفعل عدم البيع لصانعي صناديق الموسيقى أمثالك! حتى لو عرضت 10 ملايين بيريل مقابل بضائع قيمتها مليون بيريل، فلن يفيدك ذلك بشيء!

 

هل أصيب في رأسه بصندوق موسيقي ومات في حياته السابقة أم ماذا؟

 

كما سمعت، كان الرجل العجوز عنيداً للغاية. بدا أن المال لن يحركه على الإطلاق.

 

لكن ماذا أفعل؟ كل ما أملكه هو المال.

 

أليس هناك طريقة ما؟

 

خطوت بضع خطوات إلى الداخل وأنا أنظر حولي.

 

لكن فجأة، سمعت صوت طقطقة تحت قدمي. كانت تلك الورقة التي كرمشها الرجل العجوز وألقاها في وقت سابق.

 

ما هذا؟

 

التقطتها وفردتها. كانت منشورًا يروج لمظاهرة لجماعة دينية ما، ولفتت انتباهي على الفور عبارة “إيمان الجان”.

 

إنه ليس اسماً غريباً.

 

“آه، تلك الطائفة؟”

 

عندما حوكمت بتهمة قطف زهرة الأمارانشيا، رأيتهم أيضاً. كانوا متعصبين زعموا أنني أستحق الإعدام بتهمة إساءة استخدام النباتات، ثم طردهم الصحفيون.

 

يتجولون في مجموعات لا يرتدون سوى أوراق الشجر، ويدّعون أنه يجب علينا العودة إلى الطبيعة، ويحيطون بالمارة عشوائياً ويغنون الأغاني. ويعاملون أي شخص يلمس النباتات كما لو كان قاتلاً قتل والديه.

 

لن تترك ديانة الجان تاجر أخشاب يُعالج الخشب وشأنه. إنهم بالتأكيد على رأس القائمة السوداء، لذا فقد غطوا هذا المكان بدعاياتهم.

 

“في الواقع، من المفهوم أن تاجر الأخشاب المسن سيرتجف من الغضب ويقوم بتكويرها ليرميها بعيدًا.”

 

نظرتُ إليه أيضاً في حالة من عدم التصديق للحظة…

 

فجأة، خطرت ببالي فكرة خاطفة كالبرق.

 

“ربما ينجح هذا؟”

 

على الأقل، بدا الأمر يستحق المحاولة. أعلنتُ التحدي بثقة.

 

“رجل عجوز!”

 

وسط الأخشاب المكدسة في كل مكان، يظهر تمثال تلك الشريرية الشهيرة وهي تمشي بخطوات متقطعة، وعيناها الحمراوان تلمعان بخبث.

 

لا بد أنه كان يبدو تماماً هكذا، حتى أن الرجل العجوز العنيد ارتجف قليلاً.

 

لكنه سرعان ما أعاد تعابيره إلى طبيعتها.

 

“هذا عديم الجدوى، أقول لك! حتى لو عرضت عليّ 10 ملايين أو 20 مليون بيرل مقابل مليون بيرل من الخشب، فلن أبيع بالتأكيد!”

 

“وماذا لو عرضت 100 مليون؟”

 

100 مليون بيرل مقابل مليون بيرل؟

 

بدأ الموظف الذي كان يراقب بتوتر يُصاب بالفواق. نظر إليّ الرجل العجوز أيضاً بوجهٍ بدا وكأنه يشك في سمعه للحظة، لكن…

 

“مستحيل! عندما لا يحدث شيء ما، فهو لن يحدث! حتى لو عرضتم عليّ 100 مليون بيريل، فلن أبيع لكم أبداً!”

 

ضحكت بسخرية وقلت:

 

“متى قلتُ لكَ إنني سأعطيكَ المئة مليون يا رجل عجوز؟”

 

—————