الفصل 018:

“عيد ميلاد سعيد، أيتها الأميرة!”

كانت كلارا صاخبة منذ الصباح.

كان اليوم عيد ميلادي، ويبدو أن كلارا كانت أكثر حماسة مني.

على الإفطار، كان هناك بيضتان مقليتان على جانب الخبز المحمص بمناسبة عيد ميلادي.

“حسنًا، أنا أحب هذا.”

عادةً ما أتناول بيضة واحدة، لكن اليوم هناك اثنتان. بالإضافة إلى ذلك، كان من الرائع رؤية الصفار في حالة نصف نضج مثالية يتكوّن في شكل دائري.

أنا لست فقيرة لدرجة أن أندم على بيضة مقلية واحدة، لكن بطريقة ما، هذا التغيير الصغير في حياتي اليومية يجعلني أشعر بالسرور.

وبينما كنت أفكر في ذلك، فجّرت صفار البيض متجاهلة الكاتشب الذي رُسم على شكل قلب. وقد كانت بيضتان مقليتان كفيلة بمنحي وجبة مشبعة.

وبمجرد أن وضعت المنديل بعد الأكل، جاءت كلارا بسرعة إلى جانبي.

“اليوم جميل جدًا، هل ترغبين في الذهاب إلى الشاطئ أمامنا؟”

“لا يبدو الطقس جيدًا.”

نظرت من النافذة ورأيت السماء الملبدة بالغيوم. كانت السماء مغطاة بالكامل بالسحب الرمادية.

“إنه عيد ميلادك، لذا من الجيد الخروج واللعب.”

“هممم… لا أعتقد ذلك.”

قلت ذلك، ثم غيّرت رأيي عندما رأيت عيني كلارا تتلألآن بالتوقع.

“حسنًا، موافقة.”

هناك شيء ما… إذا كان الأمر يتعلق بنزهة، فربما كان خدعة استخدمتها المربية السابقة من قبل.

وبالحديث عن ذلك، لم يُرَ ستيفان منذ الصباح. ما الذي يخططون له بحق الجحيم؟

كانت حيلة واضحة، لكن الخطة كانت مخلصة تمامًا، لذا قررت أن أتبع كلارا.

ارتديت سترة خفيفة وخرجت مع كلارا إلى الشاطئ أمام الفيلا.

كان الجو غائمًا، والرياح القادمة من البحر كانت باردة ومالحة. بحر رمادي يشبه السماء الملبدة بالغيوم، على شاطئ رملي باهت أكثر من المعتاد. شعرت وكأن نهاية العالم تتجسد في الأمواج المتلاطمة بعنف.

كان هذا طقسًا مثاليًا للمشي. إنه الطقس المثالي لعيد ميلادي.

“أوه! الأميرة دوروثي! انظري إلى الأصداف هناك. جميلة جدًا!”

كلارا، هذا الكلام مصطنع جدًا.

قالت كلارا وهي تشير إلى الشاطئ الرملي الأبيض.

الشاطئ الرملي، الذي كان يلمع عادة تحت أشعة الشمس، كان مغطى بلون رمادي غامض وقذر.

في تلك الأثناء، كانت الأصداف المتناثرة التي تشي بموت المحار مبعثرة هنا وهناك. لم أكن مهتمة كثيرًا بالأصداف.

عندما كنت أرى شخصًا يحب جمع الأصداف، كنت جافة المشاعر لدرجة أنني كنت أرغب في سؤاله إن كان يجمعها لأنه يحب عظام البشر.

لكن، كطفلة مهذبة، لم أسأل، مدركةً أن مثل هذا السؤال قد يكون جارحًا للطرف الآخر.

بدلًا من ذلك، أطعت كلمات كلارا التي أشارت إلى الأرض، وبدأت بجمع المحار.

“أليس من الممكن أن يكون الأمر شيئًا من قبيل أنني جمعت صدفة ووجدت تحتها هدية؟”

لم يكن شيئًا مميزًا، لكن مجرد جمع الأصداف جعلني متوترة.

ومع ذلك، حتى بعد جمع الكثير من الأصداف، لم تكن هناك أي هدية.

لم أشعر بخيبة أمل، لكن لسببٍ ما، شعرت أنني كنت أجهد نفسي بلا طائل، فبدأت أشعر بالكسل.

إلى متى عليّ أن أستمر بجمعها؟

“كلارا.”

أمسكت بالصدفة بكلتا يديّ ونظرت إلى الوراء.

لكن لم يكن هناك حاجة لأن تكون كلارا خلفي.

“كلارا؟”

نظرت حولي، ولم أجدها.

إلى أين ذهبت بعد أن جعلتني أشتت انتباهي؟

وقبل أن أبدأ بالشعور بالخيبة لأن كلارا خدعتني، اقترب شيء ضخم من بعيد.

تراجعت خطوة أو خطوتين إلى الوراء وأنا أنظر إلى جسم ضخم وغريب يقترب.

ذلك الشيء العملاق يقترب بخطى غير متزنة، مرتديًا قناعًا غريبًا وزيًا بذيل بني…

“إنه ستيفان.”

حتى لو كان يرتدي قناعًا ورداء أسد، كان من الواضح أنه ستيفان من هنا وهناك.

ما الذي جعلك تصنع تلك الملابس الغريبة مجددًا؟

قاومت انقباض حاجبي وأنا أنظر إلى ملابس ستيفان.

قناع خانق المظهر، بدة من الصوف المنفوش، ملابس بنية تغطي الجسد كله، قفازات بنية وأحذية دمى ضخمة صُممت لتشبه كفوف الأسد.

“أليس الجو حارًا…؟”

رغم أن الطقس كان غائمًا، إلا أنه لم يكن لطيفًا أو باردًا بما يكفي للمشي على الشاطئ الرملي بهذه الملابس السميكة.

وكان هناك شخص واحد فقط يمكنه صنع زي أسد عملاق بحجم ستيفان.

“كلارا شريكة كاملة. لا، هي العقل المدبر.”

لأن ستيفان لم يكن ليتقدم من تلقاء نفسه ويقول إنه يريد أن يكون أسدًا.

“هل كنت تعتقد أنني سأُخدع بشيء كهذا؟ ماذا تظنّني؟”

اقترب ستيفان، المتنكر بزي الأسد، عبر الرمال وتوقف أمامي، ثم انحنى ونظر إليّ.

لم يعجبني هذا المقلب الطفولي، ففتحت فمي لأتكلم.

“ها أنت ذا…”

“غراااار!”

كنت على وشك مناداته باسم ستيفان، لكنني تجمدت عند سماعي زئيره.

“ستيفان قال إنه مزاح…؟”

ذلك الفارس الجاف ستيفان؟ لا أصدق أنه يرتدي زي أسد، حقًا؟

“أنا الشجاع… المحارب الأسد ليو.”

آه…! لا تفعل ذلك، ستيفان.

شعرت بالقشعريرة في جميع أنحاء جسدي.

عندها فقط أدركت أن ستيفان كان يقلد ليو، بطل غلاف كتابي المفضل، “المحارب الأسد”.

كنت أود أن أصرخ “توقف” على تمثيله الذي جعلني أشعر بالإحراج…

لكن رؤيته، وهو يتحدث، ويرتدي تلك الملابس، ويؤدي السطور… كان مؤلمًا لدرجة أنني لم أستطع قول ذلك.

“نعم، هذه هي الحسنة التي سأقوم بها اليوم. لأنني طيبة.”

لا أعلم إن كنت طيبة فعلًا، لكن ستيفان بزي المحارب الأسد كان مؤلمًا لدرجة أنني شعرت وكأنني سأبكي.

“واو… هل أنت حقًا المحارب الأسد ليو؟”

عندما سألت بابتسامة مصطنعة، أومأ ستيفان، لا، المحارب الأسد ليو، برأسه.

شعرت بموجة من الخجل. ربما ستيفان أيضًا يشعر بها.

وفي اللحظة ذاتها، أدركت أن الجميع سيشعر بالإحراج إذا ناديتُه الآن بـ”ستيفان”.

أحيانًا، الجهل نعمة.

“…”

في الصمت المحرج، تكرّر صوت الأمواج المتلاطمة.

تكلم، ستيفان. لقد بدأتَ!

“غراااار!”

أرجوك! لا تفعل ذلك! لا تزأر! أنت غير مسموح لك بالزئير!

شعرت بقشعريرة وتراجعت خطوة للوراء. لكن ستيفان اقترب مني ولوّح بيده.

“ليو، أنا خائفة…”

أنا لا أهرب لأنني خائفة!

واصلت التراجع خطوة خطوة، لكن ستيفان تبعني بثبات وبإصرار. لم يكن على وشك الاستسلام قبل أن يُكمل مهمته.

ولم أدرك أنني وصلت إلى نهاية الشاطئ إلا بعد أن أصبح الهروب من فخ المحارب الأسد مستحيلًا.

حسنًا، إذًا سأخترق ذلك مباشرة.

“هل تود الحصول على هذه؟”

قدمت له الصدفة التي كنت أمسك بها طوال الوقت.

عندها تردد ستيفان قليلًا، ثم مد يده المغطاة بالقفاز البني وأخذ الصدفة التي قدمتها له.

رغم أنني كنت ممسكة بالعديد من الأصداف، إلا أن يده الكبيرة لم تمتلئ حتى بواحدة منها.

لم يعرف ستيفان ماذا يفعل بالصدفة التي أخذها مني.

عندما رأيت ذلك، ربما خفّ إحساسي بالإحراج، أو ربما أصبح ذلك لطيفًا بنظري.

“ضعها في جيبك.”

أشرت إلى الجيب المفتوح في بطن زي الأسد.

فرح ستيفان عندما اكتشف أن هناك جيبًا لم يكن يعرف بوجوده، ووضع الأصداف فيه.

“كلارا، إن كنتِ تفكرين بتمثيل شخصية أسد، ما كان ينبغي أن تضعي جيبًا هناك.”

جيب في بطن أسد. ليس كنغرًا حتى.

عادةً ما تضع كلارا الكثير من الجيوب من أجل العملية أثناء الخياطة، ويبدو أن هذه العادة جاءت من هناك أيضًا.

هاه… لا خيار أمامي سوى التظاهر بأنني لا أعرف. كان عليّ أن أكون البطلة التي تقود هذا المشهد.

تابعت بالسؤال التالي:

“أين صديقك الغزال؟”

لم يكن ستيفان يتوقع هذا السؤال، فتردد كآلة معطّلة قبل أن يفتح فمه أخيرًا.

“في المنزل.”

يا لهذا الجواب…!

“هل أتيت لرؤيتي لأن اليوم عيد ميلادي؟”

نعم، هذا كان حدث عيد الميلاد.

لذا، إذا اكتفى بتهنئتي بعيد ميلادي، ربما يكون قد حقق الهدف الأساسي من الحدث.

أومأ ستيفان بدلًا من الرد على سؤالي.

كان الوقت مناسبًا تمامًا ليقول فقط “عيد ميلاد سعيد” ويختفي، ستيفان!

نظرت إليه وكأنني أقول “تحدث بسرعة”.

حتى لو كان يفتقر لمهارات المحادثة، وهو كذلك منذ فترة طويلة، إن كان يشبه نصف إيثان فقط…

“ألن تهنئني بعيد ميلادي؟”

عندها أومأ ثم هزّ رأسه.

“الأميرة دوروثيا… عيد ميلاد سعيد غراااار.”

قالها ستيفان.

وانحنى ليربت على كتفي بشكل محرج.

توقفت عن الضحك من شدة جهده في التحدث من خلال قناع الأسد. الأمر مخيف، لكنه يظل جيدًا. من الذي يبذل هذا الجهد من أجلي؟

“شكرًا لك، ست… أقصد، المحارب الشجاع ليو.”

كنت على وشك أن أقول “ستيفان”، لكن لحسن الحظ تجاوزتها.

ثم انحنى ستيفان على ركبتيه حتى أصبح بمستواي، ثم نهض مجددًا وهو يرفعني بين ذراعيه.

“أوه!”

رفعني بين ذراعيه فشعرت أنني أطير في الهواء.

وبدأ يمشي على طول الشاطئ، ممسكًا بي بثبات بذراع واحدة.

استطعت أن أدرك كم كان ستيفان طويلًا.

كان البحر يبدو أبعد، والرياح أقوى، والأرض أسفل مني.

سار ستيفان حتى نهاية الشاطئ. وكانت آثار قدميه وحيدة على الرمال البيضاء.

كانت هذه أول مرة أكون بهذا القرب من ستيفان.

لم أكن أعلم أن يومًا ما سيأتي حين يزأر ستيفان مرتديًا زي أسد من أجلي في عيد ميلادي.

لم أتخيل أبدًا أنني سأكون بين ذراعي ستيفان.

“لقد كان فارسًا في صف راي.”

شعرت بعدم الارتياح عند تذكري الماضي.

عندما قتلته، بصراحة، سخرت من ستيفان، الذي كان على استعداد لأن ينزف حتى الموت ليحمي راي.

كما اعتقدت أن هذا الخيار الأحمق بتعريض نفسه للموت كان يناسب ستيفان الجاهل تمامًا. أظن أنني كنت أحتقر ذلك الفارس المرتزق المنعزل.

لكن الآن فقط، بدا الفارس ستيفان غرينوول مختلفًا.

{الترجمه : غيو}