عبر الباب المفتوح على مصراعيه، دخل ولي العهد ألدينسيس ذو الشعر الذهبي والعيون الزرقاء.

كان ظهوره بالزي العسكري المزين برتب ذهبية لافتًا للنظر بشكل استثنائي. وجه منحوت بدقة تفوق أي تمثال، بأصابع طويلة شاحبة. سلوك مثالي ورصين.

كل هذه الأشياء جعلته يشعر بأنه “شخص جميل”. سيُفتن الجميع بهذا المنظر المبهر.

“إذن، ما مدى خطورته؟”

فكرتُ وأنا ألقي نظرة خاطفة على ألدينسيس.

هو أيضاً، تماماً مثل المشتبه به الأول رويليان الذي قابلته سابقاً.

عضلاتٌ مُدرَّبةٌ على فنون القتال مخفيةٌ تحت زيه العسكري. عروقٌ بارزةٌ على ظهر يديه. خطواتٌ خفيفةٌ لكنها قوية.

كل هذه الأشياء التي قد يجدها الآخرون جذابة بدت لي مجرد خصائص مفيدة للقتل.

“الدوق كارنيل”.

تبادل ألدينسيس التحية مع والده أولاً، ثم استدار.

“الأميرة أريستينا”.

واجهته.

ألم يكن هذا أول لقاء لنا منذ الحادثة؟ إذا كان ألدينسيس هو القاتل؟ ستكون هذه المرة الأولى التي يؤكد فيها بشكل مباشر أن الشخص الذي قتله كان على قيد الحياة ويتحرك.

ألن يُظهر بعض علامات الانزعاج البسيطة؟

على أمل اكتشاف شيء ما في عيني ألدينسيس، حدقت فيهما بتمعن.

“…”

لكنني لم أستطع قراءة أي شيء من عينيه الزرقاوين.

لم أستطع إلا أن أستشعر بشكل خافت لطفاً زائفاً متنكراً في زي المجاملة، ولمحة من الانزعاج.

هل هذا كل ما في الأمر حقاً؟

انحنيت برأسي وقدمت احترامي كما تدرب جسدي على ذلك.

“أحيي صاحب السمو ولي العهد.”

ثم، امتثالاً لتعليمات الدوق كارنيل، أبقيت فمي مغلقاً بإحكام وجلست خلف الرجلين.

أدار ألدينسيس رأسه على الفور لينظر إلى الدوق.

“يا دوق كارنيل، لا أدري من أين أبدأ. كادت بلاطنا الإمبراطوري أن ترتكب خطأً فادحاً هذه المرة. ماذا كان سيحدث لو لم تُكشف الحقيقة إلا بعد وقوع الضرر الذي لا يُمكن إصلاحه؟ ما زال قلبي يرتجف من هول ما أتذكره.”

على الأقل أنت تعرف هذا القدر.

وبما أنه لم يكن لي الحق في الكلام، فقد علقت في نفسي فقط.

“أبداً. أبداً.”

هز الدوق كارنيل رأسه.

حتى عائلتنا تقبّلت حقيقة جريمة ابنتنا، لذا من البديهي ما فكّر به الآخرون. لا يسعني إلا أن أكون ممتنًا لأن المحكمة الإمبراطورية منحتنا مهلة بدلًا من العقاب الفوري. سمعتُ أنكم غضبتم بشدة عند سماع الخبر.

لقد صُدمتُ حقاً عندما ظننتُ أن اتهامات التسميم صحيحة. ولكن بعد ذلك، عندما سمعتُ أن الأميرة أريستينا تُصرّ بشدة على براءتها، هدأتُ. كنتُ قد ناقشتُ بالفعل مع رويليان أنه لا يوجد دليل قاطع يُثبت جريمة الأميرة.

“أرى.”

على الرغم من أن الحديث كان يدور حولي بوضوح، إلا أن الرجلين تحدثا كما لو أنني لم أكن موجوداً أصلاً.

كان ذلك تجاهلاً متعمداً، ولكن بفضل ذلك تمكنت من مراقبة ولي العهد كما يحلو لي، وهو ما كان مفيداً لي بالفعل.

“نعم يا دوق. مع ذلك، لم أكن لأتخيل أبدًا أن يكون هناك مثل هذه الخلفية وراء هذا الأمر. ارتكاب جريمة باستخدام مواد أجنبية غامضة تم جلبها من خلال التجارة غير المشروعة.”

عبس ألدينسيس قليلاً على جبهته الشاحبة، كما لو كان يشعر بفزع شديد.

لكن هل كان ذلك صادقاً؟

بحسب ما أتذكره، كان يفتقر إلى فهم المشاعر الإنسانية. لم يكن يتصرف بشكل طبيعي، بل كان يتصرف وفقًا لما تعلمه.

على سبيل المثال، مثل هذا. طفل ينظر إلى كتكوت كان يعتني به ليلاً ونهاراً عندما يموت دون أي عاطفة، ثم يقلد البكاء فقط بعد رؤية صديق يبكي.

لو عرف الناس حقيقة ولي العهد، لشعروا بالرعب، ولكن بفضل مهارته في التخفي باستخدام قدراته الخارقة، لم يلاحظ معظم الناس ذلك.

“أعتزم تعزيز التحقيقات في هذه المسألة على الفور. هناك المزيد من العمل الآن، ولكن بالنظر إلى حجم الحادث، يبدو أنه انتهى بشكل جيد.”

“بالتأكيد. ليس لدي أي شكاوى أيضاً. لقد تلقى جميع المجرمين عقاباً شديداً، وتعافت الأميرة هيبريون بسلام. لقد أوضحنا سوء الفهم، وهي تقيم حفلة شاي رداً على ذلك.”

“حقا؟ هل سيرين كذلك؟ هذا أمرٌ محظوظٌ حقاً.”

يا له من انسجام!

أصبحت طرفاً ثالثاً تماماً وراقبت الاثنين.

كان الدوق كارنيل يلقي عليّ نظرات خاطفة بين الحين والآخر بعيون تشبه عيون الصقر، لكن ألدينسيس لم يغفل عني نظرة واحدة.

شعرت بوضوح تام بمدى إزعاجه لي.

بينما كنت أجلس بهدوء وفمي مغلق، استمروا في حديثهم الودي.

“بالمناسبة، لم أرَ صاحب السمو الأمير الثاني في أي مكان. سمعت أنه أصيب – هل إصابته خطيرة؟”

“لا، لقد جاء رويليان بنفسه وعالجه على الفور. ربما يكون ذلك الرجل مشغولاً الآن. لقد أعطيته بعض التعليمات السرية.”

“آه. حسنًا، ربما كلاكما مشغول. حفل القصر الإمبراطوري سيُقام قريبًا أيضًا.”

“نعم. ربما…”

أومأ ألدينسيس برأسه.

“يا دوق، ستغيب مرة أخرى هذه المرة، أليس كذلك؟ لو تفضلت بحضورك، لكان الجميع سيرحب بذلك.”

“هاها.”

هز الدوق كارنيل كتفيه كما لو أنه فهم النية الخفية في كلمات ولي العهد.

“أود الحضور، ولكن بعد أن مررت للتو بحادث كبير كهذا، هناك الكثير لأتعامل معه. كما أنني أغتنم هذه الفرصة لإعادة تنظيم علاقاتي.”

“نعم، أفهم.”

“لكن أرجو ألا تقلق يا صاحب السمو. لقد فكرت ابنتي ملياً في هذا الحادث. كما أنني سأحذرها بشدة حتى لا تُثير ضجة في قاعة الرقص كما حدث في الماضي.”

وكما هو متوقع، كانوا قلقين بالفعل بشأن الكارثة التي قد أتسبب بها في حفل القصر الإمبراطوري.

لكن فيما يتعلق بهذا الأمر، كان لديّ ما أقوله أيضاً…

بما أنه لم يكن لي الحق في الكلام، لم يكن بوسعي إلا أن أبقي فمي مغلقاً دون أن أنطق بكلمة.

“ضجة يا دوق؟ أليس من الطبيعي أن تكون هناك مواضيع للنقاش في حفل راقص؟”

ابتسم ولي العهد بلطف وهو يقول كلمات لم يكن يقصدها.

“من في الإمبراطورية لا يعرف أن الأميرة تتمتع بشخصية حيوية؟ ومع ذلك، فإن حفل القصر الإمبراطوري هذا مهم للغاية، وهناك أسباب تجعل من الضروري أن يسير على ما يرام حتى النهاية…”

“أتفهم ذلك يا صاحب السمو. سأؤكد هذه النقطة بشدة على ابنتي. بعد كل هذه المعاناة بسبب الشائعات، ومع حديث سموكم الجاد، إذا كانت ابنتي بشرية، ألا تشعر بشيء؟”

عند سماع كلمات الدوق كارنيل، أومأ ولي العهد برأسه إيماءة خفيفة.

ثم، ولأول مرة منذ بدء المحادثة، نظر في اتجاهي.

“حسنًا إذًا، يا أميرة أريستينا. لنلتقي في حفل القصر الإمبراطوري. أتطلع بشدة لرؤية مظهر الأميرة المتغير تمامًا في قاعة الرقص ذلك اليوم.”

قال ذلك بابتسامة مشرقة.

أسرع وأجب.

أشار إليّ الدوق كارنيل بعينيه. وأخيراً، أصبح لي الحق في الكلام.

“مظهري سيتغير تماماً – وأنا أتطلع إليه بشدة أيضاً.”

وكأنني كنت أعني ذلك حقاً، شبكت يديّ معاً أمام صدري وأنا أتحدث.

“لكن ماذا أفعل يا صاحب السمو؟ سأكون مشغولاً للغاية في ذلك اليوم لأظهر لكم بهذا الشكل. عليّ الذهاب إلى مكان آخر غير قاعة رقص القصر الإمبراطوري.”

سأل ألدينسيس بتعبير حائر.

“إلى أين أنت ذاهب؟”

“جمعية نقابة التجار الإمبراطورية”.

“…؟”

عند سماع الإجابة غير المتوقعة، تفاجأ الرجلان وعجزا عن الكلام للحظات.

كان ينبغي عليهم أن يسألوني أولاً قبل أن يضيعوا وقتهم في أمور لا طائل منها، أي ما إذا كنت أنوي حضور الحفل.

بما أن الحفل يُقام في القصر الإمبراطوري ويحضره ولي العهد، فهل ظنوا أنني سأرفع فستاني وأركض؟ لقد استبق الجميع الأمور.

“لماذا؟ هل أنا مخطئ في شيء ما؟”

فتحت عيني ببراءة وسألت بدوري.

هذا ما ورد في المجلة الاقتصادية. إن اجتماع نقابة التجار الدوري للربع الثالث من العام سيُعقد قريباً. إنه حدث يجتمع فيه تجار الإمبراطورية لتبادل المعلومات والتفاعل مع بعضهم البعض، ولقاء كبار المستثمرين لتأمين عقود جديدة والحصول على استثمارات – لا يمكنني تفويته على الإطلاق.

حدق ولي العهد في وجهي.

“هل تقرأ… المجلات الاقتصادية؟”

“نعم. لأن تقرير أصولي كان في حالة فوضى عارمة.”

“هل اطلعت على تقرير أصولك أيضاً؟”

“أوه، بالطبع. ألا ينبغي للأميرة بطبيعة الحال أن تنظر إلى مثل هذه الأشياء؟”

أجبت بهدوء.

كفى! حتى لو جاء قرد شمبانزي فجأة إلى السبورة وحلّ مسائل حساب التفاضل والتكامل، فلن تتفاجأ إلى هذا الحد.

“ما نوع المخطط الذي تحيكه هذه الأميرة اللعينة الآن؟”

خلف ابتسامة ألدينسيس الأنيقة، بدا أن هذا الشك يتسلل إلى داخله.

لم تفارق عيناه الزرقاوان الساطعتان وجهي. كانت نظرة حادة تخفي نيته في كشف أي خطة قد أكون قد وضعتها.

لكن لم يكن لدي ما أشعر بالذنب حياله. لأن ما كنت أقوله الآن كان صادقاً تماماً.

“لقد جعلني هذا الحادث أدرك شيئًا ما. لكي لا يُتهم المرء زورًا، يجب أن يمتلك سلطة. من أين تأتي هذه السلطة؟ هناك طرق عديدة، ولكن من بينها طريقة أساسية للغاية، وهي امتلاك قاعدة مالية متينة. هذه هي مشكلتي بالضبط الآن.”

ما هذه الكلمات التي صدرت عن الابنة الوحيدة لرجل أعمال ثري؟

بالضبط. أنا أيضاً مصدوم.

في الواقع، كانت حالتي الحالية خطيرة للغاية.

【قائمة جرد الأصول الكاملة لأريستينا بيانكا روزن】. كل عنصر في تلك الوثيقة كان عليه علامات X مشطوبة في كل مكان.

مظهرٌ بلا مضمون.

كان هذا هو الشكل الذي بدا عليه الأمر بالضبط.

أعيش حياة مترفة تليق بأميرة، لكن في الحقيقة لا أملك ثروة حقيقية على الإطلاق. في الأصل، كنت أملك عقارات ومؤسسات وأشياء أخرى كثيرة باسمي… لكن في كل مرة أغضب فيها والدي، كان يسلبها مني واحدة تلو الأخرى. كان يقول إنني أفتقر إلى القدرة على إدارتها، لذا سيتولى هو إدارتها نيابة عني.

أطلق عليه اسم الإدارة، لكنه كان في جوهره مصادرة. فبعد أن جُرِّد من كل شيء قطعة قطعة، حتى العقارات والأموال المتبقية تبخرت كحبات الرمل بسبب محاولة التسميم هذه.

ولحماية أي أصل آخر من أصول العائلة الدوقية، قاموا بسرعة بنقل كل شيء إلى العائلة الفرعية.

“تلك العائلة الفرعية هي المشكلة بالضبط.”

وبما أن أريستينا، الوريثة المباشرة، كانت غير جديرة بالثقة، فقد كانت العائلة الفرعية تهدد منصبها.

كان الدوق كارنيل شخصًا يُولي مصلحة الأسرة بأكملها الأولوية القصوى. ولذلك، كان بإمكانه بسهولة أن يجعل أحد أحفاده من الفرع العائلي وريثًا له بدلًا من ابنه.

“حينها سأصبح متسولاً معدماً حقاً، وسأُطرد من المنزل.”

كنت أعلم أن الوضع محفوف بالمخاطر، لكنني لم أدرك أنني دُفعت إلى هذا الحد بالقرب من حافة الهاوية.

لو أردتُ وصف وضعي بعبارة واحدة، لقلتُ إنه أشبه بسفينة عظيمة مثقوبة تغرق في المحيط. في مثل هذه الظروف، هل يُعقل إقامة حفل راقص؟ حتى لو كان يُقام في القصر الإمبراطوري، فهذا غير ممكن.

ابتسمتُ ابتسامة مشرقة لولي العهد.

“لذا أرجو أن تسامحني على غيابي يا صاحب السمو.”

—————