فصل 009

«أميرة، ألا ترغبين حقًا في الخروج؟» سألتني المربية بلطف.

بدت وكأنها لا تزال متأثرة بكلام راي الذي قاله قبل فترة.

علاوة على ذلك، منذ أن بدأ راي رسميًا حضور أكاديمية إيبيستيمي، انخفضت عدد زياراته لي بشكل كبير، لذا كانت المربية قلقة عليه جدًا.

في نظرها، كان راي صديقي المقرّب، الذي بدا وكأنه يتخلى عني مثل الجميع. وبما أنه ربما كان الوحيد الذي يزور قصر كونبيرتا، فأظن أن قلقها كان مبررًا.

لكنني سعيدة بأن راي مشغول.

الأجواء تصبح مريحة وهادئة عندما لا يكون موجودًا.

«إذا خرجتِ، ستشعرين بالانتعاش»، قالت المربية مرة أخرى، محاولة إقناعي.

لقد مرّ أسبوع منذ بدأت تتحدث عن الخروج في كل فرصة تجدها.

«قد تجدين شيئًا يعجبك. هناك الكثير من الأشياء الرائعة في الخارج!»

أنا أعلم، ولست فضولية.

كانت تريدني أن أرى وأتعلم أكثر، وتقول إنني لا أستطيع معرفة العالم الحقيقي بالعيش في هذا القصر الضيق.

وظلت تشتكي لأيام بأن المزيد من الخبرات ستجعل مني شخصًا أفضل، وفي النهاية، استسلمت.

قررت الموافقة. كان من الغريب قليلًا أنني في التاسعة من عمري ولم أغادر القصر أبدًا على أي حال.

لم أكن من أولئك الأميرات الملعونات في القصص الخيالية، اللواتي يُحبسن في القلاع.

«حسنًا، مربية.»

لم يكن هناك سبب لرفض الخروج رغم أنني لم أكن أرغب في ذلك كثيرًا.

أما المربية، فكانت في غاية السعادة بإجابتي الإيجابية، وبدأت بالتحضير لنزهتي.

«لكن من أجل الأمان، سنبقى فقط لمدة ساعة أو ساعتين. فقط لتلقي نظرة»، قالت وهي تضع عباءة على كتفي.

وكان ذلك هو نقطة البداية.

«حسنًا، لقد أوصلتِ الشروط لتلك المرأة كما يجب، أليس كذلك؟»

«خمسة كبار. عند البئر الأحمر بعد أسبوع من اليوم.»

كنت معصوبة العينين، وسمعت أصواتًا قادمة من مكان ما.

كنت أشعر بالقش على الأرض، وأشم رائحة الهواء الجاف الممتزج بالغبار والرمال مع كل نفس.

هذا…

«كانت تبدو كفتاة غنية.»

هل اختُطِفت؟

هل عشت بالفعل مثل هذا الحدث المؤسف في أول نزهة لي؟

بينما بدأ وعيي يعود، تذكرت أنني كنت أمشي في الشارع مع المربية. وأتذكر أنها انهارت بصوت فرقعة مرعب ونحن نمر في شارع مهجور.

بعد ذلك، وُضِعت منديلة على فمي وضربني أحدهم من الخلف، وفقدت الوعي.

يبدو أن المجرمين أحضرونا إلى هنا، ثم أرسلوا المربية لتحضر فدية. لا يبدو أنهم عرفوا أنني أميرة بعد.

رغم أنني كنت واعية جزئيًا، ربما بسبب الدواء الذي استُخدم، شعرت بالضعف والدوار. لذا، بينما ركزت على كلامهم، تركت جسدي المنهار كما هو.

وغير مدركين أنني استعدت وعيي، استمر الخاطفون في الحديث.

«في البداية، لم تكن تريد ترك الفتاة خلفها، وبدأت تصرخ بأنها ستموت. فقلت لها، ’هل ترغبين أن أقتل كلتيكما الآن؟ إذا كنتِ حقًا تريدين إنقاذ الطفلة، فأحضري المال.‘ عندها، ركضت وهي تبكي. لكن الآن، أفكر أنني يجب أن أبيع الفتاة لأعلى مزايد.»

سمعت الخاطفين يضحكون فيما بينهم.

بجدية، إذا أردت أن تكون الحياة قذرة، فستصبح كذلك حتمًا.

كنت غاضبة أكثر مما كنت خائفة. كنت أريد أن أعيش حياة جيدة، لكن لماذا يبدو أن الجميع مصمم على جعل الأمر صعبًا علي؟

«إذًا، متى ستقتلها؟» سأل أحدهم فجأة.

«عندما نحصل على المال. قبل ذلك، قد نجد فائدة منها.»

«من الجنون أن نرى فتاة صغيرة ترتدي ملابس أغلى من منزلنا.»

«بالطبع، هؤلاء الملعونون يستحقون أن يُحرقوا أحياء.»

لم أصدق أنني، التي كنت في يوم من الأيام الإمبراطورة الحاكمة، في موقف كهذا.

أن تُختطف أحد أفراد العائلة المالكة على يد هؤلاء الهواة أمر مثير للسخرية.

لكن، بصراحة، كنت هدفًا سهلًا.

لم يكن هناك حارس مخصص لي. كانت سلامتي تعتمد فقط على الحارس الوحيد على باب قصرنا.

وفوق ذلك، كنت أخطط للخروج لوقت قصير فقط، فظننت أنه لا داعي لإحضار أحد.

كنت أظن أنني في أمان، فلم أتلقّ أي تهديدات بالقتل أو شيء من هذا القبيل. لم يهددني أحد، ولم يعرف أحد حتى شكل الأميرة، باستثناء النبلاء الذين يترددون على القصر الإمبراطوري.

أقرّ بتهوّري وتهور العائلة الإمبراطورية، لكنني كنت غاضبة من ضعف قوتي لدرجة أنني لم أستطع التغلب على هؤلاء الخاطفين بنفسي.

كنت فقط فتاة تبلغ من العمر تسع سنوات، فلا يمكنني هزيمة رجل بالغ في قتال مباشر.

وفوق ذلك، لم أقم بصقل مهاراتي في السيف منذ أن عدت.

قبل العودة، كنت أستطيع استخدام السيف لدرجة أنني كنت أُلقب بتجسيد الحرب، لكن بعد ما حدث، تجنبت كل ما له علاقة بفنون السيف.

كنت خائفة أن أستخدمها في شيء سيء.

وبسبب ذلك، أصبحت الآن فتاة عديمة الفائدة كطالبة جديدة بيضاء.

لقد أخطأت في التقدير تمامًا.

كنت أظن أنني أستطيع التعامل مع بعض المخاطر لأنني أعرف المستقبل.

لكن إذا فكرت جيدًا، لم يكن لدي أي مهارات قادرة على التعامل مع أي شيء الآن.

لا يهم إن متّ صغيرة، لكن على الأقل، لا أريد أن أموت على يد هؤلاء.

لم أرغب أن أعيش إلى الأبد، لكنني لم أتخيل أن تنتهي حياتي الثانية بهذا الشكل.

حتى لو كانت حياة بائسة بلا حب – بما أنها فرصتي الثانية، أردتها أن تنتهي بسلام وطبيعية.

هززت رأسي، آملة أن أتخلص من الدوار قليلًا.

هل لدي فرصة للهرب؟

«لقد مرّ ثلاثة أيام منذ أن غادرت تلك المرأة، ولا يوجد أي خبر حتى الآن.»

«حسنًا، سيستغرق الأمر وقتًا لتحضير المال والوصول إلى البئر الأحمر.»

ثلاثة أيام؟ كنت نائمة لثلاثة أيام؟

شعرت بضعف وعطش شديدين.

أتذكر غامضًا أنهم أعطوني ماء في وقت ما.

هل كان مضافًا له مخدر؟ هذا قد يفسر لماذا شعرت بهذا الشكل الغريب.

بعد تفكير طويل، توصلت إلى أنني لا يمكنني الاستمرار في الاستلقاء هكذا.

أحتاج إلى خطة.

أولًا، يجب أن أتصرف كفتاة عادية وضعيفة حتى لا يكونوا في حالة تأهب.

كنت أعلم أن اللسان الحاد سيجعلني أدفن نفسي.

«واو…»

تظاهرت بأنني أفرك عينيّ فوق العصابة التي تغطيهما، ثم تصرفت بدهشة كما لو أنني اكتشفت وجودها للتو، وبدأت بمحاولة إزالتها.

لحسن الحظ، كانت يداي وقدماي طليقتين.

يبدو أنه بعد تجويعي لثلاثة أيام، اعتقدوا أن احتمالية أن أهزم رجلين بالغين وأهرب قريبة من الصفر، لذا لم يكلفوا أنفسهم عناء تقييدي.

«انتظر، أعتقد أنها استيقظت.»

«مرحبًا، يا صغيرة، هل أنتِ مستيقظة؟»

مرّ صوت مرحب عبر أذنيّ.

«واو، أنـ..أنا لا أستطيع الرؤية…»

سمعت أحدهم يقترب، وأزلت العصابة التي تغطي عيني.

وُضعت في غرفة مظلمة ومتهالكة، مظلمة لدرجة أنه لم يكن هناك أي شعور بالوهج رغم أنني أغلقت عيني لفترة طويلة.

لم تكن هناك نوافذ، لذا لم أستطع تحديد مكاني، أو ما إذا كان الوقت نهارًا أو ليلًا.

أين الخاطف الآخر؟ ألم أسمع صوت شخصين؟

حلّلت الوضع بينما كنت أتظاهر بفتح عينيّ بكسل.

أحدهم كان يلعب الورق بمفرده في الزاوية، والآخر يقتل الوقت جالسًا على كرسي بجانبي.

كان لدى الرجل الجالس بجانبي ندبة طويلة على جبينه، وسيف حول خصره.

من مظهرهم، لا يبدو أنهم من منظمة كبيرة؛ بدوا كأنهم بلطجية شوارع.

هل خُطفت حقًا على يد هؤلاء؟

قد لا تتعافى كرامتي من هذا أبدًا.

«مرحبًا، يا صغيرة.»

تلاقت أعيننا، وابتسم باستخفاف، لكن ابتسامته بدت باهتة بدلًا من أن تكون لطيفة.

ومع ذلك، قبلت تحيته بسعادة.

«مرحبًا.»

لم يكن مخيفًا على الإطلاق، وكنت بحاجة إلى وقت لفهم طريقة تفكيرهم، لذا لم يكن أمامي خيار سوى التصرّف بلطافة.

بدت الأمور وكأنها ستسير بطريقة ما طالما تمكنت المربية من إبلاغ السلطات، لكن كان هناك أمر يقلقني.

ربما يقرر كارنان ألا ينقذني.

قد يظن أنه من الأفضل التخلص من شخص مثلي بدلًا من دفع الفدية.

ربما وجد أنه من المريح أنني اختُطفت.

لا يمكنني فقط الجلوس والاعتماد على غريزة الأبوة لدى كارنان.

قال أحد الرجال إن ثلاثة أيام قد مرّت بالفعل، وهذا يعني أن العائلة الإمبراطورية لم تتمكن من العثور على هؤلاء الهواة حتى بعد ثلاثة أيام.

إذا بقيت هنا لمدة أسبوع، فلا أعلم ماذا قد يفعل بي هذان الاثنان.

ثقة كارنان كانت على وشك أن تتعفن تحت مياه جوفية وصخور بركانية تحت الأرض، لذلك لم أستطع انتظار نجاته لي.

لكن كانت هناك مشكلة واحدة.

حالتي الجسدية.

لم يكن لدي طاقة بسبب الأدوية والتجويع لعدة أيام.

«من أنت؟»

دون خيار آخر، قررت التظاهر بأنني طفلة بريئة؛ مستوحاة من تصرفات راي.

فتحت عينيّ على وسعهما وسألت السؤال، فحدّق الرجل بي للحظة قبل أن يبتسم.

«أنت فتاة لطيفة جدًا. أنا توتو.»

«هل العم توتو هو المربية الجديدة؟»

«مربية؟ لا، لست مربية.»

«إذًا هل أنت صديق بابا؟» سألته بابتسامة مشرقة كأني لا أفهم الوضع الذي أنا فيه.

لو رآني أحدهم، أنا دوروثيا ميلانير، أتصرف هكذا، لضحك حتى أغمي عليه.

كنت غاضبة من اضطراري إلى التصرف بعكس شخصيتي، لكن لم يكن أمامي خيار سوى كسب وُدّهم.

«نعم، أنا صديق والدك.»

وربما بسبب ابتسامتي، بدا توتو مرتاحًا فجأة، وكأنه مفتون بتصرفي البريء.

«إذًا هل يمكنني مناداتك بالعم توتو؟»

«العم توتو؟ هاه، نعم، العم توتو جيد.» ابتسم بسعادة وهو يتقبل لقبه الجديد.

«عمي»، كررت.

«لأنك من عائلة نبيلة، تبدين جميلة مثل دمية.»

وأجبرت نفسي على الابتسام بينما كان يحدق بي.

هيا، هذا لا شيء. كان هناك رجل فظ اللسان يقول لي هذا كل يوم تقريبًا.

«لو أن جلالتكِ ابتسمت لي، لفعلت أي شيء. لذا، جلالتك، ابتسمي لي ولو مرة واحدة.»

بغض النظر عن صدق تلك الكلمات، اعتاد الناس أن يقولوا إنني جميلة حتى قبل أن أصبح الإمبراطورة.

حتى خلال حفل افتتاح راي قبل عدة أشهر، قال الجميع إنني أشبه الإمبراطورة أليس.

والدتي، أليس، التي توفيت بالفعل، كانت جميلة للغاية لدرجة أن ولي العهد كارنان وقع في حبها من النظرة الأولى.

كانت المرأة التي سرقت قلبه لدرجة أنه لم يتزوج بعدها حتى وفاته.

حتى بعد موت والدتي، ظل النبلاء يتحدثون عن جمالها.

لذا، رغم عدم رضاي الشخصي عن مظهري، فإن الآخرين كانوا يرونني باهرة.

«لكن أين نحن؟» سألت، محاولة إبعاد أفكاري.

«هذا منزل عمّك.»

كذب. مهما كانوا فقراء، لم يكن في هذا المكان ما يدل على أن أحدًا يعيش هنا.

لكن لم يكن أمامي خيار سوى التظاهر بتصديقه.

كنت بحاجة للمماطلة حتى أستطيع وضع خطة هروب.

«واو، ما هذا الشيء على وجه العم؟ يبدو رائعًا!»

ابتسمت ابتسامة عريضة وأنا أشير إلى الندبة على جبينه.

وبسرعة، بدأت أغدق عليه بالمديح، دون أن أترك له مجالًا للغضب.

وحك توتو رأسه بتعبير راضٍ على وجهه.

«هه، هذا العم خاض قتال 17 ضد 1 مع بعض الناس المخيفين…»

«سبعة عشر ضد واحد؟ هل قاتلتهم وحدك؟»

«صحيح. العم هزم 17 شخصًا بمفرده!»

«واو! عمي هو الأقوى في العالم!»

صفقت بيدَيّ الصغيرتين، مشجعة أكاذيبه الفاضحة.

إذا هزم 17 شخصًا بجسده هذا، فلا بد أنهم كانوا نملًا.

«في الأصل، اتفقنا أن يكون القتال بالأيدي، لكن أحدهم أخرج سكينًا.»

نعم، بالطبع.

«كان يستهدف قلبي، وأُصبت بهذه الندبة أثناء محاولتي تفاديه.»

لم أستوعب كيف يمكن لشخص أن يصاب بندبة على جبينه أثناء تفادي طعنة موجهة إلى القلب، إلا إذا كانت محاولته سيئة جدًا.

«لابد أنه كان مؤلمًا»، قلت متظاهرة بالتعاطف.

«هذا لا شيء.»

وقبل أن يدرك توتو، نسي تمامًا أنني رهينة، وتحول إلى عمّ يروي مغامراته البطولية لابنته الصغيرة المحبوبة.

***

«[ترجمه ساتوريا]»