سواء حدق الناس بي وأفواههم مفتوحة أم لا، اقترب مني رويليان بابتسامة مشرقة.

 

“اعتقدتُ بطبيعة الحال أنكِ ستكونين في قاعة الرقص، لذلك ذهبتُ إلى هناك أولاً. لقد بحثتُ لفترة طويلة يا أميرة.”

 

“كنت تبحث عني؟ لماذا؟”

 

“هل تتظاهرين بعدم المعرفة، أم أنكِ حقاً لا تعرفين؟ ما الدافع الذي قد يدفع رجلاً للبحث عن امرأة، يا أميرة؟ إنه لأنه مهتم، بالطبع.”

 

ارتسمت ابتسامة ماكرة على وجهه وهو يرفع عينيه البنفسجيتين بغرور. انطلقت صفارات الإنذار في رأسي.

 

حسناً. إذن هذه هي الاستراتيجية التي ستتبعها، أليس كذلك؟

 

بطريقة ما، كان ذلك خياراً طبيعياً. فعندما يواجه إحدى العقبات القليلة في حياته، فمن المرجح أنه سيتصرف بهذه الطريقة.

 

بمجرد إظهار تلك الابتسامة والتظاهر بإظهار القليل من الاهتمام، ربما لم يفشل قط في الحصول على ما يريد.

 

لكن بالنسبة لي، التي لم تكن تنوي الوقوع في سحره، كانت نظراته واضحة للعيان.

 

وعلى عكس الكلمات التي خرجت من فمه، كانت عيناه باردتين كالثلج.

 

“مستحيل.”

 

حسنًا، هل أجرب تطبيق استراتيجية خاصة بي؟

 

“أن يُبدي سموكم اهتماماً بشخصٍ وضيعٍ مثلي. ينبغي عليّ شراء تذكرة يانصيب اليوم. مع أنني لست متأكداً مما إذا كان لديّ نقود…”

 

تحدثتُ بلا مبالاة بينما كنتُ أفتح حقيبتي لأخرج محفظتي التي تحوي نقودي. علق الجراب الذي كنتُ قد وضعته فوق بعضه عمداً وسقط بصوتٍ عالٍ.

 

لجذب الانتباه، صرخت عمداً.

 

“أوه!”

 

مد رويليان يده ليلتقطها وسأل.

 

“شيء ثمين؟”

 

“لا.”

 

انتزعت الحقيبة الصغيرة أسرع منه ووضعتها في حقيبتي.

 

“مجرد قطعة فضية صغيرة التقطتها من الشارع، لكنها بدت باهظة الثمن، لذلك فكرت في تقييمها.”

 

دون أن أنظر حتى إلى وجهه، تجاهلت الأمر وكأنه ليس شيئاً مميزاً على الإطلاق.

 

“لكنك حقاً تهتم حتى بهذه الأشياء التافهة؟”

 

“ظننت أنها قد تكون هدية من منافس. لا بأس إن لم تكن كذلك.”

 

أجاب رويليان.

 

«إذن، هذه المرأة التقطت ذلك واحتفظت به حقًا؟» بالنسبة لشخص أدرك ذلك للتو، كانت نبرته هادئة للغاية. لكنه، مع ذلك، ماكرٌ جدًا.

 

نظرت إلى حزام الحقيبة الصغيرة الذي كان يطل من الفتحة الموجودة في حقيبتي.

 

“مهما يكن. إذا كان سيقع في الفخ، فسيفعل. وإذا لم يكن كذلك، فلن يفعل. في كلتا الحالتين، ليس لدي ما أخسره.”

 

أثناء تعديل ملابسي بشكل عفوي…

 

سمعت صوت ارتطام.

 

‘…؟’

 

تجمد عقلي.

 

جلس رويليان بجانبي بشكل طبيعي.

 

“…!”

 

كما شعر الأشخاص الذين كانوا ينظرون في هذا الاتجاه بالدهشة.

 

كان من النادر جداً أن يقلص المسافة بينه وبين الآخرين إلى هذا الحد.

 

ومن كان هدفه؟ ألم تكن تلك الشريرة التي أشار إليها بأصابع الاتهام؟

 

تجمّعت الأنظار من كل حدب وصوب. لكن عندما نظر رويليان حوله، لم يستطع أحد حتى فتح أفواههم وأداروا رؤوسهم بعيدًا. كانت وجوههم توحي بأنهم لم يروا شيئًا.

 

“بإمكانه إسكات أفواه هؤلاء الناس، لذلك فهو يقوم بخطوته بجرأة ودون قلق.”

 

مع ذلك، كان الأمر مفاجئاً. فبحسب المعلومات التي جمعتها أثناء إعداد قائمة المشتبه بهم، فإن هذا النوع من السلوك منه قد يتجاوز الحدود.

 

على عكسي، الذي كان المشتبه بهم الأوائل يسحبون أرقاماً وينتظرونه، كان هو شخصاً سحبت السيدات الأرستقراطيات أرقاماً على أمل الحصول على فرصة للتحدث معه ولو لمرة واحدة…

 

بحسب القانون، لا ينبغي لممثل الحاكم أن يلقي نظرات عابرة إلا إذا كانت موجهة نحو رفيق أو شخص سيصبح رفيقاً.

 

لذا، لا يمكن لهذا الشخص إطلاقاً أن ينخرط في مغازلة خفيفة.

 

يبدو أنه مستعد للمخاطرة بتجاوز الحدود في محاولة لإغوائي مرة واحدة، ولكن ماذا أفعل؟ أنا لست من النوع الذي يتأثر بمثل هذه الأمور.

 

تظاهرتُ بعدم معرفة أي شيء وقلتُ.

 

“حتى أنك تجلس على مثل هذه المقاعد. أنت متواضع بشكل غير متوقع؟”

 

“بما أن هذا مكان خاص، أردت الجلوس والتحدث. يا أميرة، سأتحدث معكِ بشكل غير رسمي من الآن فصاعدًا. يجب أن تتحدثي معي بشكل غير رسمي أيضًا.”

 

كان بجانبي مباشرة. جاء صوته من فوق رأسي.

 

أرى أنكِ قلقة لأنكِ لا تملكين نقوداً كافية للتسوق، لكن لا داعي للقلق. لأن…

 

حرك يده على مسافة قريبة بشكل خطير، وأخرج ورقة، ودفعها أمام عيني.

 

كنت قد خططت للتصرف بلامبالاة تجاه أي شيء أظهره لي، لكن عيناي اتسعتا دون أن أدرك ذلك.

 

كانت شهادة استثمارية صادرة باسم شركتنا “بلاك روز تريدينج”.

 

“هل أنت من استثمر في شركتنا التجارية يا صاحب السمو؟ هل يجوز لممثل الله أن يستثمر في التجارة الدنيوية؟”

 

“بالطبع استخدمت هوية مختلفة لمثل هذه الأمور. وقد أخبرتك أنه لا بأس بالتحدث بشكل عفوي.”

 

“لا، لا أستطيع. كيف يمكنني فعل ذلك؟ إنه أمرٌ يُشعرني بعدم الارتياح الشديد.”

 

تحدثت وكأنني لم أفهم نواياه.

 

يا إلهي، من سرب هذه المعلومات قد خدعك ببراعة. شركتنا التجارية تحتل المرتبة 94. ونتلقى حاليًا استفسارات عن عمليات استحواذ أيضًا.

 

“هل أنت صريح أكثر من اللازم؟”

 

ضحك رويليان وقال.

 

“لكن هذا لا يهم على أي حال. كان هدفي من الاستثمار هو الأميرة نفسها. وبشكل أدق، هذا الوقت الذي يمكنني قضاؤه في الحديث مع الأميرة. بصراحة، لم أتوقف عن التفكير في الأميرة منذ ذلك اليوم. كنت أول مجرم يفلت من يدي بهذه السهولة.”

 

يشرفني أنني تركتُ انطباعاً قوياً كهذا. ولكن ماذا أفعل؟ لقد فشلتُ فشلاً ذريعاً في العمل لدرجة أنني على وشك الطرد من منزلي، لذا لا أستطيع حقاً سماع ما يقوله سموكم. عليّ أن أبدأ العمل بسرعة.

 

نهضت فجأة.

 

قد أكون مخطئاً، لكن بدا رويليان مرتبكاً بعض الشيء. سيكون هذا النوع من رد الفعل جديداً عليه.

 

بل إنه جلس بجانبي شخصياً، ومع ذلك من يجرؤ على الوقوف أولاً؟

 

ازدادت عيناه قتامة، إذ استقبلت ضوء مصابيح الحديقة، وامتلأت بإصرارٍ لا يلين على ألا يدع هذه الفرصة تفلت من بين يديه.

 

سأل فجأة.

 

“هل تعلم ما هي الأعمال السرية للغاية التي يتحدث عنها الأمير الثاني؟”

 

“أنا لست مهتماً بهذا الجانب من الأمور…”

 

“أعلم. لماذا، ألم يقولوا إن زيكرين مصاب؟”

 

توقفت قدمي فجأة، بعد أن كانت على وشك التحرك.

 

لم يفت ردة فعل رويليان. كانت عيناه تقولان إنه قد أمسك بي.

 

“إذا أرادت الأميرة الحصول على معلومات، يمكنني مشاركتها. ولكن هناك شرط.”

 

“ما هذا؟”

 

“موعد غرامي”.

 

هذا الأمر يزداد صعوبة يوماً بعد يوم.

 

نظرت إليه وفتحت فمي.

 

“آه… فهمت.”

 

“هل أنت موافق؟”

 

“لا. أفهم سبب تصرف سموكم بهذه الطريقة. لقد خسرتم رهانًا مع الفرسان المقدسين، أليس كذلك؟ ‘على الخاسر أن يدعو الشريرة لموعد غرامي’. يؤسفني أن أقول، لكنني لست شريكًا في الرهان.”

 

استدرتُ بضيق، متظاهراً بالاستياء. ربما لأن الأمر كان سخيفاً للغاية، فقد صمت رويليان لعدة ثوانٍ.

 

“هل كانت دعوتي للمواعدة بهذا القدر من عدم الجاذبية؟ لقد جُرحت كبريائي.”

 

من بين كل ما قاله اليوم، بدا هذا الكلام فقط صادقاً. استطعت أن أميز ذلك من حدة نظراته.

 

يغض النظر.

 

كنت أخطط فقط للمضي في طريقي الخاص.

 

“ستبدأ الجمعية العامة قريباً. حسناً، سأذهب حينها.”

 

نظر إليّ رويليان وهو يعقد حاجبيه قليلاً.

 

“حسنًا. يبدو أنك لم تدرك بعد مدى أهمية هذا العمل. في هذه الحالة، سأخبرك بشيء واحد فقط.”

 

وقدّم معلومة أخرى كان سيكشف عنها عادةً تدريجياً أثناء مراقبة ردة فعلي.

 

“تتمثل هوية هذه الشركة السرية للغاية في توريد مواد مثبتة لعلاج لعنة ولي العهدين.”

 

“…؟”

 

في البداية شعرت بالحيرة…

 

ربما لأنها كانت معلومات تتعلق بولي العهد، فقد عادت إليّ المعرفة المخزنة في ذهني على مستوى الموسوعة تقريباً.

 

“لعنة التوازن”.

 

عندما يبقى كيان قوي للغاية على الأرض، يختل التوازن، لذلك تُفرض قيود صارمة عليه لمنع ذلك.

 

أي أن أولئك الذين يحملون سلالة التنين الظاهرة يعانون من عدم استقرار الروح.

 

“إذن فهو عامل استقرار يمنع ذلك.”

 

إذا ربطت هذا بالطعم الذي ألقاه رويليان في البداية…

 

هل أصيب زيكرين بسبب ذلك؟

 

“لا بد من وجود مشكلة في توريد المثبتات؟ هذه الحقيبة كانت غير متوفرة في وقت سابق بسبب مشاكل في التوريد أيضاً. إذن أنت تبحث سراً عن رئيس جديد لشركة تجارية؟”

 

“دقيق.”

 

يا للعجب! كنت سأكتشف هذا النوع من المعلومات بمجرد الذهاب لتفقد جرح. إنه أشبه بجاسوس.

 

هل ذهب إلى هذا الحد فقط للحصول على موضوع للمحادثة يمكن أن يجذب اهتمامي؟

 

بالتأكيد.

 

قدم رويليان اقتراحاً.

 

“بناءً على المعلومات التي جمعتها، سأضع خطة للتواصل بفعالية مع الأمير الثاني وتأمين الصفقة التجارية.”

 

“وفي المقابل، هل تريدين الخروج في موعد غرامي؟”

 

“إذا لم يعجبك ذلك، فيمكننا ببساطة الجلوس جنبًا إلى جنب والتحدث بهذه الطريقة. ما رأيك؟ أليس هذا اقتراحًا جيدًا جدًا؟”

 

لا شك أن قول هذا الرجل لمثل هذه الأشياء أمرٌ مُهين. وبهذا التفكير، أجبت.

 

“لا يبدو الأمر سيئاً.”

 

على الرغم من أنه لم يُظهر ذلك، إلا أن ومضة انتصار خاطفة بدت وكأنها تعبر عيني رويليان، مثل مفترس اصطاد فريسته.

 

“على أي حال يا صاحب السمو، علينا الذهاب الآن. لقد بدأت الجمعية العامة بالفعل، أليس كذلك؟”

 

“صحيح.”

 

أخرج رويليان قناعاً غطى عينيه وارتداه. وسواء كان مسحوراً بسحر إلهي أم لا، فقد تحول شعره وعيناه بسرعة إلى اللون البني.

 

لقد قُدتُ الطريق عائدًا إلى قاعة التجمع.

 

لحسن الحظ، لم نتأخر كثيراً.

 

“الحماس يزداد اليوم! حسناً! حسناً! كما طلبتم، سنرتب أولاً اجتماعاً لمناقشة فرص العمل!”

 

يبدو أن الضجة التي بدأت حول زيكرين في وقت سابق لا تزال مستمرة. الجميع يتوق للمشاركة في المشروع التجاري السري للغاية الذي يديره الأخوان ولي العهد.

 

اصطفّ معظم قادة النقابات هناك، بانتظار تسليم بطاقات أعمالهم. وعندما عدتُ إلى قاعة الفعاليات، تبادلوا النظرات والغمازات.

 

“إنها هنا! لقد عادت!”

 

أسرعوا! علينا أن ننتهي قبل أن يأتي دورنا!

 

لا تسمحوا لهم بإخراجكم! أخبروهم أنه ممنوع منعاً باتاً تجاوز الدور!

 

كما ازداد توتر المستشارين من آل روزن الذين كانوا يقفون في صف الأمير الثاني.

 

كانوا بحاجة إلى تأمين هذه الصفقة التجارية لكسب ثناء الدوق، وبدا عليهم الاستياء، خشية أن أفسد كل شيء.

 

في جو بدأ يتوتر بالفعل، مشيت بثبات نحوهم.

 

وثم…

 

“اذهبي إلى آخر الصف! حتى لو كنتِ أميرة، ممنوع منعاً باتاً تجاوز الصف!”

 

مررت بسلاسة بجانب أولئك الذين كانوا يصرخون بغضب، ووقفت في صف مختلف على الجانب الآخر.

 

“ماذا؟”

 

كان منظم الفعالية والمشاركون الآخرون ومستشارو الدوق في حالة ذهول تام. وكان رويليان، الذي كان مندمجاً بين الحشد، في نفس الحالة.

 

وسط نظرات الحيرة التي ارتسمت على وجوه الجميع، فتحت فمي.

 

أيها المستثمر، لقد قيّمتُ عرضك فقط على أنه ليس سيئاً، لكنني لم أقل قط أنني سأقبله. مع أنني أكره تكرار كلامي، إلا أنني لا أملك أي اهتمام على الإطلاق بالعقد السري لصاحب السمو ولي العهد، ولا أرغب في التورط معه بعد الآن.

 

قلت ذلك وأنا أرفع أنفي عالياً.

 

“أريد فقط أن أكسب المال.”

 

—————