✧ بعد ساعتين بالضبط. ✧

 

“مُملٌّ حقًا.”

 

رمت أريشا الورقة بخفة، وهزت رأسها بلا مبالاة.

 

كان سجل إيجيل: اثنتان وثلاثون جولة، إحدى وثلاثون هزيمة، وتعادل واحد.

 

‘ذات مرة، حين رأيت كانغ سو وون وياكموك سون يلعبانها بجدٍ واجتهاد، ظننتُ أنها لعبةٌ صعبةٌ للغاية. لكنها كانت مملةً أكثر مما توقعتُ بكثير.’

 

“هل أنتِ مريضةٌ حقًا يا أختي؟”

 

“……كُح… كُح… كُح.”

 

تظاهرت أريشا بالمرض على عجل، محاولةً تدارك الموقف.

 

كان صوت السعال مفتعلًا لدرجة أن من يصدقه قد يُعدّ ساذجًا، لكن لحسن الحظ، تراجع إيجيل عن ريبته بعد لحظةٍ من الشك.

 

حدّقت أريشا في إيجيل. لم يتبقَّ سوى أن يؤدي الخاسر عقوبته.

 

“حسناً، حسناً.”

 

وضع إيجيل إكليل الزهور على رأسه في النهاية، بل وقام بحركة “حامل الزهور” بيديه. بدا مظهره واثقًا وجريئًا إلى حدٍ كبير.

 

“ألا أبدو وسيمًا؟”

 

كانت هيئته التي اتخذها تفيض بالثقة.

 

‘……يليق به جدًا لدرجة تزعجني قليلًا.’

‘لقد أردتُ أن أطلب منه القيام بشيءٍ محرجٍ قليلًا لأداعبه وحسب، لكنه بدا مناسبًا له للغاية. يبدو أن من يتلقى العقوبة في النهاية هو أنا.’

 

“كفى. لننهِ الأمر.”

 

“لِمَ؟ دعيني أريكِ وجهي الوسيم قليلًا بعد.”

 

كانت تعابير إيجيل وقحةً، وعلى عينيه مسحةٌ خفيفةٌ من الجنون.

 

‘تلك العينان، تلك العينان مجددًا.’

‘إنه طفلٌ غريبٌ بلا شك.’

 

على الرغم من هذه الأفكار، ارتسمت ابتسامةٌ خفيفةٌ على شفتي أريشا.

 

بدأ جسدها يسخن ببطء، فكانت تلك الليلة هي التي ستظهر فيها الآثار الجانبية الثانية للإكسير. شعرت أنه قد حان الوقت لإنهاء مداعبة إيجيل.

 

“هل أنتِ بخير يا أختي؟”

 

سارع إيجيل بالسؤال، بعد أن لاحظ تغيرًا في هيئة أريشا.

 

“أنا بخير. أرغب في الراحة قليلًا بمفردي الآن.”

 

عند سماع كلمات أريشا، ارتسمت على وجه إيجيل تعابير القلق.

 

“صحيح، لقد لعبنا حتى غروب الشمس، ويبدو أنني بالغتُ في ذلك.”

 

سارع إيجيل بجمع الأوراق ونهض من مكانه. وعلى الرغم من أن أريشا أخبرته بأن ذلك غير ضروري، إلا أنه أصرّ على مساعدتها للاستلقاء على السرير، ثم غادر الغرفة بعد أن ألقى عليها تحيته الأخيرة.

 

كان جسدها يرتجف قليلًا، ولكن الغريب أنها شعرت بتحسنٍ في مزاجها.

 

بينما كانت أريشا تنغمس في دفء لحافها، حدث ذلك.

 

[يا سيدتي!]

 

نادتها بيكسيري على عجل.

 

[لقد ظهر متسللٌ في النظام!]

 

[لقد قامت بيكسيري بحظره، لكن بعض المعلومات قد تسربت!]

 

تحققت أريشا على الفور من التنبيه.

 

[معلومات الاختراق: محتوى متعلق بـ “وريث الروح” (لقب).]

[صاحب النظام المخترق: دايل هاكسنتا.]

 

حدّقت أريشا في المعلومات الجديدة التي ظهرت فجأة.

 

دايل هاكسنتا. كان الشخصية الوحيدة في الرواية الأصلية التي تمتلك نظامًا، وهو بطل الرواية الرئيسي.

 

•

 

كان المساء قد بدأ يحلّ ببطء، حيث كان الظلام يتسلل رويدًا رويدًا. كان شابٌّ ورجلٌ مسنٌّ، يبدوان وكأنهما رفيقان، يسيران في أكثر شوارع العاصمة ازدحامًا.

 

كان الشاب الطويل القامة، الذي يظهر للعيان منذ الوهلة الأولى، هو دايل هاكسنتا، الموهبة الواعدة الأكثر شهرةً في الإمبراطورية.

 

“يا سيدي الصغير، أليس هذا ممتعًا؟”

 

“أجل، أوه، ممتعٌ.”

 

أجاب دايل على سؤال كبير الخدم العجوز بلا وعيٍ وبشكلٍ عابر. على الرغم من أنه كان يسير في الشارع المزدحم، إلا أن ذهنه كان مشغولًا في مكانٍ آخر. لقد خرج إلى هنا بسبب إلحاح كبير الخدم عليه للخروج والتنزه قليلًا، لكنه شعر بالقلق وعدم الارتياح بينما كان يحاول الاستمتاع.

 

لم يكن لا يفهم سبب إلحاح كبير الخدم عليه. فقد كان حبيسًا في القصر لعدة سنوات، يتدرب دون توقف ليومٍ واحد.

 

لطالما كان كبير الخدم يقول: ‘ما دام بيت دوق هارت العظيم موجودًا، فلن يضطر السيد الصغير للقلق بشأن هجمات الوحوش السحرية. وفوق ذلك، فإن السيد الصغير هو بالفعل قائد إحدى أبرز فرق الفرسان في الإمبراطورية، لذا حان الوقت ليرتاح قليلًا.’

 

كانت تلك الكلمات منطقيةً بالفعل. فبعد حادثة هجوم الوحوش السحرية الكبرى، التي كاد فيها اثنان من أعز أبناء عائلة هارت أن يفقدا حياتهما على يد الوحوش، بدأ الدوق الأعظم في مطاردة الوحوش بشراسةٍ بالغة. وكأنه مسكونٌ بشيءٍ ما، أو كمن يفرغ حقده، كان يقضي على الوحوش ويقطعها بجنونٍ شديد. واستمر الدوق الأعظم يتصرف كالمجنون لمدة ثلاث سنوات، وفي غضون ثلاث سنواتٍ فقط، اختفت الوحوش السحرية تمامًا من جميع أنحاء الإمبراطورية، ولم يعد لها أثرٌ يُذكر.

 

لكن دايل لم يستطع التخلص من شعوره بالقلق. فلم يتمكن من محو الخوف من أن بوابة سحرية قد تُفتح مجددًا في أي وقتٍ ومكان، فتتدفق منها الوحوش.

 

أراد أن يصبح أقوى بأي ثمنٍ كان.

 

لذلك، اعتقد أن ما بدأ يظهر أمامه ذات يوم، والذي أُطلق عليه اسم ‘النظام’، كان نوعًا من النعم أو البركة، على الرغم من أنه لم يكن يعرف ماهيته الحقيقية.

 

وفي تلك اللحظة، وكأن النظام كان ينتظره، أرسل له تنبيهًا جديدًا:

 

[(!) توجد معلوماتٌ هامةٌ جديدة.]

 

في اللحظة التي همّ فيها دايل بالتحقق من تلك المعلومات، ألحّ عليه كبير الخدم مجددًا.

 

“أسرع إلى هنا، وانظر إلى هذا، يا سيدي الصغير.”

 

“……حسناً يا جدي.”

 

في نهاية المطاف، لم يتمكن دايل من مقاومة إلحاح كبير الخدم، فصرف بصره عن التنبيه بصعوبة.

 

كان المكان الذي يقفان فيه يستحق المشاهدة بالفعل. فبما أنه أكثر الأماكن ازدحاماً في الإمبراطورية، كانت فخامته قد بلغت أوجها. وعلاوةً على ذلك، كان يعدّ وجهةً سياحيةً يقصدها المسافرون من جميع أنحاء الإمبراطورية، فكانت أصوات ضحكات الناس المنتشرة في كل مكان تزيد من بهجة الشارع الصاخب.

 

“يا سيدي الصغير! يا سيد آل هاكسنتا الصغير!”

 

“أوه، أجل!”

 

“لقد كنتَ شارد الذهن مجددًا، أليس كذلك؟”

 

“لا، كنتُ أستمع. كنتُ أستمع باهتمامٍ شديد.”

 

حدّق كبير الخدم في دايل بهدوء، ثم تنهّد بعمقٍ وكأنه يشعر بالضيق.

 

“هل لن يرضيك إلا أن ترى هذا العجوز ينفجر غضباً؟”

 

“آسف يا جدي.”

 

“كل هذا من طمع هذا العجوز. هل نعود الآن؟”

 

“لا، لا. يجب أن نرى المزيد قبل المغادرة.”

 

وبينما كان كبير الخدم يتنهّد تنهيدةً خفيفةً وهو يرى دايل على هذه الحال، حدث ذلك.

 

ركض طفلٌ صغيرٌ مسرعاً، وقدّم باقةً صغيرةً من الزهور.

 

“هل تودّ شراء الزهور؟”

 

“بكم؟”

 

“بخمسة شيلونغ!”

 

لم يكن مهتماً بالزهور كثيراً، لكنه عندما رأى يدي الطفل وقد تشققتا من البرد، تناول دايل باقة الزهور.

 

“أعطني واحدةً.”

 

“شكراً لك!”

 

ابتسم بائع الزهور الصغير بسعادةٍ وهو يسلّم الزهور.

 

كان ذلك عندما همّ دايل بإخراج الخمسة شيلونغ من جيبه.

 

‘……ما هذا؟’

 

هالةٌ طاغية.

 

على الرغم من أنها كانت لحظةً خاطفة، إلا أنه شعر بها بوضوح. هالةٌ لم يختبرها من قبل، مرت به كنسيمٍ حاد. وكأنها تدعوه لاتباعها.

 

دبّت القشعريرة في جسده.

 

اندفع دايل بذهولٍ نحو المكان الذي شعر فيه بالهالة.

 

“سيدي الصغير؟ سيدي الصغير!”

 

تلاشى صوت كبير الخدم الذي كان يتبعه شيئاً فشيئاً.

 

وما لبث أن وصل إلى زقاقٍ قليل المارّة.

 

‘ما هذه القوة بحق الجحيم؟’

 

كان شعوراً بالرهبة لم يختبره دايل في حياته قط. هالةٌ لا تكتفي بالضغط على قلبه بل تكاد تسحقه، إحساسٌ كأن خنجراً حاداً يطعن في فؤاده.

 

‘……من يا تُرى.’

 

تحت وطأة الرهبة التي اجتاحت جسده بأكمله، ألقى دايل باقة الزهور التي كان يحملها، واستدعى سيفه العظيم.

 

ارتعشت يد دايل التي كانت تمسك بالسيف خفقةً خفقةً، تحت وطأة التوتر الخانق.

 

في اللحظة التي التفت فيها ليتفحص الزقاق المظلم الذي كان يقف فيه.

 

دبّت قشعريرةٌ في قفاه.

 

ما إن أدار رأسه حتى هبّت عاصفةٌ قويةٌ فجأةً، وحجبت بتلات الزهور المتناثرة من الباقة الساقطة رؤيته تماماً.

 

وبعد لحظاتٍ، عندما خمدت الرياح، أدرك أن شخصاً ما يقف أمامه.

 

كان شخصاً يرتدي غطاء رأسٍ عميقاً، مطرزاً بخيوطٍ ذهبية.

 

وما لبث أن كشف ذلك الشخص عن وجهه عندما أزال غطاء الرأس.

 

“الدوقة الكبرى أريشا……؟”

 

“مرحباً بك يا فارس دايل، لقد مرّ وقتٌ طويل.”

 

كانت شخصيةً لم يتوقعها على الإطلاق.

 

وطِئتْ أطرافُ قدمِ دايل بتلاتِ الزهور.

 

شعّ شعر أريشا البلاتيني الأشقر ببريقٍ ساطعٍ، على الرغم من ظلمة الليل.

 

“دايل هاكسنتا.”

 

تَقْطَقَ… تَقْطَقَ…

 

أخذت أضواء أعمدة الإنارة التي تضيء الزقاق المظلم تومض وتتذبذب.

 

[تحذير! لقد دخلتَ منطقة الخصم.]

 

‘ما هذا بحق السماء؟’

 

هو أيضاً، في وقتٍ من الأوقات، كانت الدوقة الكبرى في قلبه. كان ذلك في طفولته المبكرة التي لا يكاد يتذكرها. كان أمراً طبيعياً. فالدوقة الكبرى في ذلك الوقت كانت نور الإمبراطورية الذي أحبّه الجميع.

 

لكن الدوقة الكبرى التي التقاها بعد حادثة هجوم الوحوش السحرية الكبرى كانت شخصاً مختلفاً تماماً. عادت إلى ذاكرته صورتها وهي تمدّ يدها إليه، بعينين فارغتين وهيئةٍ بلا روح.

 

‘كانت تتحدث بأمورٍ لا يمكن فهمها.’

 

بعد ذلك، لم يعد يهتم بالدوقة الكبرى على الإطلاق. وبصراحة، كان يشعر ببعض الضيق في كل مرة يلتقيها فيها صدفةً.

 

ولكن، أن تظهر بهذا المظهر المختلف تماماً!

 

على الرغم من طول الغياب، إلا أنه أدرك على الفور أن الشخص الذي أمامه لم يكن الدوقة الكبرى التي عرفها من قبل.

 

أحكم دايل قبضته على سيفه أكثر.

 

“……لماذا جئتِ للبحث عني؟”

 

لم يتمكن دايل من تخمين سبب قدومها إليه على الإطلاق.

 

“أتمنى ألا تبحثي عني بعد الآن.”

 

“……”

 

خيم صمتٌ قصيرٌ. ثم جاء الردّ الذي لم يكن متوقعاً على الإطلاق.

 

“هل أنتَ من اخترق نظامي؟”