بدأت أريستينا إدارة النقابة في وقت مبكر، تمامًا مثل الأطفال الآخرين من العائلات النبيلة العظيمة.

 

في ذلك الوقت، كان لدى الدوق كارنيل بصيص أمل.

 

“حتى البزاقة لديها بعض مهارات التدحرج، لذا ربما…” وبهذه الفكرة، أنشأ نقابة ابنته ببذخ شديد.

 

وبفضل ذلك، كانت شركة “بلاك روز تريدينج” تقع في موقع متميز للغاية، على مسافة قريبة سيراً على الأقدام من القصر الإمبراطوري.

 

توقفت عند مكتب كاتب العدل المجاور لمكتب النقابة، ثم توجهت إلى النقابة ومعي حزمة المستندات التي استلمتها هناك.

 

بمجرد أن اقتحمت الباب، قفز الجميع على أقدامهم.

 

“سيد النقابة، لقد وصلت!”

 

سمعنا أنك حضرت الجمعية العامة – كيف كانت؟

 

كان أسلوبهم ناعماً كاللسان في الفم. لكنني كنت أعرف ما يخفيه ذلك التملق.

 

انزعاج. احتقار. أفكار حول التعامل مع تلك الشابة الفارغة بسهولة والمضي قدماً دون عناء.

 

أجبت بصراحة.

 

“متوسط فقط…”

 

“هل كان أداء الجمعية متوسطاً؟”

 

“لا. أنتم متوسطون.”

 

بعد ذلك الرد، توجهت إلى المكتب وقلبت كوب أحد الموظفين رأسًا على عقب، ثم سكبت محتواه. انسكب المشروب الكحولي القوي بالكامل على الأرض.

 

“أوه…”

 

قبل أن يهدأ التنفس المضطرب، قمت بتفتيش مكاتب جميع الموظفين.

 

مجلات للكبار مكدسة بين الوثائق.

 

سجلات العمل التي كانت فارغة تمامًا منذ العام الماضي.

 

آثار ألعاب الورق التي كانوا يلعبونها حتى دخلت.

 

كانوا يتدربون على كتابة رسائل الحب، مما أدى إلى استهلاك كميات هائلة من ورق المكتب…

 

لقد انكشف كل هذا تماماً.

 

لا شك أن هؤلاء الأشخاص كانوا أفرادًا موهوبين اختارتهم العائلة في البداية. ولكن بسبب تقاعسهم هنا، انحدروا جميعًا إلى مستوى حثالة مثيرة للشفقة.

 

يا له من هدر للراتب!

 

“آه، يا آنسة…”

 

بعد أن انكشف سوء سلوكهم وشعر الموظفون بالذعر، قمت بتوزيع الأوراق من حزمة المستندات واحدة تلو الأخرى.

 

“…!”

 

أصيب الموظفون بالصدمة عندما رأوا الأوراق.

 

كانت تلك إشعارات فصل قمت بصياغتها بعد التشاور مع كاتب العدل المجاور.

 

“آه، يا آنسة! هذا كثير جدًا!”

 

وكأنني تسببت لهم بأذىً بالغ، أصبح الموظفون فجأة ضحايا وبدأوا بالتذمر.

 

“إذا قمتم بفصلنا فجأة، فماذا عن مصادر رزقنا! هذه معاملة قاسية للغاية!”

 

“لقد كنت تتقاضى رواتب أعلى من الآخرين طوال هذا الوقت، أليس كذلك؟ أين ذهبت كل تلك الرواتب؟”

 

أجبت ببرود.

 

“أعلم ذلك أيضاً. أن أعمال نقابتنا فشلت واحدة تلو الأخرى ولم يكن هناك عمل. ولكن بسبب ذلك، كان لديك متسع من الوقت للدراسة، وكان من الممكن تماماً العمل في وظائف أخرى إلى جانب ذلك، أليس كذلك؟”

 

“…”

 

“لقد كنتَ تتسكع وتأخذ أموال الآخرين بثبات! بعد أن خدعتَ صاحب عملك بذكاء طوال هذا الوقت، ماذا تريد أكثر؟ هل يجب أن أجعلك تدرك مدى سخاء هذه المعاملة؟”

 

عندما واجه الموظفون نظرتي القاتلة، شعروا بالرعب على الفور.

 

يا إلهي، اللعنة…

 

كانت تلك التعابير بادية على وجوههم جميعاً وهم يسارعون إلى جمع ما استطاعوا والفرار.

 

المكان الذي اختفى فيه سارقو الرواتب.

 

كان هناك شخص واحد لم يُطرد على نحو فريد.

 

شعر بني وعيون بنية. أصغر موظفة ذات مظهر عادي.

 

“كان يُنبذ باستمرار لعدم مشاركته في تصرفات كبار المسؤولين عندما كانوا يلهون. بينما كان يُلقى عليه بكل المهام الدنيئة.”

 

هذا ما أخبرني به مكتب كاتب العدل المجاور.

 

“إذن، حسناً…”

 

انتاب أصغر الموظفين عرق بارد وهو يجمع الكتب من على مكتبه بين ذراعيه. كانت كتباً في التنمية الذاتية مثل كتاب “إحدى عشرة عادة للأشخاص الناجحين”.

 

“إذن سأذهب الآن أيضاً.”

 

“لا.”

 

صرختُ لأوقفه بينما كان يحاول الهرب.

 

“ما اسمك؟”

 

“بنيامين إدواردز”.

 

“جيد يا بنيامين. أنت تبشر بالخير. استمر في العمل. سأعطيك رواتب كل هؤلاء الرجال مجتمعة.”

 

“شهقة.”

 

انفتح فم بنيامين على مصراعيه.

 

“آه، فهمت يا سيد النقابة!”

 

جلس على مقعده على الفور.

 

وبهذا انتهى الأمر.

 

إلى الموظف الوحيد في نقابتي، والذي تم تعديل وضعه في غضون 15 دقيقة فقط، سحبت مليون بيريل.

 

“ليس لدي وقت الآن، لذا خذ هذا المال وتجول بين تجار الأخشاب حسب قربهم من هنا، واجمع عينات. عينات من خشب القيقب والجوز لصناعة صناديق الموسيقى. سأختار أفضلها وأبرم عقدًا.”

 

“نعم، يا سيد النقابة!”

 

انطلق موظفّي الوحيد بسرعةٍ تُخجل حتى أكثر العدائين سرعةً.

 

“يستحق الأمر منحه كل تلك الرواتب مجتمعة.”

 

في المكتب الهادئ، كنت أقرأ سجلات الماضي عندما…

 

سُمع صوت تحطم، ودخل بنيامين مسرعاً.

 

“هل أحضرتهم بالفعل؟”

 

“ليس هذا هو الأمر! هذا أمر فظيع يا سيد النقابة!”

 

“لماذا؟ ما هو؟”

 

“لقد بيع خشب القيقب والجوز بالكامل! لقد اشترى أحدهم كل الأخشاب في السوق! مهما زرت من أماكن، لم يتحدثوا إلا عن هذا الأمر!”

 

“ماذا؟”

 

لقد صُدمت.

 

بحسب شرح الدليل، فإن خشب القيقب والجوز هو نوع من الأخشاب المستخدمة في صناعة الأثاث الفاخر.

 

مع أن الكمية ليست كبيرة لأنها لا تنمو في العاصمة، إلا أن الطلب ثابت، لذا يميل المخزون إلى البقاء على مستويات ثابتة. وهل نفدت الكمية؟

 

“لا، إلى هذا الحد؟”

 

هذه مؤامرة.

 

من يا ترى وراء ذلك؟ زيكرين؟ أم معجبوه المتحمسون؟ أم منافسوه في العمل؟ أم رويليان؟

 

هناك عدد كبير جداً من المرشحين لدرجة يصعب معها التخمين.

 

“حقا ولا واحد متبق؟ حقا؟”

 

سأعيد النظر في الأمر مرة أخرى، ولكن…

 

قال بنيامين بنبرة قلقة.

 

في الحقيقة، يوجد مكان واحد فقط. متجر كبير وشامل للأخشاب في شارع برونتي ليس ببعيد من هنا. الجميع أوصى به قائلاً إنه نادراً ما ينفد مخزونه، فذهبت إليه، لكن الباب كان مغلقاً تماماً. لقد استُدعي صاحبه للتو إلى القصر الإمبراطوري. إلى القصر الرئيسي تحديداً.

 

القصر الإمبراطوري؟

 

لماذا القصر الإمبراطوري تحديداً؟ لم يمر حتى ساعة منذ أن شعرت بالسعادة لنجاتي من الألغام الأرضية.

 

“بنيامين، هل لديك مؤهلات لدخول القصر الرئيسي… صحيح، بالطبع لا.”

 

“نعم، أنا مجرد شخص عادي.”

 

“حسناً. سأذهب وأتحقق من الأمر. يا بنيامين، استمر في البحث عن خيارات أخرى.”

 

“مفهوم!”

 

كان عليّ الإسراع. لا شك أن رؤساء النقابات الآخرين قد حصلوا على هذه المعلومات أيضاً. وبسبب طباعهم الحادة، سيكون لديهم ما يكفي من الأسباب لخلق نقص في المعروض حتى لا يتمكن المنافسون من شراء أي شيء.

 

“يجب أن أقابلهم أولاً!”

 

عند وصولي إلى القصر الرئيسي، أمسكت بالحراس وسألتهم.

 

ألم ترَ تاجر أخشاب؟

 

“حسنًا. لقد رأينا بالفعل استدعاء التجار وقدومهم.”

 

وبعد أن أجابوني، همسوا فيما بينهم.

 

“لماذا يبحث الجميع عن تجار الأخشاب اليوم؟”

 

آه، هل قام أصحاب الرتبة S والرتبة A بالفعل بحركتهم؟

 

بما أنني لم أستطع تحديد مكان الأشياء، فقد ركضت باتجاه الاتجاه المألوف في الوقت الحالي.

 

منذ انتهاء الحفل، ساد هدوء غير معتاد ممرات القصر الإمبراطوري. ولم يكن يقف في الخدمة سوى الحراس.

 

ألم ترَ تاجر أخشاب؟

 

بعد بحثٍ جاد، لمحتُ أخيراً تاجراً يرتدي قبعة يسير في الممر.

 

“مهلاً، يا تاجر الأخشاب!”

 

استدار التاجر في دهشة. لكنه لم يكن تاجر أخشاب، بل كان صائغ مجوهرات يحمل صندوقًا من الحرير بين يديه.

 

“حسنًا، أليست هذه سيدتي؟ لماذا كانت أوامرك قليلة جدًا مؤخرًا؟ هل ارتكبت خطأً ما ربما…؟”

 

قاطعته وسألته.

 

ألم ترَ تاجر الأخشاب؟

 

“لا. لماذا تاجر الأخشاب؟ هل تخطط لطلب بعض الأثاث الجديد؟ إذا كان الأمر كذلك، يمكنني أيضًا توفير المجوهرات لتزيين الأثاث…”

 

تركتُ الصائغ كثير الكلام خلفي، وهربتُ من ذلك المكان. نظرتُ حولي أمامي، لكن لم يكن هناك أي أثر للتاجر.

 

هل كان عليّ أن أسلك الطريق الآخر؟

 

في تلك اللحظة بالذات.

 

سمعت صوت خطوات تسير بثبات من الخلف. كان صداها واضحاً بشكل خاص، وبدا الأمر غير عادي بطريقة ما.

 

هل يمكن أن يكون ذلك على طريقة رويل؟

 

ربما كان يلاحقني. لم يكن من النوع الذي يدع الأمور تنتهي ببساطة بعد تعرضه للضرب من الخلف.

 

كنتُ أنظر حولي لأختبئ في مكان ما تحسباً لأي طارئ.

 

“…حسناً. أخبرهم أنني سأرد على كل شيء بحلول الغد.”

 

عند سماع الصوت القادم من الطرف الآخر للممر، تجمدت جميع حركاتي.

 

‘ألدينسيس.’

 

تجمّد ذهني.

 

ما الذي كان يفعله هنا في هذه الساعة؟

 

…أوه صحيح، كان هذا منزله.

 

كان القصر الرئيسي داخل القصر الإمبراطوري أشبه بغرفة معيشته. بل كنت أنا الدخيل هنا.

 

“لا عجب أنه بدا مألوفاً. ذلك لأنني كنت أراقبه كثيراً طوال هذا الوقت.”

 

يا إلهي! كنتُ حذراً من رويليان فقط، لكنني الآن واجهت كميناً غير متوقع.

 

وفي كل الأوقات، كان هذا هو الموقف المثالي لسوء الفهم على أنه مطاردة مرة أخرى.

 

كل جهودي لإثبات أن حبي من طرف واحد قد انتهى كانت على وشك أن تذهب سدى.

 

بينما لم أستطع فعل هذا ولا ذاك، اقتربت خطوات الأقدام أكثر فأكثر.

 

لم أعد أعرف شيئاً.

 

كان باب غرفة كبيرة أمامي مباشرة مفتوحاً على مصراعيه. دخلت مسرعاً واختبأت داخل خزانة ملابس.

 

لكن بعد ذلك…

 

دخل ولي العهد ومستشاروه تلك الغرفة بالذات.

 

غطيت فمي وحبست أنفاسي.

 

تحدثوا وظهورهم إلى خزانة الملابس.

 

“مع غياب الأمير الثاني اليوم، لا بد أن سموكم كان مشغولاً بأداء عمل شخصين بمفردكم. ومع ذلك، فقد كنتم على أكمل وجه. لقد بذلتم جهداً كبيراً، يا صاحب السمو ولي العهد.”

 

“لقد بذلتم جميعاً جهداً كبيراً.”

 

“بالمناسبة، ماذا نفعل بالزهور التي أرسلتها سيرين هايبريون؟”

 

“اطلبوا من الخادمات تزيين قاعتي الخاصة بها، وأخبروا الجميع أن يقسموا الزهور المتبقية فيما بينهم.”

 

آه. كانوا ينظفون المكان بعد الحفل حتى هذه الساعة. لا بد أن هذه الغرفة ذات الباب المفتوح تشبه غرفة تحضير قاعة الرقص.

 

راقبت ألدينسيس والمستشارين من خلال الفتحة الموجودة في خزانة الملابس بينما كنت أقلص جسدي قدر الإمكان.

 

أنهوا مهام التنظيف المختلفة ونفضوا الغبار عن أيديهم.

 

“إذن سنلتقي في اجتماع صباح الغد.”

 

“نعم، يا صاحب السمو ولي العهد!”

 

انسحب المستشارون.

 

نظر ألدينسيس إلى المكان الذي اختفوا فيه للحظة.

 

ثم… أدار رأسه فجأة وبحدة.

 

كانت عيناه، المتوهجتان كالنار والمتغيرتان تماماً بزاوية 180 درجة عما كانتا عليه قبل لحظات، موجهتين نحو هذا الاتجاه.

 

بالضبط عند خزانة الملابس هذه حيث كنت أختبئ.

 

“اخرج.”

 

تردد صدى صوت بارد كالثلج في أرجاء الغرفة.

 

شعرت وكأن قلبي قد هوى إلى قاع المحيط.

 

—————