انفتحت البوابات الحديدية الرائعة لدوقية روزن من كلا الجانبين، وانطلقت عربة سوداء قاتمة مزينة بالذهب كالسهم.

 

كانت عربة الدوق.

 

خلف العربة الضخمة التي كانت تتسابق نحو القصر الإمبراطوري، كانت تتبعها عربة أصغر حجماً.

 

أكثر من الزخارف البراقة، لفت انتباه الناس ظهور سائقي العربة الجالسين على مقعد السائق.

 

“هل هؤلاء بشر أم دمى؟”

 

كان الناس يتهامسون فيما بينهم، بينما كان الرجلان يجلسان متصلبين، لا يحركان سوى أيديهما.

 

هل أرتجف؟

 

قاد سائق العربة ومساعده العربة بتلك التعابير، ووصلا في النهاية إلى القصر الإمبراطوري.

 

عندما فتح أحد الموظفين الباب، ظهرت أريستينا بيانكا روزن جالسة في الداخل.

 

كانت الشابة، التي ارتدت ملابس جميلة للغاية خصيصاً لجمهور اليوم، تقرأ كتيباً ما باهتمام شديد، حتى أنها كانت ترسم خطوطاً تحته أثناء القراءة.

 

آه، إذن هذا هو سبب الهدوء الشديد. بالطبع.

 

ابتسم سائق العربة ومرافقوه ابتسامة ساخرة في سرهم وانحنوا برؤوسهم.

 

“سيدتي الشابة، لقد وصلنا إلى القصر الإمبراطوري.”

 

“أوه، بالفعل؟”

 

خرجت الشابة من العربة على عجل.

 

في عجلة من أمرها، اصطدمت حافة فستانها بالكتيب الذي تركته على المقعد فسقط على الأرض محدثاً صوتاً عالياً.

 

“آه!”

 

التقط سائق العربة المتدرب الكتيب بسرعة.

 

“يا للمفاجأة! هل تقرأ الشابة أصلاً؟”

 

“إنها لا تقرأ، بل كانت تقرأ مجلة تجمع مختلف الشائعات عن صاحب السمو ولي العهد. إنها تحفظ حتى أصغر التفاصيل بنظرات حادة. إذا علقت ذرة غبار واحدة بالمجلة، فإنها ستصاب بنوبة غضب، لذا نظفوها جيداً.”

 

“نعم. هاه؟ لكن الغلاف يقول 【تحليل الوضع المالي لدوقية روزن】؟”

 

“أوه، هذه خدعة. انظر جيداً.”

 

أمسك سائق العربة الكتاب رأسًا على عقب وهزه. كان يحاول أن يُظهر سحر انفصال الغلاف، لكن…

 

“همم؟”

 

لم ينفصل. استغرب الأمر وفتح الكتاب.

 

“…قائمة الأصول التي صادرها والد الشابة حاليًا هي…” هاه؟ أليس هذا الأمر متعلقًا بصاحب السمو ولي العهد؟

 

“هذا كتيب اقتصادي حقاً!”

 

“ماذا؟ ما الذي يحدث؟”

 

في تلك المجلة الاقتصادية المليئة بالخطوط والدوائر التي لا تعد ولا تحصى، كان هناك قسم مميز بالعديد من النجوم كما لو كان ذا أهمية خاصة.

 

【نقابة التجار الإمبراطورية】.

 

التفت سائق العربة ومرافقوه برؤوسهم بوجوه حائرة.

 

“نقابة التجار الإمبراطورية؟”

 

في الأمام، كان شكل الشابة التي تسير خلف الدوق يختفي بسرعة في الأفق.

 

* * *

 

“وصلنا أخيراً إلى القصر الإمبراطوري.”

 

وضعت يدي على خصر فستاني ونظرت حولي.

 

لقد بذلت الخادمات قصارى جهدهن في تجهيزي بالملابس لأن اليوم كان مخصصاً لمقابلة ولي العهد.

 

وسط الألوان الهادئة والعميقة السائدة، أظهر الفستان المرصع بالجواهر والتطريز بدقة وقاراً يليق بسيدة شابة.

 

وفي الوقت نفسه، ولتجنب الظهور بمظهر هادئ للغاية، أضافوا لمسة من الحيوية باستخدام إكسسوارات جريئة.

 

تألقت من رأسي إلى أخمص قدمي.

 

“إنها هنا. إنها هنا.”

 

حتى الأشخاص الذين كانوا يعبسون في وجهي لم يستطيعوا في النهاية أن يصرفوا أنظارهم عن مظهري.

 

وينطبق الأمر نفسه على كارنيل روزن. فبسبب أرديته الاحتفالية المزينة باللون الأحمر، برزت بشرته الشاحبة وعيناه الشبيهتان بالياقوت بشكل أكبر.

 

أمام وجهه الوسيم وشعره الأشقر الفاتح المربوط بعناية، أصبح النبلاء الشباب الذين كانوا يُعتبرون وسيمين للغاية عاديين في لحظة.

 

وبما أن الدوق لا يطأ قدمه القصر الإمبراطوري إلا إذا كان لديه عمل، يقولون إنه عندما يأتي مرة واحدة، يصبح الأمر موضوع حديث لأكثر من نصف يوم…

 

كان الأمر كذلك بالفعل.

 

“نحن الاثنان نلفت الأنظار في هذا المكان.”

 

كنا نسير على مسافة بعيدة، مما يجعل المرء يتساءل عما إذا كنا حقًا أبًا وابنته، لكن ذلك كان جيدًا.

 

بفضل ذلك، تمكنت من ترتيب أفكاري دون أي تشتيت. أما بخصوص الشخص الذي كان عليّ مقابلته الآن، ولي العهد.

 

أهم ما استخلصته من المعلومات المتعلقة به هو، أولاً وقبل كل شيء…

 

“أنه من سلالة التنين.”

 

حولت نظري لأنظر إلى اللوحة الزيتية الرائعة على سقف القصر الإمبراطوري.

 

تنين ضخم. وإنسان صغير يقف أمامه. تم التعبير عن اللقاء الأول بين هذين الكائنين بأسلوب فني حيوي.

 

وبحسب الأسطورة، تزوج الإمبراطور المؤسس من “أم جميع التنانين”، وولد بينهما هجين من الإنسان والتنين.

 

لم تتلاشى خصائص هذا الهجين بمرور الوقت، وظهرت بشكل عشوائي في نسله.

 

“لفترة من الوقت، لم يولد سوى البشر العاديين، ولكن فجأة أيقظ ابنا الإمبراطور الحالي سلالتهما واحداً تلو الآخر.”

 

استقرت نظرتي للحظات على نافذة في الممر.

 

كان شكل التنين المنحوت على إطار النافذة يلمع باللون الذهبي تحت أشعة الشمس.

 

بدا ذلك المظهر وكأنه يجسد شخصاً معيناً.

 

“وريث سلالة التنين الذهبي وولي عهد الإمبراطورية. ألدينسيس بالكايد.”

 

كانت مخلوقات التنين الهجينة تمتلك قدرات قوية تتجاوز قدرات البشر، وكان يطلق عليها اسم “المتعالين”.

 

بالطبع، كانت هناك آثار جانبية مصاحبة لتلك القدرات، ولكن على أي حال، أصبح ولي العهد بالغاً ناضجاً بعد تجارب مختلفة.

 

حسنًا، لقد عومل تقريبًا كزهرة الإمبراطورية. وجه وسيم، قوي، حنون ولطيف، ذو سلوك مهيب وأخلاق مثالية – كان من الطبيعي أن يكون الناس متحمسين له كأحد الأصنام.

 

كانت أريستينا واحدة منهم. ومع ذلك، كان هناك فرق واحد بينها وبين الأخريات.

 

كانت تؤمن إيماناً راسخاً بأن شخصيتها المثالية من جميع النواحي مؤهلة لتكون زوجة ولي العهد.

 

“لذا فقد تركت وراءها تاريخاً مظلماً هائلاً.”

 

عادت الذكريات المخزنة في ذهني تتدفق من جديد.

 

وقد اتحدت هذه المعلومات مع المعلومات التي جمعتها، فظهرت أمام عيني مشاهد حية.

 

آه، توقف…!

 

شعرت بالدوار من وطأة التاريخ المظلم الذي يندفع كالموج.

 

ارتجفتُ محاولاً استعادة رباطة جأشي. تشبثتُ بأي شيء في متناول يدي، فرأيتُ أنه مقبض باب على شكل أسد.

 

استدار كارنيل روزن، الذي كان يسير بخطى ثابتة، فجأة.

 

“ألم تصحو بعد؟ الأمر ليس هناك، إنه هنا.”

 

“آه، نعم.”

 

وقفت خلف الدوق.

 

أمامنا نحن الاثنين، انفتحت أبواب مزخرفة بتنانين ذهبية على مصراعيها من كلا الجانبين. كانت قاعة استقبال ولي العهد.

 

تبعت كارنيل روزن إلى الداخل.

 

بإمكان شخص بمكانة ولي عهد الإمبراطورية أن يجلس على كرسي مرتفع وينظر إلى الناس بازدراء دون أن يعترض أحد.

 

ولكن بما أن ألدينسيس كان يفضل الجلوس والتحدث على قدم المساواة، فقد تم وضع طاولة كبيرة في وسط قاعة الجمهور.

 

جلس كارنيل روزن هناك ونظر إليّ.

 

“أنت تتذكر، أليس كذلك؟ باستثناء الكلمات المسموح لك بها…”

 

“بالطبع. ليس لي الحق في الكلام.”

 

قاطعتُ حديث الدوق بسرعة لأجيب. كنتُ مشغولاً بالنظر حولي في هذا المكان على أي حال.

 

بدت الطاولة، التي قيل إنها مستوحاة من شجرة العالم، والكراسي المطلية بالذهب، مألوفةً لي رغم أنني رأيتها للمرة الأولى. كان ذلك بسبب الذكريات التي تملأ رأسي.

 

كم من الجهد بُذل في اختلاق الأعذار للحضور إلى قاعة الجمهور هذه مرة أخرى.

 

أوه…

 

تذكرت المزيد من الأحداث التاريخية المظلمة، وقمت لا شعورياً بشد طرف فستاني بإحكام.

 

يا له من حبٍّ متقدّمٍ من طرفٍ واحد! أحياناً بشكلٍ سافر، وأحياناً بشكلٍ علني، وأحياناً بشكلٍ علني.

 

رسم ولي العهد خطوطاً لأريستينا هذه بلطف وحزم. لكن أريستينا لم تلاحظ البرودة الكامنة في داخله.

 

استمرت الحوادث، وفي النهاية نفد صبر ولي العهد.

 

‘في النهاية…’

 

تبادر إلى ذهني مشهد واحد بوضوح من الذاكرة.

 

“أريستينا بيانكا روزين.”

 

في حديقة الورود حيث كان الغسق يحل، تردد صدى صوت ألدينسيس بالكايد الهادئ والواضح.

 

“إذا استمررت في التصرف بهذه الطريقة، فلن أبقى مكتوف الأيدي أيضاً.”

 

على خلفية من الورود الحمراء الزاهية، عيون زرقاء لامعة بشكل غريب.

 

لم يكن ولي العهد المعتاد الذي يتسم بالرعاية واللطف.

 

كان ذلك المظهر دليلاً قاطعاً على أن دماءً غير بشرية تجري في عروقه – باردة وقاسية لا مثيل لها.

 

“قاتل. قاتل للغاية.”

 

على الرغم من أن هذا كان مجرد مشهد من الذاكرة، إلا أن القشعريرة سرت في ذراعي.

 

هل تعلم ما هو الأمر الأكثر إثارة للرعب؟ مباشرة بعد تلك المحادثة، عندما ظهر المارة في ذلك الموقع، عاد ولي العهد على الفور إلى سلوكه اللطيف والودود.

 

هل يُعقل… أنه مختل عقلياً؟

 

اضطراب الشخصية المعادية للمجتمع.

 

ربما لا؟ ربما هو ببساطة بلا شخصية على الإطلاق؟ لأنه هجين تنين؟

 

على أي حال، حتى لو لم يكن ولي العهد حالة اضطراب الشخصية المعادية للمجتمع تماماً، فمن الصحيح أن هناك شيئاً مثيراً للرعب بشأنه.

 

والتوقيت رائع للغاية أيضاً.

 

مباشرةً بعد ذلك التحذير المرعب في حديقة الورود، وقعت محاولة تسميم سيرين. لا بد أن ولي العهد كان غاضباً للغاية.

 

سأقضي على هذا الشيطان بيدي!

 

وبهذا التصميم، كان بإمكانه التسلل إلى ملحق الدوق والقضاء على أريستينا.

 

“بالطبع، كل هذا مجرد تكهنات مني، وليس لدي أي دليل حتى الآن…”

 

على أي حال، كان هناك شيء واحد مؤكد. من الآن فصاعدًا، يجب ألا أتورط مع ألدينسيس على الإطلاق.

 

قررت أن أتقبل تحذيره وأن أختفي تماماً من حياته.

 

“لكن في وضع أصبحت فيه بالفعل مثل الصبي الذي صرخ “ذئب”، لست متأكدًا من كيفية التعبير عن هذه النوايا بشكل فعال.”

 

بعد تفكير طويل، توصلت إلى شيء واحد. في لعبة البقاء المرعبة هذه، حيث يتعين عليّ تجنب الألغام الأرضية المنتشرة في كل مكان، وجدت الاتجاه الأمثل الذي يجب أن أسلكه.

 

كان الأمر مرتبطاً بحدث معين.

 

شيء لفت انتباهي في كل مكان أثناء سيري في ممرات القصر الإمبراطوري، وهو موضوع الملصق المعلق على جدار قاعة الاستقبال هذه الآن.

 

“…”

 

بينما كنت أجلس هناك بهدوء وأحول نظري إلى الحائط، حذا الدوق كارنيل حذوي ونظر هو الآخر.

 

【حفل القصر الإمبراطوري】.

 

عندما اكتشف الدوق الملصق الذي يعلن عن إقامة حفل راقص قريباً برعاية ولي العهد، عبس.

 

“كنت أتساءل عما كنت تحدق فيه.”

 

فقد اهتمامه على الفور وأدار رأسه بعيدًا وهو يقول “همف!”

 

في تلك اللحظة بالذات، جاء أحد موظفي القصر الإمبراطوري الذي كان يقف في الخارج يركض ليخبرنا بذلك.

 

“يا دوق، يا سيدتي. صاحب السمو ولي العهد قادم.”

 

آه، إنه هنا.

 

نهضت أنا ودوق كارنيل على الفور من مقاعدنا ونظرنا باتجاه الباب.

 

—————