الفصل 019: 

فارس يعمل بجد ويسير في طريقه بصمت. على الرغم من أن أصله لا بد أنه كان عائقًا، إلا أنه لم يتردد.

رأيت لمحة من نفسي في مظهره.

في الماضي، حين وُلدت دون أن أكون الوريثة، واضطررت إلى أن أشق طريقي بنفسي.

لكن، على عكسي أنا التي انحرفت، هو كان يسير في طريقه باستقامة تامة.

كان شخصًا أفضل مني.

“كنتَ شخصًا شجاعًا ورائعًا…”

ثم توقف ستيفان فجأة ووقف بثبات.

“….”

كان ستيفان، وهو يرتدي قناع الأسد، ينظر إليّ بصمت لفترة طويلة.

أدركت حينها أن كلماتي كانت خفيفة أكثر مما ينبغي، فأغلقت شفتي لأكتم ما تبقى منها.

ولكن…

“إنه ليس إنسانًا، بل أسد…”

عند كلمات ستيفان، انفجرت ضاحكة.

صحيح. أنت الآن محارب أسد. لست ستيفان.

بدا أن ستيفان قد فهم أنني كنت أمدح محارب الأسد ليو.

“آسفة. محارب الأسد ليو.”

سأقدم له المديح بشكل رسمي لاحقًا.

كان هناك الكثير مما يجب أن أعتذر عنه لستيفان. وأنا ممتنة له أيضًا.

ثم، وكأن شيئًا ما أيقظني من أفكاري، بدأت قطرات المطر تتساقط على وجنتي.

“أوه، بدأ المطر.”

“….؟”

على عكسي، التي لاحظت ذلك على الفور، ستيفان، الذي كان داخل زي الأسد الضيق، لم يلحظ حتى أن المطر بدأ يتساقط.

لقد كان الجو غائمًا منذ الصباح.

وكان المطر، الذي بدأ يتساقط قطرةً تلو الأخرى، قد تحول سريعًا إلى وابل غزير.

“إنه المطر…!”

ثم ضمّني ستيفان بقوة بذراعيه، ووضع يده على رأسي ليحميني من المطر، وركض بي نحو القصر.

كان يحملني ويركض على الشاطئ الرملي مرتديًا زي الدمية المبتلة.

ولأنني كنت قد مشيت حتى وصلت إلى مكان بعيد نوعًا ما على الشاطئ الرملي، كان علينا أن نسير مسافة طويلة على الرمال حتى نصل إلى الفيلا.

وفوق هذا، كان يرتدي قناع الأسد، فلا بد أن التنفس كان صعبًا عليه.

“يمكنك أن تتركني الآن!”

“….”

لكن ستيفان لم يتركني على الإطلاق.

لم يتنهد إلا بعد أن وصلنا إلى الفيلا، ووضعني تحت المظلة التي تحجب المطر.

“أيتها الأميرة! ستيف…! الأسد!”

التقينا بكلارا، التي كانت تخرج للتو ومعها مظلة. وضعت كلارا منشفة كبيرة على كتفيّ ونظرت إلى ستيفان.

كان ستيفان واقفًا تحت المطر، ينظر إليّ دون أن يدخل تحت المظلة.

“لا تبلل نفسك بالمطر، ادخل.”

لوحت له بيدي، لكن ستيفان هزّ رأسه. ثم لوّح محارب الأسد بيده كما لو أنه مضطر للمغادرة.

إلى أين تذهب والمطر يتساقط؟

كان لبد الأسد وثيابه المبللة بالمطر تبدو كفأر سقط في الماء.

كنت على وشك أن أطلب من ستيفان أن يتوقف عن الحديث ويدخل، لكني أغلقت فمي.

إنه يكره أن يخلع زي الدمية هذا أمامي.

كان ستيفان متحفظًا بشكل مفرط.

حسنًا. إلى أين ستخلع زي الدمية هذا؟

لن يكون ذلك جريمة. لا بحقي ولا بحقك.

“شكرًا لك، أيها المحارب الأسد.”

قررت أن أحمي طفولتهم.

عندما عدت إلى الغرفة بعد أن غسلت جسدي المبلل بالماء الدافئ، وجدت رسالة وهدية على الجانب الآخر من الغرفة.

“كلارا، ما هذا؟”

“هذه رسالة من القصر الإمبراطوري اليوم. أرسلها جلالة الإمبراطور رايموند!”

قالت كلارا بسعادة.

“آه…”

بدت كلارا في حيرة من ردة فعلي.

“ألن تفتحيها؟”

“لاحقًا.”

تجاهلت الهدية وصعدت إلى الأريكة وجلست عليها.

وفي تلك اللحظة، عاد ستيفان.

بدا أنه قد غيّر ملابسه بعد أن أنهى دوره كمحارب الأسد ليو.

لا أعلم إن كان قد تبلل من المطر أو أنه استحم بالفعل، لكن شعره الداكن المبلل كان يتدلّى بهدوء بخلاف المعتاد.

وقد ظهرت ملامح جسده بعضلاته المشدودة بوضوح. مرة أخرى، شعرت أن ستيفان فارس من الدرجة الأولى.

بدا ستيفان سعيدًا قليلًا، حيث ارتفعت زوايا فمه بخفة.

“من الواضح أنه يظن أنني انخدعت تمامًا.”

براءة أولئك الذين يؤمنون ببراءتي.

“أين كنت، يا ستيفان؟”

حييت ستيفان ببراءة، متظاهرة بأني لا أعلم شيئًا.

لكن عندما سألته، “أين كنت؟”، بدا على ستيفان الارتباك ولم يعرف كيف يرد.

“….”

“الفارس ستيفان، لحظة… لقد ذهب لجمع الحطب.”

تحدثت كلارا نيابة عن ستيفان الذي كان يرسل نظرات استغاثة.

لا، إرسال فارس الحراسة الخاص بالأميرة لجمع الحطب؟ هذا عذر غريب للغاية. وفي يوم غائم وممطر كهذا، ستجمع حطبًا مبللًا؟

ألن يبدو الأمر وكأنني حمقاء جدًا لو صدّقت مثل هذا الكذب؟

كنت قلقة جدًا، لكني قررت أن أتظاهر بالتصديق لآخر مرة.

“ستيفان، هل تعلم؟ ذهبت اليوم إلى الشاطئ وقابلت محارب الأسد ليو.”

خدمة ما بعد البيع مؤكدة.

ارتفعت زوايا شفاه ستيفان بحوالي 5 درجات عند سماعه كلماتي وكأنه تفاجأ. بدا وكأنه يستمتع بدور محارب الأسد.

كلارا وستيفان بريئان تمامًا مثل راي.

“ستيفان، لكن اليوم هو عيد ميلادي، ألا تريد أن تعطيني هدية؟”

سألت وأنا أنظر إلى ستيفان الذي بدا عليه السرور.

محارب الأسد شيء، لكن الهدية شيء آخر. من الصعب جدًا التظاهر بأنني طفلة بريئة، لذا سيكون من المؤسف أن أدع الأمر يمر دون مقابل.

عند كلماتي، عادت زوايا شفاه ستيفان للنزول مجددًا، ونظر إلى كلارا.

ابتسمت كلارا بخجل ورفعت كتفيها. كانت تخبره أن يتصرف بنفسه.

“أليس لديك هدية لعيد ميلادي، ستيفان؟”

سألت وأنا أرفع حاجبيّ، فبدأ ستيفان المرتبك ينظر إليّ وإلى كلارا.

كانت يداه الكبيرتان والخشنتان تقبضان وتنبسطان بتوتر، ولسانه يبلل شفتيه الجافتين.

“حقًا لا تملك، ستيفان؟”

“….”

عندما كررت السؤال، بدأ ستيفان يتحرك بتوتر وكأنه ضائع.

“لا…”

وعندما أنزلت رأسي، اندفع ستيفان نحوي، وجثا على ركبتيه أمامي، ونظر في عينيّ بينما كنت جالسة على الأريكة.

“أنا… لاحقًا….”

أمسك ستيفان بيدي الكبيرة وكأنه يتوسل.

“لكن اليوم عيد ميلادي في النهاية.”

ثم، عندما بدأت أتكلم، بدا أن ستيفان على وشك البكاء.

“في الحقيقة، هناك هدية أود أن أحصل عليها منك يا ستيفان…”

أنا آسفة، ستيفان. كانت هذه هي النقطة الرئيسية. عندما خفضت صوتي، وقف ستيفان فجأة ونظر إليّ وكأنه ينتظر كلماتي. كانت عيناه المخلصة تنتظرانني.

حسنًا. عمل رائع.

قلت لستيفان، الذي بدا مستعدًا لسماع أي شيء، الأمنية التي كنت أفكر بها قبل المجيء للتعافي:

“أريد أن أتعلم فنون السيف.”

بمجرد أن قلت ذلك، اتسعت عينا كلارا وستيفان في الوقت نفسه.

“الأميرة، فن السيف؟”

“أنا ضعيفة جدًا. أكره أن أكون ضعيفة. مثلما أمسك بي أولئك الأشخاص المخيفون من قبل، ومثلما حصل هذا الصباح على الشاطئ، ماذا كنت سأفعل لو أن من قابلته لم يكن محارب الأسد بل شخصًا مخيفًا؟”

نظرت إلى كلارا وستيفان وسألت.

فن السيف. هو الفن الذي أحببته.

لقد أحببت السيف كثيرًا، حتى إنك إن سألت عن أكبر قوة صنعت الطاغية دوروثيا ميلانير، سيقول كثيرون إنها مهاراتي في المبارزة.

كنت موهوبة في فنون السيف لدرجة أنني كنت أضع نفسي ضمن أقوى خمسة، بمن فيهم ستيفان. كان من دواعي سروري أن أمسك السيف. هوايتي الوحيدة لتفريغ التوتر.

وكانت هذه أيضًا مشكلة لأنها تحولت إلى طبيعتي الاستبدادية…

أول شيء أردت فعله عندما عدت هو أن أمسك السيف.

لكنني كنت أتجاهل ذلك خوفًا من أن تعود لي تلك المشاعر السيئة عندما أمسكه مجددًا.

كنت أخاف أنني إن أمسكت بالسيف واكتسبت القوة، سأطمع في شيء أكبر بهذه القوة.

لكنني كنت أعلم يقينًا بعد حادثة الاختطاف: يجب أن يكون الإنسان الجيد قويًا أيضًا. فالسيف لا يحدد الخير أو الشر.

عند كلماتي، تبادل كل من كلارا وستيفان النظرات.

“إذن، علّمني فن السيف، يا ستيفان.”

تمسكت بكمّ معطف ستيفان بقوة.

“لا؟ ألستَ من سيعطيني الهدية؟”

هز ستيفان رأسه بقوة. علامة الموافقة.

جيد. كل شيء يسير حسب خطتي.

ابتسمت لستيفان.

بعد عدة أشهر.

كنت قد بقيت وحدي بعد التدريب مع ستيفان، ألوّح بعصًا خشبية.

بعد عدة أشهر، أصبحت معتادة تمامًا على السيف.

كنت نحيلة لدرجة أن عظامي كانت واضحة، وكنت منهكة، لكن ذراعيّ وساقيّ أصبحتا أقوى، مما جعل حياتي اليومية أسهل بكثير.

“إنه أفضل بكثير لأنه خفيف.”

فكرت وأنا ألوّح بالعصا.

دقيق وسهل الاستخدام.

بالطبع، بهذه العصا الرفيعة، لن تتمكن من قتال العدو بشكل جيد، وستنكسر.

كانت مهاراتي عالية جدًا بالنسبة لمبتدئة. فمن الطبيعي أن أمتلك هذه المهارات قبل عودتي.

ومع ذلك، لم يعطني ستيفان سيفًا حقيقيًا بعد.

هل يخشى أن أُصاب؟ أم أنه يغار لأن مهاراتي عالية جدًا…؟

لكنني لم أعد أكتفي بالسيف الخشبي، وبدأت أفكر بصنع سيفي الخاص.

ثم سمعت صوت حركة خلفي.

“ستيفان!”

استدرت بسرعة ومددت العصا الخشبية. ولكن،

“آه…!”

كان إيثان، لا ستيفان، هو من كان خلفي.

تفاجأ إيثان بالعصا الخشبية التي وصلت إلى عنقه وسقط على ظهره.

“إيثان؟”

“مرحبًا، الأميرة دوروثيا.”

حياني إيثان بابتسامة، بينما كانت ملامحه توحي بألم في مؤخرته من السقوط.

حتى طريقة سقوطه كانت جميلة.

“آسفة، ظننت أنك ستيفان…” مددت يدي له.

عندها نظر إيثان إلى يدي للحظة، ثم أمسك بها ونهض.

“أنتِ سريعة.”

“سريعة…”

لا زال أمامي الكثير لأصل إلى مستوى ستيفان.

كانت مهارتي ممتازة بالنسبة لعمري، لكني لا أزال لا أُقارن بستيفان.

{الترجمه : غيو}