بعد انتهاء الرقصة، ناول الدوق الأكبر آريشا كأساً من النبيذ في يدها. 

 

“عندما ترقصين، يجب أن تحتفظي دائماً بكأس من النبيذ بجانبك. لا يوجد شريك رقص أفضل من هذا.” 

 

ابتلعت آريشا رشفة من النبيذ تتبعاً للدوق الأكبر. انتشرت رائحة الفاكهة في فمها. ظهرت الروائح في عالم كان يقتصر على الأصوات فقط. 

 

لم تستطع فهم كلام الدوق الأكبر بالكامل، لكنها شعرت بأنها أدركت شيئاً ما. 

 

“إذن، هل نرتاح قليلاً ثم نرقص مرة أخرى؟” 

 

“هذه المرة دوري أنا!” 

 

صرخ إيجيل بلهفة. بدا أنه في عجلة من أمره الشديدة. لكن الدوق الأكبر قطع كلامه بحدة. 

 

“دوري لم ينتهِ بعد، أيها الأحمق.” 

 

“كيف يمكن أن يكون ذلك؟!” 

 

“إنه هنا.” 

 

“واو……” 

 

“إذا لم يعجبك، فلتكن أنت الدوق الأكبر.” 

 

هجوم لا يمكن إيقافه. 

 

فقد إيجيل القدرة على الكلام للحظة، ثم رد بسرعة. تاركة هذين الاثنين، استمرت آريشا في تذوق النبيذ. 

 

انتهى القتال فقط بعد أن رقصت آريشا عشر رقصات مع الرجلين. 

 

بعد أن خفت الحرارة الناتجة عن الرقص، جلس الثلاثة معاً بهدوء على الأريكة وتبادلوا أطراف الحديث. 

 

صمت الدوق الأكبر للحظة، وكأنه غارق في التفكير، ثم فتح فمه بحذر. 

 

“يبدو أن ابنتي… اكتسبت اهتمامات جديدة مؤخراً.” 

 

‘اهتمامات؟’ 

 

لا، ما كان يقلقها أكثر هو صوت الدوق الأكبر. شعرت ببعض الاستياء المكبوت في مكان ما من صوته. 

 

‘هل هو غاضب؟’ 

 

متجاهلة تساؤلات آريشا، تمتم الدوق الأكبر لنفسه وكأنه يلقن نفسه درساً. 

 

“نعم، من الطبيعي أن يهتم المرء بالجنس الآخر في ذلك العمر.” 

 

ثم تمتم مرة أخرى. 

 

“نعم، إنه أمر طبيعي…” 

 

وتمتم مرة أخرى. 

 

“طبيعي…” 

 

كلما تكرر هذا الهمس، اهتز النبيذ في الكأس الذي يمسكه الدوق الأكبر وكأن زلزالاً قد ضربه. 

 

ابتسم الدوق الأكبر بجهد وقال: 

 

“ومع ذلك، يبدو أن لديه مهارة جيدة في التسلل متجنباً عيني الأب.” 

 

هاها. 

 

ضحك الدوق الأكبر ضحكة خالية من الروح. 

 

‘لقد كشف أمره.’ 

 

من الواضح أنه لاحظ آثار دخول كايلوب. بالرغم من محاولته إخفاء الأمر. 

 

كراش! 

 

في النهاية، تحطمت كأس نبيذ الدوق الأكبر. 

 

“هاها، لماذا انكسرت فجأة هكذا؟” 

 

كان وجهه مبتسماً، لكن الطاقة التي كان يطلقها كانت مرعبة. 

 

كانت نية قتل. 

 

كانت نية قتل موجهة نحو رجل مجهول الهوية، وليس آريشا. 

 

ربما كان يكبحها بسبب انتباهه لآريشا، لكنها كانت قوية بما يكفي لتشعر بها بوضوح. 

 

“أتمنى أن أرى وجهه يوماً ما لاحقاً.” 

 

‘همم.’ 

 

كايلوب ممنوع من الاقتراب من هنا في الوقت الحالي. 

 

أسرع الخدم لتنظيف الفوضى. 

 

بعد الانتهاء من التنظيف، قال الدوق الأكبر بوجه هادئ كالمعتاد: 

 

“إذن، يا ابنتي.” 

 

“…نعم.” 

 

“كما تعلمين، ابنتي خجولة بعض الشيء في التعامل مع الناس. لذلك، قمت بإعداد بعض القواعد التي يجب اتباعها عند مقابلة أي شخص. هل ستستمعين إليّ؟” 

 

في الظروف العادية، كانت سترفض وتذهب للنوم… 

 

ألقت آريشا نظرة سريعة على الدوق الأكبر. كان يبتسم، لكن الهالة المرعبة من نية القتل كانت لا تزال تحيط به. بدا الأمر وكأنه قد يقتل شخصاً إذا لم توافق. 

 

لم يكن أمامها خيار سوى الإيماء برأسها. 

 

تبادل إيجيل والدوق الأكبر نظرات خاصة. 

 

“إذن، سأخبرك بالطريقة الأولى.” 

 

“إنها أسهل طريقة يا أختي.” 

 

“أولاً، الطريقة الأكثر تأكيداً للتعبير عن المشاعر هي الهدية.” 

 

…كان المحتوى مادياً بشكل مدهش. كانت تتوقع قصة تلامس الروح. 

 

ومع ذلك، لم يبدُ الأمر خاطئاً تماماً. 

 

عندما فكرت في الأمر، ألم تصبح أقرب إلى إيجيل بعد أن أهداها قلادة الصاروخ؟ 

 

“كلما كانت الهدية مصنوعة يدوياً، كان ذلك أفضل.” 

 

“هذا صحيح يا أبي. لا شيء يضاهي ما صنع باليد.” 

 

“لنرى… نعم، في حالة ابنتي، سيكون عمل تريكو مصنوعاً يدوياً مثالياً!” 

 

أمسك الدوق الأكبر بيد آريشا وقال بجدية: 

 

“تذكري يا ابنتي. يجب أن تعطي وشاحاً حيكه يدك للرجل الذي يعجبك.” 

 

“أوافق بشدة.” 

 

“ممنوع إطلاقاً أي شيء آخر. أبداً.” 

 

“نعم، وشاح أختي العبقري، وشاح من الجنة، سيجعل أي شخص غير قادر على الهروب، آه، لا، لن يتمكن من عدم الاقتراب.” 

 

“…؟” 

 

كانت كلمات إيجيل غريبة بعض الشيء. 

 

‘هل خرجت منه حقيقة للتو؟’ 

 

أشار الدوق الأكبر إلى إيجيل وهمس: 

 

“يا بني، لماذا تتصرف هكذا فجأة بعد أن كنت تتفق معي جيداً؟” 

 

“أنا آسف يا أبي. أشعر بالذنب لأنني أكذب بشكل مفرط على أختي…” 

 

“ششش!” 

 

أغلق الدوق الأكبر فم إيجيل. 

 

من الواضح أن هذا الدرس كان غريباً. 

 

تسرع الدوق الأكبر في اقتراح نخب للمضي قدماً إلى المرحلة التالية. انتهى كأس نبيذ الدوق الأكبر بسرعة. 

 

“الآن، الوضع عندما يظهر الرجل الذي تريد ابنتي أن تكون على وفاق معه في حفل اجتماعي.” 

 

اقترب إيجيل وهو يحمل كأس النبيذ. 

 

“حسناً، تخيلي أن أختي تحمل كأس نبيذ أو مشروباً هكذا.” 

 

كانت هذه هي المرة الأولى التي تستمع فيها إلى آداب السلوك المتعلقة بالمجتمع الراقي. استمعت آريشا بإنصات إلى المحادثة. 

 

“وإذا جاء رجل، كالحثالة، آه، لا، أي رجل وطلب منها الرقص معه. ماذا يجب أن تفعلين؟” 

 

“يجب أن تضع الكأس في مكان آخر وتقبل طلب الرقص، أليس كذلك؟” 

 

“لا، هذا خطأ. الجميع يفكرون بهذه الطريقة.” 

 

قال إيجيل بتعبير جاد. 

 

“لكن هناك قاعدة سلوك فريدة في المجتمع الراقي للإمبراطورية.” 

 

“ما هي؟” 

 

بدا الأمر وكأنه قاعدة سلوك مهمة جداً بالنظر إلى تعابير وجهه الجادة. 

 

“اسكبي النبيذ على وجه ذلك الوغد.” 

 

“؟” 

 

“نعم، نعم، أحسنت يا بني.” 

 

“بلله من رأسه حتى أخمص قدميه دون تردد. لا، انتظر، أفكر في الأمر وأشعر بالغضب، فقط… أطرافه، همم!” 

 

“يا بني، لا ينبغي استخدام كلمات بذيئة. توقف عند هذا الحد.” 

 

أبعد إيجيل يد والده التي كانت تغطي فمه وتمالك أعصابه بصعوبة. 

 

“هل فهمتِ؟” 

 

“لكن هذا…” 

 

أي شخص يسمع هذا سيجده غريباً… 

 

كان من الصعب تجاهل الأمر حتى لو أرادت التظاهر بأنها لم تفهم. كيف يمكنها تقبل هذه القصة السخيفة بينما يختفي حتى جهد إخفاء النية؟ 

 

لكن إيحيل لم يمرر الأمر بسهولة. 

 

“هل فـهـمـتِ؟” 

 

كانت عينا إيجيل تلمعان بجنون. كانت نظرة أصبحت مألوفة نوعاً ما. 

 

“…نعم.” 

 

أومأت آريشا برأسها قسراً. 

 

“آه، أنا فخور جداً لأن ابنتي تعلمت آداب السلوك الاجتماعي بشكل جيد.” 

 

تغيرت تعابير وجه الدوق الأكبر وإيجيل اللذان أخذا نفساً عميقاً على الفور. بوجوه هادئة، فتح الدوق الأكبر فمه. 

 

“في الواقع، ربما تكونين قد لاحظتِ بالفعل، لكن أبيك لا يشعر بالارتياح حقاً لأنكِ تواعدين شخصاً بالفعل.” 

 

تراقص النبيذ في كأس الدوق الأكبر. 

 

“بالطبع، أتمنى لكِ أن تقابلي شخصاً جيداً، هذا صادق. لكن قبل ذلك، أتمنى أن تختبري العالم الأوسع أولاً.” 

 

تابع الدوق الأكبر كلامه بجدية. 

 

“هناك الكثير من الأشياء التي أريد أن أفعلها مع ابنتي. ألم نذهب في رحلة عائلية واحدة على مدى أحد عشر عاماً؟ وهناك فقط بضع كؤوس من النبيذ شربناها معاً.” 

 

أضاف الدوق الأكبر، وهو يقرع كأسه بخفة مع آريشا، “حسناً، لقد أضفنا كأساً أخرى الآن بهذا.” 

 

“أعترف بأنها رغبة أنانية من أبيك. لكنني أريد ذلك. أريد قضاء المزيد من الوقت مع ابنتي.” 

 

كان صوت الدوق الأكبر وهو يقول ذلك ناعماً ومتنوع النغمات، تماماً مثل الموسيقى التي عزفت عندما رقصا معاً. 

 

استمعت آريشا بهدوء لما قاله الدوق الأكبر، لأن اللحن كان جميلاً. 

 

“أريد أن نلعب الشطرنج معاً، وأعلمك ركوب الخيل، ونذهب في رحلة بالقارب. وأريد أن أجعلك تستمعين إلى عزف إيجيل على الكمان. إنه جيد جداً.” 

 

“…إنها كذبة يا أختي. أنا لا أعرف أن أعزف سوى الدو، الري، والمي.” 

 

ربت الدوق الأكبر على رأس إيجيل وقال. 

 

“إذًا يا بني، أتمنى أن تختبر ابنتي العالم الأوسع أولاً، وبعد ذلك تقابل شخصاً جيداً.” 

 

قال إيجيل بجوار الأرشيدوق هارت، مشكلاً بفتحة شفتيه: “أنا أكره جميع الرجال.” 

 

أومأت آريشا برأسها بهدوء. 

 

كان بإمكانها أن تنفي الأمر وتوضح أنه سوء فهم، لكنها لم تفعل ذلك على الإطلاق. لم تكن ترغب في إفساد جو هذه اللحظة بالإفصاح عن حقيقة غير مهمة. 

 

عند سماع رد آريشا، تبدلت تعابير وجه الرجلين وأصبحت مشرقة. 

 

“على أي حال، كانت مهارات ابنتي في الرقص رائعة للغاية.” 

 

حرك الأرشيدوق هارت حذاءه. كان مقدمة الحذاء متسخة للغاية من كثرة الدوس عليها. 

 

“… نعم، هذا صحيح.” 

 

تقبلت آريشا هذا الأمر بهدوء. 

 

بصراحة، لم تكن تعلم أنها سيئة في الرقص إلى هذا الحد. 

 

بالإضافة إلى الحياكة التي تنتج أشياء جهنمية، هناك الرقص الذي يسحق أحذية الطرف الآخر. من الواضح أن كل قدراتها متخصصة في الهجوم. 

 

“إذًا، لنختتم الأمر الآن.” 

 

اصطدم الكأسان، وشرب الأرشيدوق هارت كل ما تبقى من النبيذ. 

 

وبينما كان هذا الختام قائمًا، اقترب إيغيل من آريشا وتحدث سراً. 

 

“أختي، ولكن أتعلمين؟” 

 

“همم؟” 

 

“النصائح التي قدمتها لكِ اليوم.” 

 

“نعم.” 

 

“إنها حقيقة تماماً. الرجال ينجذبون حقاً إذا فعلتِ ذلك؟” 

 

“حقاً؟” 

 

“نعم. إذًا، ماذا يجب أن تفعلي عندما تقابلين رجلاً يعجبك؟” 

 

“أن أسكب النبيذ على وجهه، وأقدم له وشاحي كهدية.” 

 

“كما توقعت، أختي ذكية حقاً.” 

 

“إذًا، أنت تقول إن هدية وشاحي تعادل سكب النبيذ على وجهه؟” 

 

“……” 

 

“……” 

 

تجمد الهواء في لحظة وأصبح بارداً. 

 

توقفت يد الأرشيدوق هارت، التي كانت تعدل ملابسه، فجأة. 

 

“يا إلهي، لقد تأخر الوقت بالفعل. يا بني، اعتني بأختك جيداً الآن.” 

 

تخلى الأرش

يدوق هارت بسرعة عن إيجيل واختفى. 

 

“إيجيل، إذًا، ما هي اللعبة التي سنلعبها؟” 

 

“… آه، يا ويلي. آسف أختي. لقد حان وقت التدريب الآن. سأعود إليكِ لاحقاً!” 

 

اختفى إيجيل أيضاً مسرعاً. 

 

نظرت آريشا إلى الاتجاه الذي اختفى فيه الاثنان وابتسمت بخفة. 

 

لقد كان يوماً جعلها تتذكر السيدة جو بشكل خاص.