الفصل العاشر

 

**********

 

انتبهت ميلاني فجأة. 

 

كما قالت الكلمات، كانت مذنبة بخيانة الإمبراطورة.

 

شحبت وجنتاها، وركعت على ركبتيها.

 

“أنا… أنا أخطأت. عاقبيني كما شئتِ، لكن أرجوكِ، لا تمسِ أخي…”

 

“ماذا فعلتِ لتخطئي؟”

 

“ما حدث اليوم…”

 

“هل تعتقدين أن هذا كل شيء؟”

 

لم تستطع ميلاني الرد على سؤال إيزايا، وحركت شفتيها متلعثمة.

 

‘كيف لي أن أنطق ذلك على لساني؟’

 

لقد راقبت ميلاني إيزايا لفترة طويلة، وفرضت عليها السيطرة من أجل الدوق.

 

وأحيانًا كانت تغضب إذا خرجت إيزايا عن صورة “ابنة الدوق الطيبة”.

 

“أخبرك……. هذا كله من أجل الإمبراطورة!”

 

في ذلك الوقت، لم يكن الأمر يبدو كبيرًا بالنسبة لها، فقد اعتقدت أن ما تفعله كوصيفة رئيسية واجب طبيعي.

 

لكن عند تذكره الآن، أدركت أنها كانت مجرد تابع متغطرس وجاهل.

 

‘نعم، سأطلب المغفرة من الإمبراطورة، حينها لن يتعرض أخي للأذى.’

 

“مولاتي، طوال الفترة الماضية أنا…”

 

حين حاولت ميلاني الكلام، قاطعها إيزايا:

 

“السبب في اعتذارك الآن هو أني أمسكت بضعفك، صحيح؟ لا أريد اعتذارًا زائفًا.”

 

‘بالطبع، لقد علمت.’

 

تم كشف نواياها الضعيفة، وشعرت بالحرج الشديد.

 

لكن لو هربت الآن، قد يتعرض أخوها للأذى.

 

“ماذا علي أن أفعل لأنال المغفرة؟”

 

“كما رأيت اليوم، والدي لن يمانع لو قتلتك، فهل هذا مناسب لك؟”

 

تصلبت ملامح ميلاني من كلامها القاطع، لكنها أومأت بالموافقة.

 

“إذا اقتصر العقاب عليّ، سأتحمل العقوبة، لكن أخي لا علاقة له بالأمر، أرجوكِ أن تحفظي حياته.”

 

صمتت إيزايا فترة وجيزة، خلال ذلك شعرت ميلاني بالحرق في قلبها.

 

ثم قالت إيزايا:

 

“يا لك من غبية.”

 

بدت الكلمات وكأنها تقول لها ألا تأمل الرحمة، فأصابت ميلاني الرعب.

 

“سأخفضك إلى مجرد خادمة عادية.”

 

لكن هذا القرار كان أقل من المتوقع.

 

‘الحمد لله.’

 

الخادمة العادية، على عكس الخادمة العليا، كانت تتولى الأعمال المنزلية المملة مثل التنظيف والغسيل.

 

رغم أنها أعمال شاقة، إلا أن العقوبة كانت أخف مما توقعت.

 

‘وعلاوة على ذلك، لن تتمكن الخادمات من معاملتي بازدراء…’

 

ثم تابعت إيزايا الكلام:

 

“خلال شهر كامل، لن أطلب منك أي عمل.”

 

ارتبكت ميلاني:

 

‘كيف يمكن اعتبار هذا عقابًا؟’

 

لكن ما قالته بعد ذلك أربكها حقًا:

 

“خلال هذه الفترة، أثبتي لي قيمتك، وسأعيدك إلى منصبك كخادمة رئيسية.”

 

يبدو الأمر كما لو كان يُطلب منها القيام بأعمال تفيد إيزايا، لكن المشكلة أن معيار القيمة غير واضح.

 

‘مهما حاولت أن أكون مفيدة، إذا لم ترضى الإمبراطورة، فلن تنفع أي جهود.’

 

طالما لا تعرف ما تريده الإمبراطورة، لم تكن ميلاني تعرف ما يجب عليها فعله.

 

“أتمنى لو أخبرتني بالتحديد ماذا يجب علي فعله.”

 

أجابت إيزايا ببرود:

 

“هذا عليكِ أن تفكري فيه بنفسك، أليس هذا عقابًا؟ الآن بعد أن تعبتِ، أرجو أن تغادري.”

 

خرجت ميلاني على مضض، وغاصت إيزايا في تفكيرها:

 

‘بما أنني بدأت بالعقوبة على الاختلاس، فلن أتمكن الآن من التخلص من ميلاني بنفس الطريقة.’

 

على الرغم من ذنبها، كانت ميلاني مجرد دمية في يد الدوق لاوشين، تؤدي ما يظن أنه من صالحها بإخلاص.

 

وبما أنها تشبهها قليلًا، لم ترغب إيزايا في ترك ميلاني تموت.

 

‘لكن بما أنني رفضت استبدال الخادمة الرئيسية، سيحاول الدوق لاوشين مرة أخرى التلاعب بها، وربما يستخدم أخاها كرهينة.’

 

لذلك خفضت رتبتها إلى خادمة عادية، إذ أن الخادمة العادية لن تستطيع تنفيذ أوامر الدوق، وبذلك سيخلو منصب الخادمة الرئيسية طبيعيًا.

 

في حياتها السابقة، كانت الخادمة الرئيسية الوسيلة التي تحكم بها إيزايا، ابنة الإمبراطورة، الأمر كله.

 

أي أن الآن، يمكنها إعادة تنظيم الأمور الداخلية دون مراقبة الدوق لاوشين مؤقتًا.

 

‘لكن الدوق المليء بالريبة سيحاول بالتأكيد إرسال شخص للتدخل نيابة عن ميلاني، وإذا كان شخصًا مجهولًا، فسيكون ذلك صعبًا…’

 

طرق الباب فجأة.

 

“مولاي الإمبراطورة.”

 

انقطع تفكير إيزايا.

 

“ما الأمر؟”

 

“هناك زائر في القصر الإمبراطوري.”

 

زائر غير متوقع أثناء غيابها.

 

ابتسمت إيزايا بخفة:

 

‘زائر؟ لا يكون إيرن، أليس كذلك؟’

 

ثم ضحكت ساخرة واهتزت رأسها:

 

‘لو كان هو، لقالوا إن الإمبراطور حضر.’

 

أمرت:

 

“أدخلوه.”

 

رأت وجهًا مألوفًا وابتسمت.

 

“شمس الإمبراطورية.”

 

رجل ذو أصل غامض، لكنه أصبح قائد الحرس الشخصي للإمبراطور بفضل مهاراته.

 

الزائر هو غريشن، قائد الحرس الشخصي للإمبراطور والمسؤول عن جميع الفرسان في القصر.

 

“أهلاً بك، سير غريشن. لكن، في هذا الوقت المتأخر، ما الأمر؟”

 

“جئت لتحديد حراسة رسمية لمولاتي الإمبراطورة.”

 

“الحراسة ليست ضرورية…”

 

“مولاتي، الحراسة أمر إلزامي بالقصر. إذا رفضتي، سنضطر لحراستك بالقوة.”

 

كانت عيناه تحملان نظرة صارمة.

 

‘بالطبع، غريشن لم يثق بي، لأنني ابنة الدوق لاوشين.’

 

كانت هذه الملاحظة مزعجة آنذاك، لكنها أدركت لاحقًا أنها صحيحة.

 

‘لأن الدوق لاوشين اختاره كأول ضحية.’

 

بعد أن فقد أتباعه في حياتها السابقة، أصبح جميع فرسان القصر من رجال الدوق لاوشين، حتى الحرس الشخصي للإمبراطور.

 

لكن إذا بقي غريشن حيًا، يمكنه منع ذلك مسبقًا.

 

‘لقد كسبت بعض الوقت الآن.’

 

ابتسمت إيزايا لغريشن:

 

‘الخطوة التالية، إزالة السبب.’

 

شعر غريشن بالقلق لرؤية ابتسامتها المفاجئة.

 

‘لماذا تبتسم؟ يبدو أن وراء استخدام الغرف المنفصلة مؤامرة…’

 

سألته إيزايا:

 

“الحراسة، ستكون بالتناوب كما في القصر الإمبراطوري، أليس كذلك؟”

 

أومأ غريشن:

 

“نعم، 12 شخصًا بالتناوب لحراستكم دائمًا.”

 

قطبت إيزايا حاجبيها:

 

‘ليس هناك عدد كبير من فرسان القصر، كيف يمكن أن نضيعهم عليّ؟’

 

“ليس هناك حاجة لـ12، سأكتفي 6.”

 

“ماذا؟ لكن 6 قليل جدًا…!”

 

“ستكون كافية، وأرفض أي زيادة.”

 

تنهد غريشن:

 

“حسنًا، ستكون حراستك 6 فقط.”

 

“هل يمكنني اختيار الحراس؟”

 

تردد غريشن ثم قال:

 

“حسنًا، من تريدين؟”

 

“السير جايل، السير جيسون، السير فيرغسون، السير غينيس…”

 

انقبضت عينا غريشن، إذ كان هؤلاء من أفضل الفرسان، وبعضهم من عملاء الدوق لاوشين.

 

‘ما هي نواياها؟’

 

كان ما تفعله بناءً على أوامر الدوق لا معنى له.

 

‘ربما تخون والدها…’

 

لكنها استقبلت والدها بحفاوة، فلم يكن من السهل فهم نواياها.

 

تذكر غريشن أمر الإمبراطور:

 

“عزز حراسة الإمبراطورة من اليوم، لا يقترب منها أي دخيل.”

 

“لكن مولاي، حركة الدوق لا تبدو طبيعية، إذا حدث شيء…!”

 

“قلت إنه أمر!”

 

‘نعم، إذا رفضت وأعلم الإمبراطور…’

 

أومأ غريشن على مضض:

 

“حسنًا، سأبدأ اليوم بالحراسة المؤقتة، وغدًا بالحراسة الرسمية.”

 

ابتسمت إيزايا:

 

‘غريشن سهّل الأمر أكثر مما توقعت.’

 

***********

 

“هانس، لدي سؤال.”

 

تنبّه هانس لخطورة نبرة إيرن، مدركًا أنها استشارة عن الإمبراطورة.

 

“نعم، تفضل.”

 

لكن كلمات الإمبراطور التالية أبقته صامتًا:

 

“هل أنا متعجرف وأناني؟”

 

إذا أجاب بنعم، يخاطر بحياته، وإذا أنكر، يلومه ضميره.

 

“لماذا لا تجيب؟”

 

“أم، الأمر أنه…”

 

‘كيف لي أن أجيب!’

 

طرق الباب فجأة:

 

“مولاي، غريشن هنا.”