023

“كلارا…”

“لقد ناديتك عدة مرات، ولم تأتِ إلا الآن! لقد تجاوزنا وقت الغداء!”

أسرعت كلارا بأخذي إلى الحمام دون أن أناديها باسمي.

“انظري إلى هذا! أي أميرة هذه؟ أنتِ تبدين كالمتسولة!”

قالت كلارا وهي تشير إلى المرآة في الحمام.

انعكاسي في المرآة كان فوضويًا، شعري مبتل بالعرق، ووجهي مغطى بصلصة الصويا.

“كم من الأشياء وصلت إلى الأميرة اليوم! هيا، ادخلي وانظري.”

خلعت كلارا ملابسي وأدخلتني في الماء الدافئ الذي كانت قد أعدته مسبقًا.

“آه، هل تلقيتِ نعمة هذا الشهر اليوم؟”

“نعم، هذا صحيح.”

“وماذا كانت نعمة هذا الشهر؟”

“رطل من الخسّ الذابل.”

ضحكت على إجابة كلارا.

كانت “نعمة الشهر”، التي بدأت في وقتٍ ما، متعة صغيرة بالنسبة لي.

“لم أكن أعلم أن تلك البطاطا الشقية قادرة على فعل هذا.”

بعد عودة جوي بفترة قصيرة، كان يوضع شيء مشبوه أمام الفيلا مرة كل شهر، مع بزوغ الفجر.

في البداية، اعتقد حارس الباب أنها نفايات، فرماها عدة مرات، لكنه أمسك بجوي في أحد الأيام عند الفجر، واكتشف أنها من كانت تفعل ذلك.

وكانت تفعل ذلك كرد جميل، حتى ولو كانت مجرد خضروات تافهة.

شعرت بوخز في ضميري، لأنها كانت تهدي شيئًا كان عليها أن تسير مسافة طويلة لتوصيله، لكنني قررت أن أدعها تفعل ذلك حتى تُشبع رغبتها.

كنت أنتظر لأرى إلى أي مدى ستمضي في ذلك.

تدريجيًا، اعتدت على هذه الهدية، وأصبحت أنتظرها كل شهر.

“ومع ذلك، أن تذهب وتعود أربع ساعات من أجل رطل من الخسّ…!”

عند رؤية ما كانت تفعله، بدت عنيدة إلى حد الحماقة، لكن في نفس الوقت، بدت مخلصة.

هل عليّ أن أمسك بجوي عند الفجر الشهر القادم؟

“لا يمكن أكله. إذا أزلتِ الأوراق غير الصالحة للأكل، فلن يتبقى سوى السيقان الصفراء، أليس كذلك؟”

“كلارا.”

“أنا لا أقول شيئًا عن طعامي. لكن الأميرة هي من ستأكله، لذا أنا أقلق بشأنه. مهما قلتِ، فهذه أمنيتي أن تأكلي طعامًا أفضل وترتدي ملابس أجمل!”

بدأت كلارا بالتذمّر قليلاً.

كانت هدايا جوي تُستخدم عادة كمكونات للعشاء في ذلك اليوم، أو تُزرع في حديقة الطباخ الخلفية.

“مع ذلك، رينيير تتلقى مهمة خاصة كل شهر، لذا تبذل جهدًا كبيرًا في إعداد القائمة لتنجزها بشكل جيد.”

ضحكتُ.

يبدو أن الشيف رينيير طور حس التحدي لجعل الأميرة تأكل بشهية باستخدام مكونات رديئة الجودة.

وبفضل ذلك، في الأيام التي تصل فيها “نعمة الشهر”، تظهر قائمة طعام خاصة.

ربما سيكون هناك طبق يستخدم الخسّ على العشاء الليلة أيضًا.

“آه، وأيضًا يا أميرة، وصلتكِ رسالة من الجزيرة.”

“راي؟”

سألت نصف متأكدة من كلام كلارا.

كان راي يرسل رسالة أو اثنتين كل شهر. لم أكن أقرأها أبدًا أو أردّ عليها.

ومع ذلك، لم يتخلَّ راي عن إرسال الرسائل رغم تجاهلي لها، وظل يُصرّ على إرسالها.

“نعم، لقد أرسل لكِ نسختين هذه المرة.”

ما إن انتهيت من الاستحمام، حتى أعطتني كلارا الرسالتين من راي.

هممت أن أضعهما جانبًا دون أن أفتحهما، كعادتي.

لكن إحدى الرسالتين لفتت انتباهي.

“إنها من ستيفان، هذه من الفرسان.”

رغم أنها كانت تحمل الختم الإمبراطوري، إلا أن المرسل كان فِرقة فرسان الإشراق التابعة للعائلة الإمبراطورية، والمستلم هو ستيفان غرينوال.

ولأن رسائل ستيفان كانت نادرة جدًا حتى الآن، ظنّ الجميع أن الرسالة التي تحمل الختم الإمبراطوري كانت موجهة لي.

ناولته الرسالة، ففتحها ستيفان بيديه الكبيرتين.

أنا وكلارا رمقنا ستيفان بنظرات حذرة أثناء قراءته للرسالة. كنا في غاية الفضول بشأن ما تحمله الرسالة إلى ستيفان بعد كل هذا الوقت.

لكن وجه ستيفان لم يتغيّر مطلقًا، ولم يكن ممكنًا معرفة ما إن كان مضمون الرسالة أمرًا جيدًا أم سيئًا.

رسالة من الفرسان، وتحمل ختمًا إمبراطوريًا، لا بدّ أنها مهمة.

“ما محتوى الرسالة؟”

اضطررت إلى سؤاله في النهاية.

عندها فقط فتح ستيفان فمه، الذي ظلّ مغلقًا مثل صَدَفة.

“إنها عن اختبار ترقية الفرسان.”

قالها ستيفان بجفاف، ووضع الرسالة في صدره.

إذا كان اختبار ترقية، فهذا يعني أن ستيفان استوفى الشروط ليصبح فارسًا رفيع الرتبة في سلك الفرسان، وأن الفرصة قد حانت.

“يا لها من أخبار رائعة!”

صفقت كلارا بفرح. كانت هذه فرصة لا تأتي إلا بعد انتظار عدة سنوات في صفوف الفرسان.

“إذاً، لقد سارت الأمور على خير ما يرام.”

بينما كانت كلارا تُبدي فرحتها بخبر ستيفان السعيد، تأخرتُ أنا في تهنئته.

نظر إليّ ستيفان سريعًا أثناء تهنئتي له.

“…”

ثم أخرج مجددًا الرسالة من صدره، وناولني إياها.

“هل يمكنني رؤيتها؟”

سألته، فأومأ ستيفان برأسه.

تسلمت رسالة ستيفان بحذر.

وعند فتحي للرسالة، وجدت كما قال، أنها تتحدث عن اختبار الترقية الذي يُجرى للمرة الأولى منذ عدة سنوات.

في فرسان الإشراق، يتم اختبار الفرسان الذين يستوفون شروطًا معينة للترقية إلى رتب أعلى.

كانت مواعيد اختبار الترقية ضيقة للغاية، لذلك كان على ستيفان أن يغادر هذا الأسبوع ليلتحق في الوقت المحدد.

و…

[لا يوجد تعويض بديل.]

كان القرار مختومًا بالختم الإمبراطوري.

“آه…”

تنهدت كلارا قليلاً بعد قراءة المحتوى.

كان هذا يعني أن العائلة الإمبراطورية لن ترسل فارسًا بديلًا ليكون حارسًا للأميرة.

بمعنى آخر، عندما يغادر ستيفان، لن يكون هناك فارس آخر.

حدقت للحظة في الرسالة، ثم فتحت فمي قليلاً.

“لا بأس. الأمور هنا هادئة جدًا، والمكان مؤمّن جيدًا.”

هززت كتفيّ وأنا أعيد الرسالة.

لقد تفاجأت قليلًا لأن القرار لم يكن متوقعًا، لكن قرار كارنان لم يكن غريبًا عليّ.

[“كل شيء يزعجني.”]

إنسان يتحدث هكذا حتى بعد أن تم اختطاف ابنته وأُعيدت. في الحقيقة، كان من المدهش أنه أبقى على ستيفان حتى الآن.

لو لم تكن هناك حادثة الاختطاف، لما كان ستيفان موجودًا من الأساس.

ربما لهذا السبب، كان لديّ شعور دائم بأنه يريدني أن أموت في خطر.

“لكن…”

كانت كلارا على وشك قول شيء، لكنها توقفت ونظرت إلى ستيفان.

ليس هناك فارس يحرس الأميرة! تركها هكذا، والاعتماد فقط على بعض الحراس وقوة الأمن القريبة!

كانت كلارا تريد أن تتمسّك بستيفان.

لكن بالنسبة لستيفان، فإن اختبار الترقية كان فرصة مهمة قد تُغيّر مسار حياته. لذا لم تستطع أن تمنعه على الفور.

“لا تقلقي. لقد تعلمت فنون السيف من ستيفان، وتحسّن جسدي كثيرًا، لذلك أستطيع حماية نفسي.”

يمكنني أن أعيش جيدًا دون فارس حارس.

ابتسمت ابتسامة واسعة، في محاولة لتخفيف عبء قلب ستيفان وهو يستعد للمغادرة.

تأملني ستيفان بصمت.

تراجعت كلارا قليلاً، ربما لأنه كان من الصعب أن تتدخل بيننا. لم يكن من شأنها أن تتجادل في هذا الأمر.

“إذاً، أميرتي، سأراكِ عند العشاء. خذي قسطًا من الراحة.”

أومأت كلارا وغادرت المكان.

لكن دوروثي فكّرت أن من الأفضل لو لم تغادر كلارا.

ما الذي عليّ قوله؟ ستيفان سيرحل. عليه أن يرحل.

كيف لي أن أتمسّك به؟

ساد صمت خانق في الغرفة بعد مغادرة كلارا. كانت الأجواء دائمًا هادئة عندما أكون مع ستيفان، لكنني لم أعرف لماذا بدا هذا الصمت غير مريح اليوم.

“ستيفان سينجح في الاختبار بالتأكيد.”

كرهًا للصمت، فتحت فمي وقلت أي شيء.

ستيفان، الذي كنت معه طوال هذا الوقت، كان رجلاً طيبًا، لذا أردت بصدق أن ينجح.

لكن ستيفان لم يُظهر أي رد فعل لكلماتي، ولم ينطق بشيء.

أنا أحاول جاهدًا تهنئتك، فلو أظهرتَ القليل من الفرح، أين الضرر في ذلك؟

“بصراحة، كنت أظن أنك لن تتمكن من الترقية لأنك ترافقني كحارس، ولا تشارك في الحفلات أو تتعامل مع الفرسان الآخرين، لذا أنا سعيدة من أجلك.”

تحدثتُ أكثر من اللازم. كنت أتمنى فقط أن لا يُعيق مستقبله بسببي.

قلتُ إنني أريد البقاء في هذا القصر المنعزل، لكن ربما كانت الحياة الريفية عبئًا على ستيفان.

لا مهارات خاصة، لا فرسان آخرين للتدرب معهم، ولا تدريبات منتظمة لصقل قدراته.

أي فارس يرغب أن يُنفى إلى الريف ليلازم فتاة صغيرة؟!

لو كان لي نفوذ في العائلة الإمبراطورية، لربما فكّر ستيفان في مستقبله. لذلك من المؤكد أنه لن يُرسل فارسًا آخر إلى هنا بعد مغادرة ستيفان…

“من الأفضل أن تترقى بدلاً من مرافقتي في منطقة ريفية كهذه. ستصل إلى قمة الفرسان، أراهن على ذلك.”

ابتسمت دوروثي بقوة.

لا بأس إن غادر ستيفان. حقًا.

كارنان، راي، ثيون، إيثان، الناس… كثيرون أعرضوا عني.

ولهذا، كنت واثقة من أنني سأتقبل مغادرة كلارا أو أي خادم آخر، وحتى ستيفان، برباطة جأش.

يمكن للخدم أن يجدوا عملاً آخر هنا، ولا مشكلة في العيش إن بقي بضعة عمّال وأناس يساعدون في المهام.

بل إنني أكره أن أكون “شخصًا سيئًا” يتمسك بهم.

ستيفان، الذي بلغ ذات مرة رتبة نائب قائد فرسان الإشراق، لا يمكن أن يُدمّر حياته بسببي.

ستيفان، الذي بقي معي كل هذا الوقت في مكانٍ يكرهه جميع الفرسان، كان مذهلًا.

لذا، لا بأس.

“لكن بالنظر إلى التاريخ، عليك أن تستعد بسرعة وتغادر. سيتعيّن عليك الذهاب للاستعداد للاختبار.”

لم يقل ستيفان شيئًا، بينما كنت أُحدثه.

“…”

“لا يزال الوقت قصيرًا، لكن بما أننا قضينا بعض الوقت معًا، أريد أن أُقيم لك حفل وداع. غدًا سيكون الأمر متعجلًا جدًا. هل يمكنك المغادرة بعد غد؟”

نظرت دوروثي إلى ستيفان الضخم. لكنه ظلّ صامتًا كالعادة.

حقًا، لقد انسجمتُ جيدًا مع هذا الفارس الوقح الذي لا يُبالي بكلمات الأميرة.

“أجبني، ستيفان.”

“أميرتي.”

ألححت عليه، وأخيرًا، فتح ستيفان فمه. لكن صوته كان أكثر خفوتًا من المعتاد.

كانت الأجواء مخيفة قليلًا، ففتحت فمي بسرعة:

“قبل أن تغادر، هذه آخر طلبٍ لي… ألا تنوي الاستماع؟”

انخفض صوتي مجددًا، لأنني أشعر بالأسف لطلب تأجيل مغادرته، حتى لو قليلاً.

لكن ستيفان لم يقل شيئًا. حتى عدم الإيماء كان أشبه برفض غير مباشر. عضضت شفتي.

“رغم ذلك، ظننت أنني بدأت أفهم ستيفان قليلًا، فقط… قليلًا…”

بقينا معًا منذ أن جئت إلى هنا عندما كنت في التاسعة من عمري. رغم أنه لم يكن يتحدث كثيرًا، إلا أنه كان دومًا إلى جانبي، وقد تعلمت منه فنون السيف…

ثم جثا ستيفان على ركبتيه أمامي ونظر إليّ مباشرة.

عيناه، اللتان كانت دومًا مرتفعتين جدًا، أصبحتا في مستوى عيني وأنا جالسة على الكرسي. عيناه السوداوان كانتا مرعبتين، وما زلت لا أفهم ما بداخلهما.

***

تـــرجــمــــــة: ســـاتوريــــا… ♡

التلي: https://t.me/gu_novel