[مقدمة]

 

يقولون إن هناك مالكًا للبناء فوق الصانع، ولكن بصراحة، كان هذا أكثر من اللازم.

 

“ما هذا! لقد قمت بنسخ ما صنعته أمي تماماً!”

 

أتت آشلي، الخادمة في قصر الدوق، لمساعدة والدتها في يوم إجازتها، لتُصدم بما رأت. فقد أنشأ مالك المبنى متجرًا مقلدًا مطابقًا تمامًا في نفس المكان الذي كان فيه مخبز عائلة آشلي.

 

نفس مخبز “كعكة الليمون بالعسل” الذي اشتهر بفضل اللمسة الخاصة التي أضافتها والدتها وشقيقتها، والتي انتشرت عبر التوصيات الشفهية.

 

“قلتَ إنك ستطردنا لتفتح متجر ملابس؟ هذه كانت خطتك منذ البداية! أردتَ سرقة وصفاتنا لأن متجرنا كان مزدهراً!”

 

“سرقة؟ ما الذي تتحدثين عنه؟ هل ابتكرت والدتك “كعكات العسل والليمون” لأول مرة؟ أنت فقط جمعت العسل والليمون والكعكات! هل تدعي أن عائلتك كانت أول من صنع العسل والليمون والكعكات؟”

 

رفع صاحب المبنى وابنه أصواتهما بوقاحة لا تخجل منها.

 

كانت آشلي معروفة بقدراتها الكبيرة في قصر الدوق، لكن رؤية والدتها تعاني من هذا الظلم جعل جسدها يرتجف وتدمع عيناها.

 

“كفى عن التصرف بشكل غير منطقي! متجرنا هو المكان الوحيد الذي يصطف فيه الناس منذ الفجر! لقد بحثت والدتي لمدة 10 سنوات لجعله منعشًا بدون حموضة حتى عند إضافة عصير الليمون الكامل! وأنت ببساطة تقلد كل ذلك؟”

 

“لقد بحثنا لمدة عشر سنوات! ارحلي قبل أن نستدعي الحراس!”

 

قام صاحب المبنى وابنه بطرد النساء الثلاث من عائلة آشلي بعنف.

 

“من فضلكم لا تشتروا من ذلك المتجر! إنهم لصوص سرقوا وصفات متجرنا!”

 

ناشدت الناس، لكن لم يبدِ أحدٌ اهتماماً. كانوا منشغلين فقط بالوقوف في طوابير، قائلين: “إذن هذه هي الكعكة الشهيرة؟”

 

“ماذا نفعل الآن؟”

 

فارقت روح والدتها جسدها. بعد هذا النبأ المفاجئ، بالكاد تمكنوا من الحصول على قرض لنقل المتجر، لكنهم الآن على وشك خسارة كل شيء والتشرد.

 

“هذا كثير جدًا. أمي وأختي لم تناما سوى 4 ساعات في اليوم للوصول إلى هذه المرحلة…”

 

انفجرت آشلي أخيراً في البكاء الذي كانت تكتمه.

 

لكن بعد ذلك.

 

دوى صوت انفجار هائل من خلفهم.

 

“ماذا؟ هل اندلعت حرب…؟”

 

أُصيب الناس الذين استداروا بالذهول.

 

انفجرت الألعاب النارية في منتصف الشارع، وعندما أزيل الغطاء، ظهر مبنى رائع مكون من ثلاثة طوابق بجوار مخبز مقلد يملكه صاحب المبنى.

 

【كب كيك العسل والليمون الأصلي】.

 

تحت اللافتة البراقة المبهرة، اصطف العشرات من الموظفين الذين يرتدون زياً أبيض ناصعاً على كلا الجانبين.

 

نقرة نقرة.

 

مع سماع صوت خطوات واضحة على رصيف حجري، ظهرت شخصية شابة نبيلة شقراء متألقة.

 

فستانٌ مُزيّنٌ بدانتيلٍ أسودَ فاحمٍ، مُطرّزٌ غرزةً غرزةً على يدِ حرفيٍّ ماهر. ذلك الجمالُ السرياليُّ المُحاطُ ببريقٍ بألوانِ قوسِ قزحٍ يعكسُه أجودُ الماسات.

 

كانت عيناها المرفوعتان قليلاً وبؤبؤاها الورديان ينظران إلى الجميع بتعالٍ، كما لو أن لا أحد آخر يهم.

 

أُصيبت آشلي بالصدمة.

 

“يا آنسة؟”

 

صحيح. لم تكن هذه الشابة النبيلة سوى ابنة سيد القصر الدوقي حيث كانت آشلي تعمل. حدق الجميع في هذا المشهد في حالة ذهول.

 

الأميرة أريستينا بيانكا روزن!

 

كانت مشهورة لدرجة أن الجميع يعرفونها بمجرد قول “الأميرة أريستينا” دون حتى ذكر اسم عائلتها.

 

أكثر شخص مكروه في البلاد. شخصية دائمة الظهور في الصفحات الاجتماعية للصحف. مدمرة جميع الحفلات. سيئة السمعة لدرجة أنها كانت الوحيدة في الإمبراطورية التي تُلقب باللقب المهين “الشريرة”.

 

لكنها الابنة الوحيدة لدوق ثري للغاية، يملك ثروة طائلة تتبدد.

 

إن ظهور هذه الأميرة الشهيرة هنا يعني، بكل تأكيد…

 

هل ستتكرر تلك الحادثة؟

 

تغير موقف الأشخاص الذين لم يبدوا أي اهتمام بمناشدات النساء الثلاث عندما ظهر أحد المشاهير.

 

بينما كان الجميع يحدقون دون أن يطرف لهم جفن، ارتجف صاحب المبنى وصرخ.

 

“مهلاً يا أميرة! تقومين بإنشاء متجر مطابق لمتجر شخص آخر وتعلقين لافتة 【أصلي】! هل كونكِ نبيلة يعني أنه يمكنكِ سرقة أعمال الآخرين؟”

 

“سرقة؟”

 

أجابت أريستينا وهي تفتح مروحتها.

 

“هل ابتكرت حلوى كب كيك العسل والليمون لأول مرة؟ لقد جمعت العسل والليمون والكب كيك! هل تدّعي أنك أول من صنع العسل والليمون والكب كيك؟”

 

وبعد أن ردت عليه بنفس الكلمات التي استخدمها، حولت الأميرة نظرها لتحدق ببرود في آشلي، خادمتها.

 

شهقت آشلي وجثَت على ركبتيها.

 

“كنت مخطئة! يا آنسة! أرجو أن تسامحيني!”

 

“هل تعلمين حتى ما هو الخطأ الذي ارتكبته عندما تتسولين؟ لقد ارتكبتي ذنباً عظيماً!”

 

“يا إلهي! أرجوك ارحميني!”

 

“…عندما يكون لديك منتج تجاري جيد كهذا، كان عليك أن تعرضيه عليّ. والدتك عبقرية!”

 

“عفوا؟”

 

“ما زلتِ غير قادرة على ضبط الأمور؟ استعدي. كعقاب لكِ على إهمال واجباتكِ كخادمة، عليكِ توقيع هذا الاتفاق الآن. أيها الخادمة!”

 

“نعم، يا آنسة.”

 

تقدم كبير خدم الدوق وقدم وثيقة.

 

لم يكن الأمر عقد عبودية أو اتفاقية للاتجار بالأعضاء كما تخيلت آشلي. بل كان عقد عمل.

 

سأقوم أنا، أريستينا بيانكا روزن، بشراء جميع الكب كيك المصنوع في مخبز عائلة آشلي، بما في ذلك المخزون الحالي، بأكثر من ضعف أعلى سعر حالي للمبيعات الحصرية. وستتحمل شركة الأميرة التجارية جميع تكاليف المبيعات والترويج بالكامل.

 

عند تفسيرها بالكامل، كان معناها كالتالي:

 

كل ما عليك فعله هو صنعها. سأشتري كل شيء بضعف أعلى سعر، وأروج لها ببذخ، ثم أبيعها. كلما كان الإقبال أفضل، كلما رفعت سعر الشراء إلى ثلاثة أضعاف، وأربعة أضعاف، وإلى ما لا نهاية.

 

اهتزت حدقتا آشلي كما لو أصابهما زلزال.

 

“سيدتي الشابة…؟”

 

“ماذا؟ هل لديك شكاوى؟”

 

“لا، ليس الأمر كذلك… هذا العقد مفيد للغاية لعائلتنا، ولكن… مع شراء المنتج بأضعاف السعر الأعلى، وإدارة المتجر، والنظر في التوزيع والترويج، يبدو أن الشابة ستخسر الكثير من المال. هل أنتِ موافقة على هذا حقًا؟”

 

في تلك اللحظة، انكسر قلم الحبر المرصع بالجواهر في يد أريستينا! أشار كبير الخدم بعينيه على عجل.

 

“يا إلهي، آشلي! لقد سئمت الشابة من شراء السلع الفاخرة والمجوهرات، لذا فهي تريد فقط أن تُهدر المال في مكان جديد. كيف لم تعرفي ذلك وأنتِ تعملين بجانبها؟”

 

“أفهم!”

 

“إذن أسرعي وأرضيها!”

 

قال كبير الخدم هذا الكلام ثم استدار.

 

“والآن، أيها الجميع! سيُقام عرضٌ لفرقة الأوبرا الملكية احتفالاً بتوقيع العقد! كما سنقدم اليوم تذاكر يانصيب لكل من يشتري “مجموعة كب كيك العسل والليمون الأصلية من عائلة آشلي”! الفائز بالمركز الأول يحصل على 50 مليونًا! والفائزان بالمركز الثاني يحصلان على 10 ملايين لكل منهما! والفائزون الثلاثة بالمركز الثالث يحصل كل منهم على 5 ملايين…!”

 

لم يصدق المتفرجون ما سمعوه.

 

“هذا جنون! ما هي يانصيب المخبوزات التي تصل إلى هذا الحجم الهائل؟ أعطني كل تلك الكعكات الصغيرة!”

 

“ها هي أيضاً! خذ محفظتي!”

 

كانت عائلة آشلي في حيرة من أمرها.

 

مهما حاول اللص، لم يستطع أن يضاهي المذاق الأصلي الذي تم إتقانه على مدى 10 سنوات.

 

بفضل التسويق الفاخر للغاية الذي منحه زخماً، أصبح متجر التقليد الخاص بمالك المبنى مهجوراً على الفور.

 

يا للعجب! سيضطرون إلى الإغلاق بعد تكبدهم خسائر فادحة مباشرة بعد الافتتاح.

 

عندما رأت عائلة آشلي صاحب المبنى المدمر وابنه، شعرت برضا منعش يشبه شرب الماء المكربن.

 

لكن بغض النظر عن ذلك…

 

شحب وجه والدة آشلي بعد أن أجرت عملية حسابية سريعة على الآلة الحاسبة.

 

“كم أنفقت سيدتك الشابة؟ تكلفة شراء المبنى المجاور، وتكاليف الديكور الداخلي، وتكاليف الفعاليات… حتى لو تم حسابها بشكل تقريبي، ألا تصل إلى مليارات؟ آشلي، ما الذي يحدث هنا بالضبط؟”

 

“حسنًا، هذا…”

 

لم تعرف آشلي كيف تجيب.

 

لم تكن والدتها وشقيقتها على علمٍ بالأمر لانشغالهما بالخبز ليلًا ونهارًا، لكن الشابة كانت تتصرف بغرابة مؤخرًا. هل ينبغي لها أن تقول إنها تمارس هوايتها في “إهدار المال” بطريقة غريبة؟

 

لقد أنفقت ثروات طائلة عدة مرات لإنقاذ الأشخاص الذين تعرضوا للتنمر بشكل غير عادل، مما أكسبها لقب “مليونيرة حل المشاكل”.

 

“لم تكن سيدتك الشابة كذلك في الأصل. هل قررت ربما تغيير أسلوبها والعيش بلطف من الآن فصاعدًا؟”

 

“لا! على الإطلاق! ما زالت قاسية وعنيفة.”

 

كان مظهر أريستينا وهي تنظر حول موقع العمل الجديد جميلاً بشكل مبهر، ولكنه كان في الوقت نفسه مخيفاً كقطة تخدش عند أدنى لمسة.

 

ومع ذلك، لم تستطع آشلي كبح فضولها فاقتربت بحذر.

 

“أمم، يا آنسة. لم تساعدينا لأنكِ شعرتِ بالشفقة على عائلتنا، أليس كذلك؟”

 

في تلك اللحظة، لمعت عينا أريستينا بنظرة تهديد.

 

“هل تتهميني بفعل الخير الآن؟”

 

انهارت ساقا آشلي على الفور.

 

“أنا آسفة! كيف تجرأت على توجيه هذا الهجوم الشخصي على الشابة…! أرجو أن تسامحيني! أنا فقط! سألتُ لأنني لم أكن أعرف. لماذا استثمرتِ هذا المال في عائلتنا عن طيب خاطر؟”

 

“همم، لا جدوى من التساؤل الآن. بما أننا مرتبطون بهذا العقد المالي الجائر الذي لا يمكن فسخه معي أبداً…”

 

خلف مروحتها، ظهر على وجه أريستينا ابتسامة شريرة كما لو كانت تجسد الشر نفسه.

 

“لن تستطيعين التفكير في قتلي بعد الآن.”

 

“…؟”

 

سألت آشلي بتعبير مذهول.

 

“عفوا؟”

 

* * *

 

“ق-قتل؟! هاها، يا آنسة! أي نوع من المزاح العنيف هذا…!”

 

“صحيح. بالضبط. كنت أمزح فقط.”

 

أجبت وأنا أحرك مروحي ذهاباً وإياباً.

 

لكنها لم تكن مزحة في الحقيقة.

 

إن السبب الحقيقي وراء قيامي بكل هذه الضجة هو الهروب من مصير القتل.

 

أتظن أنني أبالغ في الحذر؟ كلا على الإطلاق. عندما فتحت عيني، كان صاحب هذه الجثة قد قُتل بالفعل.

 

“على الأقل، لماذا لا أكون شريرة ما زالت على قيد الحياة وبصحة جيدة…؟”

 

لا جدوى من التذمر من مصيري هكذا. ماذا عساي أن أفعل؟ ليس أمامي سوى العمل بجد لأتمكن من البقاء.

 

في حالة لا يوجد فيها حتى دليل واحد حول هوية القاتل، وتنتشر علامات القتل في كل مكان مثل الألغام الأرضية.

 

كل ما كان لدي هو المال.

 

لذا لم يكن أمامي خيار سوى استخدام تلك الأموال نفسها كسلاح لإزالة تلك الألغام الأرضية بجدّ. ولحسن الحظ، بدت تلك الاستراتيجية ناجحة.

 

“على أي حال، شكراً جزيلاً لك!”

 

انحنت آشلي مراراً وتكراراً بوجهها المحمر حتى كادت رأسها أن تتعب.

 

ههههه… كان من الصعب معرفة نقطة ضعفها، لكن من كان يظن أنها تمر بكل هذه المصاعب؟ الآن وقد أصبحنا مرتبطين بعلاقة عمل، ستكون خسارتك كبيرة لو قتلتني. آشلي، لقد انكشفتِ تمامًا.

 

لقد شطبت عبارة “المشتبه به الأولي رقم 71: آشلي بايلز” من القائمة السوداء في رأسي.

 

“بهذا، اقتربت خطوة أخرى من النجاة اليوم!”

 

وسط هذا الكم الهائل من الاهتمام، عدت إلى المنزل في أبهى حلة.

 

وأنا أفكر في أن الجاني الذي قتل أريستينا قد يكون مختبئاً في مكان ما يراقبني حتى في هذه اللحظة بالذات، فلا يمكنني أن أتخلى عن حذري.

 

لكن مع ذلك، لا بد من بعض الراحة. بما أنني أنجزت شيئاً اليوم، دعوني أرتاح قليلاً، ثم أستأنف هذه المنافسة الشرسة لاحقاً.

 

عند عودتي إلى القصر الدوقي، خلعت معطفي وقلت:

 

“وردة اليوم.”

 

“نعم، يا آنسة.”

 

في نهاية الممر، انفتحت أبواب ضخمة على مصراعيها.

 

مكانٌ تتراءى تحت قدميّ إطلالة ليلية خلابة، يُقال إنها إحدى عجائب الدنيا الثماني للإمبراطورية. أحد الحمامات السبعة التي تملكها الدوقة أريستينا.

 

في وسط العديد من اللوحات والمنحوتات الشهيرة، تم وضع حوض استحمام رخامي بحجم حمام سباحة.

 

كان ماء الحمام الذي يطفو مع بتلات الورد العطرة دافئًا تمامًا، وبينما كنت أغمس أصابع قدمي فيه، استرخى جسدي كله بكسل.

 

“ها هي يا آنسة.”

 

موسيقى القيثارة التي يُزعم أنها تحتوي على القوة  للقديسين، والتي تجعل بشرتك ناعمة بمجرد الاستماع إليها.

 

وأنا أستمع إلى ذلك اللحن، قلّبت صفحات الكتالوج الذي أحضرته لي الخادمة صفحةً صفحة.

 

“هذا واحد. وهذا واحد. واحد من كل لون لكل شيء.”

 

“نعم، يا آنسة.”

 

قد يبدو الأمر وكأنه تسوق فاخر، لكنني في الواقع أبحث عن عناصر جديدة ضرورية لأصبح ملكة البقاء على قيد الحياة.

 

ومع ذلك، فقد كان الأمر يتعلق بالتسوق، والإنفاق بهذه الطريقة يخفف بعض التوتر.

 

“يا إلهي، لقد تيبست أصابعك من كثرة التسوق.”

 

قامت خادمتي، التي تمتلك أفضل مهارات التدليك في الإمبراطورية، بفكّ أصابعي بسرعة ولطف.

 

شعرت بالانتعاش حتى أطراف شعري، فابتلعت نبيذ الفاكهة الذهبي من الكأس الزجاجي المتلألئ بالندى.

 

ربما لأنني شعرت بالنعاس، وجدت نفسي أفكر في الأرقام لأول مرة منذ فترة.

 

سعر هذا النبيذ الفاكهي يعادل دخلي الشهري السابق. جميع بتلات الورد التي تطفو في ماء الحمام مجتمعة تساوي ثمن سيارة صغيرة. أما رداء الحمام الأبيض الفاخر ذاك فيكلف ثمنه ما يعادل دفعة مقدمة لشقتي الصغيرة…

 

كما ترون، كنت في الأصل مثالاً للمواطن العادي. لكن فجأة أصبحت الابنة الوحيدة لعائلة دوق، محققةً بذلك أربعة ألقاب: مكانة عظيمة، وثروة طائلة، وجمال خارق، وشخصية سيئة للغاية.

 

“لا أحد يعلم حقاً ما الذي ستجلبه له الحياة.”

 

أسندت رأسي بكسل على حوض الاستحمام، وأغمضت عيني ببطء.

 

كيف انتهت حياتي على هذا النحو، حسناً…

 

—————