بعد أيام، في ممر مبنى فرع النقابة الغربي. 

 

“قد يقتلني حقاً!” 

 

ركض بالفا في الممر ووجهه شاحب. كان لاهثاً. ورغم علمه بأن هذا هروب لا طائل منه، إلا أنه استمر في تحريك ساقيه. 

 

ركض وهو يشد على أسنانه، لكن ساقيه توقفتا في النهاية. 

 

بوووم! 

 

ضُرب في جنبه بدقة، فسقط متدكراً في نهاية الممر. 

 

“آخ…” 

 

أمسك بالفا بجانبه الذي كان يؤلمه بشدة، ورفع نظره للأعلى. 

 

كان الأمير كايلوب ينظر إليه من الأعلى. 

 

“يبدو أنك أصبحت مثيراً للسخرية كثيراً في غيابي.” 

 

رفع كايلوب السيف الذي كان في يده ووضعه على عنق بالفا. نظر بالفا إلى السيف من زاوية عينه ولهث بعنف. 

 

“صاحب السمو الأمير كايلوب. أولاً، اهدأ، اهدأ رجاءً.” 

 

لكن عينا كايلوب أصبحتا أكثر قتامة وبرودة. 

 

“لقد أمرتك بوضوح بألا تبحث في أي شيء يتعلق به.” 

 

أدفع السيف أعمق نحو عنق بالفا. سال خيط رفيع من الدم من عنق بالفا. 

 

“لا، اهدأ! حاول أن تهدأ! هل تظن أن هذا سيغير شيئاً؟” 

 

أسرع بالفا في تهدئة كايلوب. 

 

كان الأمر يتعلق بإصدار أمر للتابع بالتحقيق في أمر ذلك الشخص قبل يومين. إذا كان الوقت قصيراً، فإنه ليس قصيراً بالنسبة للجميع. 

 

في النهاية، أهم شيء في النقابة هو المعلومات. بمجرد أن بدأ بالفا في التعمق في أمر ذلك الشخص، كانت المعلومات المتعلقة به تنتشر في كل مكان بالفعل. 

 

من المرجح أن تكون معظم النقابات الكبيرة قد علمت بالفعل بوجود كيان خاص يسمى “النظام” لدى شخص غامض التقى به رئيس نقابة الفرع الغربي. وكان هذا جزءاً مما قصده بالفا. 

 

كان هذا بمثابة حل بالنسبة لبالفا. 

 

وسيلة لإشباع جشعه مع الحفاظ على حياته. 

 

“من المؤكد أن المعلومات انتشرت بالفعل إلى جميع النقابات. خاصة الفرع الشمالي! ما مدى حرصهم على مصالحهم؟” 

 

“وماذا في ذلك؟” 

 

أجاب كايلوب بتعبير لا يمكن قراءة مشاعره. 

 

“إن قتلي لا يعني استعادة المعلومات التي تم نشرها بالفعل. هل سيخافون وينكمشون؟ لا! بل سيهجمون عليك مثل قطيع الكلاب التي شمّت رائحة شيء ما!” 

 

لم يرد كايلوب. صرخ بالفا بصوت أعلى وأعلى، متوتراً: 

 

“لذلك! لا يمكن إخفاء شخص عظيم كهذا مهما حاولنا إخفاءه! لن تتمكنوا من إخفائه بمجرد قتلي. هذا مثل محاولة تغطية السماء بكف يدك. بل، دعوني أنا، أنا بالفا، أستبق الأمور وأدير كل ذلك بنفسي. بالتأكيد!” 

 

كانت الكلمات التي تفوه بها في عجلة من أمره، ولكن حتى بالفا نفسه وجد محتواها مقنعاً إلى حد ما. 

 

“أنا أيضاً لا أعتقد أنني أستطيع تغطية السماء بكف يدي.” 

 

لكن هذا لم يكن سوى غرور. 

 

“ما أقوله…” 

 

“لكن يمكنني قطع العينين اللتين تحدقان في السماء.” 

 

“ـ قف!” 

 

أمسك كايلوب بحلق بالفا. لهث بالفا بعنف. 

 

نظر كايلوب إلى عيني بالفا ببرود. 

 

“عيناك، تلك العيون المليئة بالنوايا القذرة والملوثة، تزعجني بجنون.” 

 

أنا أعرف الكيان الذي ركزت عليه بنظرك. 

 

تلك النظرة الدنيئة الوقحة. 

 

“سأرسلك إلى مكان يناسب نظرتك.” 

 

“انتظرـ!” 

 

انتهى الحوار عند هذا الحد. غطى ظلام كثيف بالفا، واختفى جسده بالكامل. 

 

“كنت أظنك كلباً مفيداً حتى لو كان قذراً، لكنك عضضت يد من يطعمك.” 

 

غادر كايلوب المبنى ببطء. خلف خطواته، امتد ظله الملقى على الأرض ليغطي مبنى نقابة الفرع الغربي بأكمله. 

 

لم يتبق شيء في المكان الذي غادره. مجرد خراب فارغ. 

 

26 أغسطس، سنة الإمبراطورية 938. 

 

الإبادة الكاملة لنقابة الفرع الغربي. 

 

°°° 

 

[حضر رئيس نقابة الفرع الجنوبي!] 

 

[الفرع الشمالي حاضر.] 

 

[حضور فرع الشرق~] 

 

[جئت من الفرع المركزي.] 

 

احتشد رؤساء النقابات من الفروع المختلفة عبر شبكة الأمان. ظهرت صورهم في فراغ لا شيء فيه. 

 

كانت حالة الصور المعروضة جميعها غريبة إلى حد ما. كانت شاشة أحدهم متكسرة، والبعض الآخر ضبابياً. بدا صوت البعض الآخر مشوهاً ومروعاً بسبب التذبذب الشديد. 

 

كان هناك خمسة مقاعد مخصصة، لكن مقعد الفرع الغربي كان فارغاً. 

 

ابتسم رئيس نقابة الفرع الجنوبي بضحكة عالية وقال: 

 

[يا له من سوء في حالة الصور!] 

 

[هذا بسبب حالة شبكة المانا السيئة نتيجة إبادة الفرع الغربي.] 

 

[آه، صحيح، صحيح. سمعت الخبر. إبادة مفاجئة! نهضت من مقعدي عندما سمعت الخبر!] 

 

[حسناً، هذا جيد~ أليس كذلك؟ كان معروفاً أن طريقة عمل بالفا كانت بغيضة وقذرة~] 

 

[تنهيدة. عدد الأشخاص الذين اختطفهم وحدهم لا يحصى.] 

 

[كنا نخطط بالفعل للحصول على دليل لإقصاء رئيس نقابة الفرع الغربي، لذا فهذا جيد~] 

 

[هاهاهاها! رئيس نقابة الفرع المركزي، لقد نجحت في الأمر دون أن تلمس شيئاً، يجب أن تشعر بالارتياح الآن!] 

 

[نعم، نوعاً ما. على الرغم من أنه من المؤسف أننا خسرنا بسبب اختفاء الفرع الغربي بأكمله.] 

 

لم يُبدِ أي من رؤساء النقابات المجتمعين للاجتماع أي تعاطف مع موت بالفا. 

 

[لكن، أليس من الضروري أن نعرف من فعل ذلك؟] 

 

قال رئيس نقابة الفرع الشمالي بلهجة خفضت من حدة الجو. 

 

[الأهم من معرفة من فعل ذلك هو معرفة سبب حدوث ذلك.] 

 

[يُقال إن ذلك الوغد البغيض كان يبحث عن شخص في النهاية~؟] 

 

[شخص؟] 

 

[لماذا تتظاهرون بعدم المعرفة~ أنتم جميعاً تعرفون بالفعل~ العمر مجهول. الوجه مجهول. الطول مجهول. كل شيء مجهول! مجهول! مجهول!] 

 

[هل هذه هي كل المعلومات التي لديكم؟] 

 

[كان يرتدي قلنسوة، وعلى الأرجح بالغ. هذه هي كل المعلومات التي لدي.] 

 

صمت رئيس نقابة الفرع المركزي للحظة. 

 

[يبدو أن ما تعرفونه متشابه.] 

 

[بالإضافة إلى ذلك، قيل إنه الشخص الذي قام بتجسيد كائن مانا اصطناعي~] 

 

أطلق رؤساء النقابات الآخرون تنهيدة عدم تصديق على كلام رئيس نقابة الفرع الشرقي. كانت القصة معروفة بالفعل، لكن تصديقها مجدداً كان صعباً. 

 

[ها! لهذا السبب كان بالفا متمسكاً به بشدة!] 

 

[هل هذا ممكن حقاً؟] 

 

[إذا كان ممكناً، فهذا يعني أنه عبقري~؟] 

 

[أكثر من عبقري.] 

 

[إذاً، هل هذه كل المعلومات عن ذلك الشخص؟] 

 

كانوا جميعاً سريعين في جمع المعلومات، لكن المعلومات المتاحة كانت قليلة جداً. كانت كل المعلومات التي تم جمعها متطابقة تقريباً. 

 

عندما كان رئيس نقابة الفرع المركزي على وشك تلخيص المحادثة، فتح رئيس نقابة الفرع الشمالي فمه. 

 

[آه، هناك شيء واحد اكتشفته قبل حضوري إلى هنا مباشرة.] 

 

[ما هو؟] 

 

[يُقال إن بالفا كان يناديه بلقب بديل، على الرغم من أن اسمه مجهول.] 

 

[لقب بديل؟] 

 

بدا أن الجميع يسمعون هذه القصة لأول مرة. صمت رئيس نقابة الفرع الشمالي للحظة ثم فتح فمه. 

 

[… النجمة الذهبية. هكذا قال بالفا.] 

 

[لقب فخم إلى حد ما.] 

 

[ولكن إذا كان هو حقاً من قام بتجسيد كائن المانا الاصطناعي وأبادة الفرع الغربي في لحظة واحدة~!] 

 

[إنه لقب مناسب له.] 

 

كان كلام رئيس نقابة الفرع المركزي هو الأخير. لم يعد أحد يتحدث. 

 

[النجمة الذهبية…] 

 

لقد تمتم بهذا اللقب بهدوء فقط. 

 

°°° 

 

لم تكن النقابات وحدها التي ضجت بحادثة إبادة الفرع الغربي. 

 

كان جميع سكان الإمبراطورية يتحدثون يومياً عن حادثة إبادة الفرع الغربي. وتحديداً، عن “مُبيد الفرع الغربي”. 

 

اشتهر مبنى نقابة الفرع الغربي بأنه محصن بإحكام باستخدام مختلف الأدوات السحرية الخطرة. 

 

كان قلعة منيعة لم تتضرر حتى خلال هجوم الوحوش العظيمة. 

 

لم يكتفِ بهذه القلعة التي دُمرت دفعة واحدة، بل أعلنت العائلة الدوقية الكبرى (العائلة الأرشيدوقية) أنها لم تتمكن بعد من تحديد هوية الجاني في هذا الحادث. 

 

الشخص الذي دمر القلعة المنيعة وتجاوز “عيون” العائلة الأرشيدوقية. 

 

كان هذا الحادث هو الأكبر من حيث النطاق الذي وقع في الإمبراطورية مؤخراً، وكان “مُبيد الفرع الغربي” في قلب كل ذلك. 

 

سواء حدث ذلك أم لم يحدث. 

 

لم يكن روتين آريشا مختلفاً عن المعتاد. 

 

بعبارة واحدة، كانت تكرر ببساطة الاستلقاء، والأكل، والنوم، والراحة بشكل ممتد. 

 

كان وقت طعام الإفطار اليوم مشابهاً للعادة أيضاً. الاختلاف الوحيد هو أنه كان متأخراً قليلاً عن المعتاد. 

 

أنزل الدوق الأكبر النبيذ الذي كان يشربه وقال بحزم: 

 

“لنذهب في رحلة.” 

 

“رحلة؟” 

 

سأل إيجيل مستفسراً بعد أن وضع قطعة الطعام التي كان يمسك بها. 

 

“نعم، رحلة عائلية. لقد فكرت ملياً، وأعتقد أننا لن نتمكن من الذهاب أبداً إذا استمرينا هكذا.” 

 

“أنا أوافق بشدة.” 

 

“ما هذا؟ يبدو أنني أتفاهم معك أخيراً يا بني.” 

 

بينما كان الدوق الأكبر وإيجيل يتبادلان الحديث عن الرحلة، واصلت آريشا تناول طعامها بصمت. 

 

“لذلك، فكرت في المكان الذي يجب أن نذهب إليه.” 

 

“هل هو نفس المكان الذي أفكر فيه؟” 

 

“بالتأكيد لا يا بني… لقد قرأت أفكار هذا الأب. عندما نقول ‘رحلة’… بالطبع…” 

 

“المنطقة الشمالية، أليس كذلك؟” 

 

“المنطقة الجنوبية.” 

 

صمت قصير. 

 

“لقد بدأت.” 

 

مسحت آريشا فمها بهدوء. 

 

“الشمال؟ الشمال؟ يا بني، ما هذا الكلام؟ هل تريد الذهاب إلى مكان بارد كهذا؟ السفر يكون دائماً إلى المناطق الدافئة. يجب أن نستمتع بالبحر الممتد على مصراعيه، والمناظر الطبيعية المفتوحة، وأشعة الشمس المتدفقة!” 

 

“تقول بحراً، أليس هو مجرد بركة ماء كبيرة؟ مناظر طبيعية مفتوحة؟ يمكننا رؤية ذلك هنا أيضاً. لكن الثلج مختلف. السفر هو دائماً تجربة جديدة. لم نر الثلج ولو لمرة واحدة خلال السنوات الثلاث الماضية! ألا ينبغي أن نرى المناظر الثلجية المهيبة في الشمال مع أختي؟” 

 

“الثلج! ماذا لو أصيبت أختك بالزكام بعد الذهاب إلى مكان بارد كهذا!” 

 

“وماذا لو أصيبت أختي بحروق من شمس الجنوب الحارقة!” 

 

طقطقة، وميض. 

 

ومض الثريا بسبب القوة السحرية المتصاعدة من الشخصين المتجادلين. 

 

إذا استمر الحوار على هذا النحو، فإن النتيجة كانت محتومة. 

 

عندما انتهت آريشا من طعامها وحاولت النهوض بسرعة من مقعدها. 

 

“يا ابنتي!” 

 

“أيتها الأخت!” 

 

“أي الخيارين تفضلين؟” 

 

“أي الخيارين تفضلين؟” 

 

لكن فات الأوان. كانت النظرات المتجهة نحو آريشا حادة. 

 

‘رحلة، رحلة…’ 

 

لقد قالت السيدة جو في الماضي: 

 

“الخروج من المنزل هو عناء كبير.” 

 

السرير المريح، والطعام الذي يُقدم في وقته المحدد. وسائل الترفيه التي تُتاح كل ساعة. 

 

والأهم من ذلك كله، بصفتها الدوقة الكبرى، يمكنها الاستمتاع بكل هذا دون أن تخطو خطوة واحدة خارج سريرها. 

 

كان جواب آريشا محدداً سلفاً. 

 

رفعت آريشا إصبعها ونقرت على الطاولة. 

 

“المنزل، السرير هو الأفضل.” 

 

“……” 

 

 

“……” 

 

كان تعبير آريشا حازماً. وجهها الذي لم يكشف عن أي نوايا داخلية لم يظهر أي مجال للاختراق. 

 

“حسناً، إذا كانت ابنتي تقول ذلك، فلا حيلة لنا… نعم، لا حيلة لنا…” 

 

فكل هذا كان مجرد طمع مني. 

 

رفع الدوق الأكبر رأسه بلا داعٍ. لقد فكر في السماء الصافية، لكن كل ما رآه كان السقف الكئيب.