أنزل الأرشيدوق هارت رأسه بعبوس. 

 

“حسناً… كل هذا كان مجرد طمع مني…” 

 

“أليس لدينا وقت للذهاب في رحلة أيضاً؟” 

 

عندما تابعت آريشا كلامها، هبط الواقع بثقله على كتفي الرجلين. 

 

بعد إبادة الفرع الغربي للنقابة، ظهر سرداب كان مخفياً حتى ذلك الحين. هناك، جُمعت أدلة على مختلف الجرائم التي ارتكبها الفرع الغربي حتى ذلك الوقت. 

 

وبفضل ذلك، بدأت قضايا الجرائم التي لم تُحل حتى ذلك الحين في اكتساب زخم وإعادة التحقيق فيها. 

 

كان الأمن في الإمبراطورية يقع في معظمه على عاتق عائلة الدوق الأكبر هارت. كان انشغال الرجلين أمراً طبيعياً. 

 

رفع الدوق الأكبر النبيذ بوجه بارد يختلف تماماً عن السابق. 

 

“قاتل الفرع الغربي لم يترك وراءه أي أثر.” 

 

تراقص النبيذ الأحمر الذي يشبه الدم تحت الضوء. 

 

“إنه شخص حذر جداً.” 

 

أشارت آريشا بيدها واستدعت خادماً. تتابعت قطرات الماء الصافية لتسقط في الكوب. 

 

‘كيلوب…’ 

 

في اليوم الذي عُرفت فيه حادثة إبادة الفرع الغربي، أدركت آريشا على الفور من هو الجاني. 

 

طريقة إنهاء الأمر كانت بمثابة بصمة الإصبع الخاصة به. 

 

[آريشا: أنت، أليس كذلك؟] 

 

[كيلوب: سأمارس حقي في التزام الصمت.] 

 

[آريشا: أي شخص ينظر سيعرف أنك أنت من فعلها.] 

 

[كيلوب: هل بدأت أخيراً تهتمي بي قليلاً؟] 

 

[كيلوب: وعموماً، بما أن الشرير قد عُوقب، أليس هذا نهاية سعيدة؟] 

 

وهكذا انتهت عملية التأكيد بسهولة. 

 

غرق الدوق الأكبر في التفكير للحظة وهو يلمس الكأس. ساد الصمت على المائدة. لاحظ الدوق الأكبر الجو المتغير وسرعان ما استرخى في تعابيره. 

 

“على أي حال، يؤسفني أن ابنتي لا تريد الذهاب في رحلة.” 

 

مسح الدوق الأكبر زاوية عينه الجافة متظاهراً بالحزن. إيجيل، الذي كان صامتاً أيضاً، فتح فمه. 

 

“هذا صحيح يا أبي… لقد وعدتني أختي الكبرى بأنها ستلعب معي الآن…” 

 

نظر إيجيل إلى آريشا بتعبير حزين. كان وجهه بائساً كوجه طفل سمع بأنه لا يوجد شيء اسمه سانتا كلوز. 

 

ارتعشت آريشا. 

 

“[يا إلهي… هذا التصرف. (๑•﹏•)!]” 

 

الآن هو الوقت المناسب. 

 

لم يضيع الدوق الأكبر الفرصة وتوغل بسرعة. 

 

“حسناً. إيجيل، لا تضغط كثيراً على أختك. أنا، أنا أكتفي بسعادة ابنتي، هذا يكفيني.” 

 

تبادل إيجيل والدوق الأكبر نظرات سريعة. شرب الدوق الأكبر رشفة من النبيذ وتابع كلامه. 

 

“هذا الأب سيعيش ويموت هكذا وحسب! يعمل طوال حياته! لن يتمكن من الذهاب في رحلة واحدة مع ابنتي! هكذا سينتهي عمري! انطلقا يا أبنائي وخطيا فوق هذا الأب!” 

 

“آه، إن قلب أبي العميق هذا يذرف الدموع حقاً. نعم. ما أهمية الرحلة؟ يكفي أن تكون أختي سعيدة. إذاً، هل يمكنكم أن تستلقوا على الأرض للحظة حتى أتمكن من تحقيق رغبة أبي وأطأ فوقه؟” 

 

أبدى إيجيل عدم بر بالاحترام بأدب. 

 

“نعم، إذا كنتما سعيدين، فلا بأس أن يُطأ هذا الأب، لا بأس بأي شيء! رحلة؟ ما أهمية ذلك! هيا، اطأ فوق هذا الأب…” 

 

“أبي، اسمح لي أن أبدأ.” 

 

“توقفوا، توقفوا أنتما الاثنان. إيجيل، توقف أنت أيضاً.” 

 

“……لقد كانت اللحظة مناسبة تماماً، لماذا تتوقفي هنا الآن يا أختي.” 

 

أنزل إيجيل قدمه التي كان قد رفعها بأسف. 

 

نظر الدوق الأكبر، الذي كان مستلقياً بشكل مائل، إلى آريشا بوجه مفعم بالأمل. 

 

“إذاً…؟” 

 

“…سنذهب، أليس كذلك يا أختي؟” 

 

هجوم النظرات من الرجلين الوسيمين. 

 

وقعت آريشا في حيرة. 

 

الذهاب مزعج، وعدم الذهاب يجعله شعوراً بخيانة تلك النظرات المتلألئة. 

 

أممم. 

 

على أنين آريشا، رد الدوق الأكبر بدموع زائفة. 

 

“بكاء.” 

 

“يجب أن تبكي كشخص بالغ يا أبي.” 

 

“إنها (هينغ) من أبيك.” 

 

على تعابير آريشا التي كانت لا تزال تفكر، فتح الدوق الأكبر فمه مرة أخرى. 

 

“هيا بنا نذهب، أليس كذلك؟ سأفعل لكِ أي شيء تطلبينه من أبيك. سأجهز الكثير من الأشياء اللذيذة، والكثير من الأشياء الممتعة. ألن تملي من البقاء في المنزل؟” 

 

“صحيح، هيا بنا يا أختي، أليس كذلك؟” 

 

“نعم، أبيك سأجعل الفرسان ينتشرون حول مكان الرحلة ليحرسوا حتى لا يزعجك أي شخص.” 

 

‘الفرسان؟’ 

 

ارتعش حاجب آريشا قليلاً. 

 

“…هل سيخدم قائد فرسان هاكسنتا أيضاً؟” 

 

“…هل تقصد السيد دايل؟” 

 

تبادل الدوق الأكبر وإيجيل نظرات سريعة. 

 

فتح إيجيل عينيه على وسعهما وهز رأسه. كان موقفاً حازماً بأنه لا يمكن أن يحدث أبداً. 

 

لكن هذه المرة، فتح الدوق الأكبر عينيه على وسعهما. 

 

كانت نظراته تقول: يمكننا إبعاده للحراسة بعيداً، من أنت لتدمر فرصة رحلة ابنتي؟ 

 

مهما حاول إيجيل أن يكون غير بار بالاحترام، كان الدوق الأكبر هو صاحب السلطة العليا في هذه العائلة. 

 

“…من أجل ابنتي، يمكنني أن أفعل أي شيء!” 

 

قبضة إيجيل تشنجت بصمت. 

 

“إذاً، سأذهب.” 

 

“نعم! إذاً، إذاً. إنه اختيار جيد جداً!” 

 

كان الدوق الأكبر يبتسم، لكن شوكته انكمشت مثل الورق. 

 

“لكنني لا أحب الأماكن البعيدة.” 

 

بفضل الخدم المطلعين، تم استبدال شوكة الدوق الأكبر بسرعة بأخرى جديدة. أعاد الدوق الأكبر رباطة جأشه وغرق في التفكير العميق. 

 

“مكان ليس ببعيد وقريب…” 

 

“أليس هناك مكان يا أبي؟” 

 

“أي مكان؟” 

 

“المكان الذي كنا نذهب إليه دائماً في الماضي.” 

 

علقت ابتسامة خافتة وحنينية على شفتي الدوق الأكبر. 

 

“صحيح، لقد مر وقت طويل جداً منذ أن ذهبنا إلى هناك.” 

 

كلاهما كان يعلم، لكن آريشا وحدها لم تستطع تخمين ما يقصدانه. 

 

“أين هو ذلك المكان؟” 

 

“المنزل الريفي الذي كنتما تذهبان إليه كلما كنتما صغاراً.” 

 

“آه…” 

 

قرأت عن ذلك في كتاب. كان ذلك المنزل الريفي مكاناً يزوره أفراد عائلة الدوق الأكبر خمس أو ست مرات في السنة حتى تغيرت آريشا. 

 

مكان مليء بذكريات العائلة. 

 

لم تعد آريشا تتكلم. 

 

ربت الدوق الأكبر بخفة على كتف إيجيل بوجه معجب. 

 

“أنك تتذكر ذلك.” 

 

“كنت أرغب بشدة في الذهاب مع أختي مرة أخرى.” 

 

نظرت آريشا إلى إيجيل وابتعدت بنظرها. مرت حيرة سريعة في عيني إيجيل، لكنها لم تتجاوز ذلك. 

 

“يجب أن أخبر الخدم بالاستعداد. لقد تمت صيانته، لكن لم يزره أحد لفترة طويلة جداً، لذا سيتطلب الأمر وقتاً طويلاً.” 

 

ابتسم الدوق الأكبر بفخر للطفلين. 

 

“في غضون ذلك، فكروا كثيراً فيما تريدون فعله.” 

 

أومأت آريشا برأسها بخفة. 

 

°°° 

 

ظننت أن الأمر قد انتهى عند هذا الحد، لكن بعد فترة وجيزة من انتهاء وجبة الطعام. 

 

ظهر إيجيل في غرفة آريشا. 

 

كانت حركته محرجة، ومن الواضح أنه كان لديه شيء ليقوله. حقيقة أنه ظل يتجول أمام الباب ويكرر نفس الحركة بعد دخوله الغرفة كانت دليلاً على ذلك. 

 

أخيراً، أغلقت آريشا الكتاب الذي كانت تقرأه. 

 

“إيجيل.” 

 

“نعم؟” 

 

“إذا كان لديك شيء لتقوله، فقل.” 

 

“هذا…” 

 

ما الذي يحاول قوله؟ 

 

بعد تردد طويل، فتح إيجيل فمه أخيراً. 

 

“الرحلة. إذا كنتِ لا تريدين الذهاب، فلا بأس ألا نذهب.” 

 

ظهرت ابتسامة على شفتي آريشا التي كانت تحدق للحظة. 

 

‘لقد فعل شيئاً ما…’ 

 

يبدو أنه شعر بالجو الغريب الذي كانت فيه قبل إنهاء المحادثة. 

 

“لماذا تبتسم فجأة؟” 

 

بينما كانت تفكر في كيفية الرد، تحول نظرها إلى مكان آخر. 

 

كانت ورقة في يد إيجيل. 

 

“ما هذا؟” 

 

“آه، هذا، ليس شيئاً مهماً.” 

 

أسرع إيجيل بإدخال الورقة في جيبه. 

 

“ما هذا الشيء الذي تخفيه بهذه العجلة؟” 

 

“قلت لك، ليس شيئاً مهماً.” 

 

“ألن تريني إياه؟” 

 

“لا.” 

 

“حقاً؟” 

 

“…نعم.” 

 

“حسناً، لا بأس.” 

 

حسناً، لا يوجد خيار إذا لم ترغب في إظهاره. 

 

بينما كانت تتراجع بهدوء، أصبح إيجيل هو الطرف المستعجل. 

 

“لا، سأريك. انظري. يمكنكِ النظر.” 

 

ناول إيجيل الورقة من جيبه. كانت ورقة بحجم A4، ومكتوب عليها الكثير من الأشياء بشكل مزدحم. 

 

قرأت آريشا المحتوى بتفصيل. 

 

“……” 

 

“ركوب الخيل مع الأخت؟ ← قد يكون صعباً بسبب سوء الحالة الجسدية.” 

 

“صيد السمك معاً؟ مشاهدة النار من بعيد؟ ← هل سيكون الجو حاراً جداً؟” 

 

إلى رئيس الطهاة، يُرجى إعداد الطعام بالنوع الذي تفضله الأخت الكبرى. 

 

هل يجب تحضير النبيذ أيضاً؟ في الآونة الأخيرة، يشرب الأب والأخت الكبرى الكحول كثيراً جداً. لكن أبي، كفى… 

 

زيت الاستحمام برائحة الليلك مضافاً إليه [النص محجوب]. 

 

… 

 

بعض الكلمات كانت مضغوطة بشدة وكأن الكاتب فكر طويلاً قبل كتابتها، مما أدى إلى تلطخ الحبر، وبعض الكلمات الأخرى كانت مشطوبة بخطوط كثيرة لدرجة يصعب قراءتها، وكأن الكاتب اعتبرها غير جيدة. 

 

“…لقد فكرت للتو فيما يمكننا فعله.” 

 

من الواضح أنه أحضر هذه الورقة ليحاول إقناعها بفوائد الرحلة. 

 

‘لكنه أصبح غير مرتاح عندما جاء إلى هنا وحاول التحدث.’ 

 

إذا كان سيقوم بذلك، فليفعل، وإذا لم يكن كذلك، فليتوقف. 

 

انفجرت آريشا بضحكة مكتومة. 

 

عند سماع تلك الضحكة، مد إيجيل يده ليأخذ الورقة. 

 

“لا تهتمي بها فحسب. إنها ليست شيئاً مهماً.” 

 

تجنبت آريشا يده بسرعة وأحكمت قبضتها على الورقة. 

 

“سأذهب في الرحلة.” 

 

“حقاً؟” 

 

أبدى إيجيل تعبيراً متفاجئاً. يبدو أنها كانت إجابة غير متوقعة. 

 

أومأت آريشا برأسها. 

 

“نعم. سأذهب بالتأكيد.” 

 

لأنها أصبحت ترغب في الذهاب. 

 

“ستكون ممتعة يا أختي.” 

 

ابتسم إيجيل بابتسامة مشرقة، ثم سأل بجدية فجأة. 

 

“لكن يا أختي، أرجوكِ، أليس سبب ذهابك هو اللورد دايل؟” 

 

لماذا ظهر هذا الاسم فجأة هنا؟ 

 

“لا. قلت لكِ ليس لدي اهتمام بذلك الشخص.” 

 

“إذن لماذا وضعتِ شرطاً بأنكِ ستذهبين فقط إذا كان هو من يتولى الحراسة؟” 

 

هذا لأن… 

 

“أريد أن ألكمه لكمة واحدة؟” 

 

“……؟” 

 

“أريد فقط أن ألكمه لكمة واحدة.” 

 

“…أحياناً أشعر أن لديكِ جانباً بارداً بعض الشيء يا أختي.” 

 

غمزت آريشا وأشارت بإصبعها إلى منتصف القائمة التي كتبها إيجيل. 

 

“احذر. أنت أيضاً.” 

 

كان الجزء الذي أشارت إليه مغطى باللون الأسود بالكامل. 

 

“هذا الجزء يزعجني أيضاً. أليس من الممكن أن تكون الكلمة المحذوفة هي ‘مُحسِّن نمو العضلات البسيط’؟” 

 

“ها، هاها. بالطبع لا.” 

 

“أعتقد أنه كذلك.” 

 

 

“لقد تدهورت رؤيتكِ كثيراً في الآونة الأخيرة يا أختي.” 

 

انتزع إيجيل الورقة بسرعة مثل الصقر وأدخلها في جيبه. 

 

‘كيف يمكن أن يكون واضحاً إلى هذا الحد.’ 

 

تجاهلت آريشا إيجيل الذي كان يراقبها بشكل واضح. 

 

°°° 

 

وبعد بضعة أيام، وبينما كانت آريشا تستعد للسفر مع عائلتها، وصلتها أخبار تفيد بأنه تم القبض على مرتكب إبادة الفرع الغربي.