مهما فكرت في الأمر، لا يوجد أحد سيفعل مثل هذا الشيء.

“كم يبلغ مبلغ الاستثمار؟”

عندما سألته، أراني منظم الفعالية ورقة بيضاء فارغة.

“بناءً على طلب المستثمر، قمنا بتسجيل المبلغ على أنه “غير محدد” إلى حين الانتهاء من إبرام العقد الأولي. ولكن كما ترون…”

عرض نسخة من كشف حساب كان قد استلمه مسبقاً في الهواء. ظهر الرصيد داخل تشكيل دائرة سحرية، وكانت الأرقام لا حصر لها.

“لقد تأكدنا من امتلاكهم ثروة كبيرة في رصيدهم، مما يجعلهم يستوفون معايير الجمعية العامة بسهولة.”

يا إلهي! من عساه يكون حقاً؟

سيكون من الرائع لو أدرك أحدهم عبقريتي واستثمر بجرأة… لكن دعونا لا ننسى رتبة نقابتنا. سيكون من الأجدر بهم القول إنهم أخطأوا التقدير أثناء محاولتهم الاستثمار في مكان آخر.

على أي حال، أنا فقط بحاجة إلى الاهتمام بمصالحي الخاصة.

بفضل ظهور مستثمر في الوقت المناسب تماماً، تمكنت من الانسحاب بسهولة دون أن أحرك ساكناً.

ابتسمت ابتسامة نصر وأنا أنظر إلى أوراق الاقتراع التي أصبحت الآن عديمة الفائدة.

أنا من جئت إلى هنا فعلاً لكسب المال. حتى أنني تخليت عن حفل القصر الإمبراطوري الذي كنت أحرص على حضوره، وجئت إلى هنا. أنا بالضبط نوع قائد النقابة الذي يناسب هدف الجمعية العامة اليوم. ألن يكون من خسارتكم طرد موهبة مثلي؟

“يا لها من شابة ذكية!”

قالت العمة الكبرى.

كانت هذه السيدة المسنة تراقبني أنا والأمير زيكرين ونحن نتجادل باهتمام بالغ. كانت عيناها تلمعان ببريق شديد.

“بالمقارنة، أميرنا غير ناضج تماماً. ألم تعد هذه العمة الكبرى في الأصل بالبقاء مختبئة لفترة أطول؟ ولكن كيف يمكنك إظهار غضبك فوراً لمجرد أن شخصاً لا تحبه جلس بجانبك؟”

“ليس هذا هو السبب. كنت أحاول أيضاً اتباع اللوائح.”

أشار زيكرين إلى جانب واحد بتعبير ساخط. كانت هناك أكوام من المنشورات.

ألا ترى ذلك؟ من المفترض أن تُؤخذ الكتيبات مباشرة من هناك، كتيب واحد لكل شخص.

“آه، لم أكن أعرف ذلك.”

ذهبتُ على مهلٍ وأحضرتُ منشوراً. ثم فتحته على مصراعيه، حاجباً نظرات زيكرين الحادة.

“هل يوجد هنا أيضاً مقدمة عن صندوق الموسيقى الخاص بالعمة الكبيرة؟ إنه جميل جداً! له تاريخ طويل جداً وهو قطعة مصنوعة يدوياً تتطلب الكثير من العناية، أليس كذلك؟”

“هذا صحيح. صناديق الموسيقى التي تصنعها ورش أخرى ليست بهذه الدقة والإتقان. بمجرد الاستماع إلى الصوت، يمكنك أن تشعر بالفرق، ولذلك يبحث الكثير من الناس عن صناديق الموسيقى الخاصة بنا فقط. بالطبع، بالنسبة لكبار أساتذة النقابات المجتمعين هنا، لا بد أن يبدو هذا المنتج صغيرًا بشكل مثير للسخرية.”

أومأت العمة الكبرى برأسها وقالت.

هذا بالضبط ما كنتُ أبحث عنه. هذا هو نوع الحديث الذي كنتُ أرغب في إجرائه. لكن الجو متوتر للغاية الآن. دعوني أقدم بعض النصائح. ما رأيكم أن يهدأ الجميع قليلاً ثم نستأنف الحديث؟ أشعر بالعطش على أي حال.

“مفهوم يا سيدتي.”

سارع منظم الفعالية الذي كان يتعرق إلى اتباع تلك النصيحة.

“يا جماعة، هناك ركن كوكتيلات مُجهز على الشرفة إلى يمين قاعة الاجتماعات. وكما اقترحت السيدة بيروفيان، دعونا نأخذ بعض الوقت لنروي عطشنا هناك قبل أن نبدأ.”

“فكرة جميلة!”

صرخ الأمير زيكرين وكأنه مسرور.

واقترب مني على الفور، وعيناه الذهبيتان تشتعلان بشراسة.

“يا أميرة! هيا نتحدث!”

“آه، أنا لست عطشاناً.”

انسللتُ كالثعبان حاملاً الكتيب في يدي، وهربت. في هذه الأثناء، وجد زيكرين نفسه محاطاً بالناس.

“يا صاحب السمو! أرجو أن تعطينا ولو تلميحاً بسيطاً عن هذا العمل السري للغاية!”

كان الجميع في حالة من الغضب.

لن يتمكن من الخروج من هناك على الفور، أليس كذلك؟

ظللت ألقي نظرات خاطفة إلى الوراء وأنا أخرج من المبنى تماماً.

“مخيف. مخيف جداً.”

إن التفكير في القوة الهائلة التي أظهرها زيكرين خلال اصطدامنا الأخير جعلني أرتجف.

أي قواعد؟ منذ متى وهو يعيش حياة مستقيمة كهذه؟ لقد كان مستاءً فقط من دخولي بشكل لائق وجلوسي بجانبه.

“ومع ذلك، إطلاق قوته في اللحظة التي نلتقي فيها؟ يا له من أمر وحشي!”

كما قال ألدينسيس، لا بد أن إصاباته قد شفيت منذ زمن طويل، أليس كذلك؟ إنه قوي حقًا، قوي جدًا.

وبينما كنت أتمتم في داخلي وأنا أسير، توقفت فجأة.

انتظر. الآن وقد فكرت في الأمر، بخصوص تلك الإصابات…

تذكرت ما قاله الدوق كارنيل لرويليان في كنيسة الملجأ.

“في ليلة الثالث عشر من يوليو تحديداً، عندما هربت ابنتي وقطفت الزهور، يبدو أن الأمير الثاني قد تعرض لنوع من الصراع العنيف. أظن أنه خاض مبارزة.”

شعرت بقشعريرة تسري في جسدي.

ماذا لو لم تكن مبارزة؟

ماذا لو كان الأمير زيكرين قد قاتل مع شخص ما، وكان ذلك الخصم هو أريستينا؟

جريمة قتل غير متعمدة نتيجة شجار. أم جريمة قتل متعمدة؟

بقوةٍ خارقةٍ كهذه، سيكون من الممكن تمامًا أن تُزهق روحًا دون أن تترك أثرًا واحدًا على جسدها. تداعت إلى ذهني أفكارٌ مرعبة.

“إلى جانب ذلك، لم أتمكن حتى من رؤية رد فعل زيكرين بشكل صحيح في وقت سابق.”

زيكرين سيء في الكذب.

ماذا لو التقى فجأة بضحية جريمته في مناسبة ما؟

حتى لو كان قد سمع بالفعل من خلال الشائعات أنني بخير، لكان قد اهتز في تلك اللحظة.

لكن لسوء الحظ، كان زيكرين يتظاهر بالنوم وقبعته المصنوعة من القش تغطي وجهه في ذلك الوقت، لذلك لم أتمكن من رؤية رد فعله الأولي.

ماذا لو افتعل شجاراً بسبب المنشور ليخفي انفعاله؟

ارتجفت قليلاً.

كان زيكرين بالفعل مرشحاً قوياً للاشتباه به، والآن تمت إضافة معلومة “الذريعة غير المؤكدة” إلى ذلك.

“لدينا بالفعل عداوة بيننا.”

عادت ذكريات قديمة من رأسي إلى الظهور.

في طفولته، كان زيكرين صبياً وسيماً للغاية. شعر أحمر فاقع، وعيون ذهبية لامعة، وخدود ممتلئة.

بهذا المظهر، اعتاد أن يلاحق أريستينا بشكل مزعج.

لكن بعد ذلك…

“مهلاً! أريستينا!”

اقترب زيكرين ويداه في جيبيه، متبختراً كعادته. لكن لسبب ما، كانت وجنتاه اللتان لا تزالان ممتلئتين كطفل صغير محمرتين قليلاً.

نظر نحو الجبال البعيدة وفتح فمه.

“أنت…”

“ماذا؟”

“أنت تعرف…”

تردد زيكرين لفترة طويلة، ثم قال وعيناه مغمضتان بإحكام.

“هل ترغبين ربما في أن تصبحي قرينة إمبراطورية؟ سأعاملكِ معاملة حسنة للغاية.”

“ماذا؟”

شعرت أريستينا الصغيرة بالصدمة.

“مستحيل! من قال إني سأتزوج الأمير؟ سأتزوج ولي العهد!”

تحول وجه زيكرين إلى اللون الأحمر كلون شعره، بحيث لا يمكن تمييزه.

“ماذا؟ أنا أكره الفتيات مثلك أيضاً!”

لقد خاض الاثنان شجاراً هائلاً في ذلك اليوم لدرجة أنه لن يتكرر مرتين في تاريخ القصر الإمبراطوري.

وحتى بعد ذلك، كانوا يتشاجرون كلما التقوا… بعد أن ظهرت أريستينا لأول مرة في المجتمع واستمرت الحوادث في الحدوث، أصبح صراعهم أسوأ.

أتذكر آخر محادثة بيننا.

“أظهر بعض ضبط النفس. أخي لديه كرامة يجب أن يحافظ عليها، أما أنا فلا أملك مثل هذه الأشياء.”

وبينما استدار زيكرين وعيناه الذهبيتان تشتعلان، ردت أريستينا بإطلاق النار على جسده المتراجع.

“حقا؟ إذن ماذا ستفعل؟ ستقتلني؟ هيا حاول!”

يا للفم! هذا الفم اللعين!

صفعت فمي مراراً وتكراراً.

“…؟”

فزع المارة من الصوت والتفتوا نحوي. ولكن ما إن أدركوا أنني أنا، حتى صرفوا أنظارهم بسرعة.

وكما هو متوقع في يومٍ لا تُقام فيه حفلة راقصة، كان الناس يرتدون ملابس فاخرة رائعة. رأيتُ بعضهم يرتدي أقنعة صغيرة تُغطي أعينهم. لا بد أنهم خرجوا لاستنشاق بعض الهواء أثناء الرقص.

عندما حدقت بهم بتمعن، ارتجفوا جميعًا وتراجعوا إلى الوراء. لكنني كنت أفكر في شيء مختلف تمامًا عما تخيلوه.

“يا إلهي، هناك الكثير من الأشياء المخيفة اليوم، لكنني ممتن للغاية لوجود هذا العدد الكبير من الناس في القصر الإمبراطوري. شكراً لكم جميعاً.”

جلس النبلاء والنبيلات على المقاعد في مجموعات صغيرة، يضحكون ويتحدثون، ويجرون أيضاً محادثات خاصة.

جلستُ بسرعة على مقعد فارغ. ربما لوجود الناس حولي، اختفى قلقي وحلّت محله أفكار إيجابية.

“لا أعرف بعد. إنه وضع غامض، فلا يوجد دليل على أن زيكرين هو الجاني، ولا دليل على أنه ليس كذلك.”

وماذا يستطيع أن يفعل بتصرفه المخيف تجاهي؟ بوجود العمة الكبرى والآخرين يراقبون، لا يستطيع حتى أن ينبس ببنت شفة.

إذا اختبأت هكذا وعدت عندما تستأنف الجمعية العامة عملها، فماذا يمكن للأمير الثاني، مهما كانت كفاءته، أن يفعل حيال ذلك؟

“يجب أن أتوقف عن القلق وأن أقوم بعملي الخاص.”

فتحت الكتيب الذي أحضرته من قاعة الفعاليات، وبدأت أقرأه بعناية من البداية، صفحةً صفحة.

لكن بعد ذلك…

بعد أن انتهيت من قراءة الكتاب بأكمله مرة واحدة وحاولت مراجعته مرة أخرى، تحدث إليّ شخص ما من خلفي.

“سيد النقابة، هل لي أن أقدم لك بعض المعلومات المفيدة؟”

“لن أشتري.”

بعد أن قدمت رد فعل حادًا في البداية، تراجعت.

انتظر. من هذا الصوت؟

ليس الأمر غريباً. هذا بالتأكيد… صوت لا ينبغي سماعه في هذا المكان، أليس كذلك؟

استدرت ببطء.

يا إلهي…

وسط كل المارة الذين كانوا يحدقون بدهشة وفمهم مفتوح، وقف رجل طويل القامة شامخاً هناك.

لم يكن يرتدي أردية احتفالية مقدسة، بل كان يرتدي ملابس نبيلة رفيعة علمانية، لذلك بدا مختلفًا تمامًا عما كان عليه عندما قابلته آخر مرة… لكن ذلك الوجه الساحر ذو الشعر الأسود والعيون الداكنة ظل كما هو.

يا إلهي! لقد تجنبت وغداً مجنوناً لأقابل وغداً أكثر جنوناً منه.

لكن دعونا نحافظ على هدوئنا. كنت أتوقع مواجهته عاجلاً أم آجلاً على أي حال.

بذلت بعض الجهد في اليد التي تحمل حقيبتي.

“لهذا السبب قمت بإعداد شيء ما.”

—————