9
غربت الشمس بسرعة، وتألقت النجوم. ساد الهدوء في قلعة باستيا.
“كأسًا؟”
في وقت متأخر من الليل، أخرج كونت باستيا زجاجة نبيذ وسكبها بنفسه. تذوق أرسين رشفة. كان طعم التانين الناعم يذوب على لسانه، مع لمحة مرارة خفيفة تناسبه.
“رائحة رائعة.”
“ألم تتعب اليوم؟ أخرجت أجود أنواع النبيذ لتناسب ذوقك.”
أظهر أرسين تقديرًا بشرب عدة كؤوس.
بعد تبادل الكؤوس عدة مرات، قال الكونت:
“كم كنت محظوظًا.”
رفع أرسين رأسه.
“لو أصرت الأميرة أراكني على معاقبة الفرقة، لما استطعت السيطرة على الموقف.”
“إنه إهمال مني. سأحرص ألا يتكرر ذلك.”
“ليس خطأك.”
“ولا يمكننا لوم سموها.”
أغلق الكونت فمه بحسرة. لم يكن بإمكان فرقة ريميجيس محاسبة أميرة الإمبراطورية.
“لولا تدخل الأميرة الثالثة، لكان مصير السير هاغن… كانت شخصية غير متوقعة. يقال إنها ليست قوية.”
“لا تحكم بناءً على أقوال الآخرين.”
وضع أرسين الكأس على شفتيه ببطء. علقت رائحة النبيذ القوية على شفتيه الحمراوين.
“سمعتُ أنها ستأتي إلى باستيا، وكنت قلقًا بعض الشيء.”
“من ماذا؟”
“أنها قد تحضر الحفل دون معرفة، مما قد يثقل كاهلك. لكن بعد رؤيتها اليوم، أدركت أن قلقي كان لا داعي له.”
غرق أرسين في التفكير، يدير الكأس في الهواء.
“إنها مختلفة كثيرًا عن الشائعات.”
“نعم، يبدو كذلك. قال أنطون إنها تتعامل مع السير لانس بأريحية.”
كان أنطون الخادم الرئيسي لقلعة باستيا، وأحد الذين أرسلهم إقليم لافاييت إلى باستيا قبل عشر سنوات.
عاش أهل دونستان كمرتزقة في القارة لمدة طويلة، مما أدى إلى وجود مختلطين أثاروا التوتر بين المنطقتين.
لم ينتمِ المختلطون إلى أي طرف، وكانت باستيا الملاذ الوحيد لهم.
عندما تولى أرسين لقب الماركيز، كانت أولى سياساته تسهيل هجرة المختلطين.
كان أنطون رائد هذه السياسة، ونظرته كانت موثوقة.
“الأميرة الثالثة أذكى مما كنت أتوقع.”
“وليست متعجرفة مع الأدنى مرتبة.”
ابتسم الكونت بخفة. لاحظ اهتمام أرسين بالأميرة منذ أن دافع عنها.
“من الأفضل أن تكون قريبًا من الأميرة.”
“ماذا تقصد؟”
عبس أرسين قليلاً للتلميح.
“إنها مفيدة لعائلة لافاييت. ألم تدخل القصر بنفسك قائدًا للفرقة؟ أتمنى أن تحقق ما تريد. إذا أقمت علاقة جيدة معها، ستصل إلى هدفك أسرع…”
وضع أرسين الكأس بعنف، فتناثر النبيذ.
“زلة لسان.”
“أعتذر…”
شعر الكونت بالجو البارد وأظهر تعبيرًا محرجًا. لقد قال ما لا يمكن استرداده.
“سأتجاهل كلامك.”
شرب أرسين النبيذ المتبقي ونهض بسرعة.
“هل ستغادر الآن؟”
“سنعود إلى العاصمة غدًا، لذا سأرتاح مبكرًا.”
“تعودون فورًا؟ يمكنك البقاء يومًا للراحة.”
“شكرًا على النبيذ الرائع.”
أدى أرسين تحيةً مختصرة وغادر مسرعًا. شعر بحرارة في جسده، ربما بسبب النبيذ.
في هذه الأثناء، كانت روز تتجول في القاعة بلا نوم. تسلل نسيم البحر عبر النافذة.
“رائحة البحر.”
رائحة الملح ونكهة الماء. في طفولتها، كانت تكره هذه الرائحة الحامضة. وعندما كبرت، لم يكن لديها وقت لزيارة البحر.
‘من كان يظن أنني سأشتاق للبحر الآن؟’
لم تتوقع أن تشتم رائحة وطنها في عالم آخر. ضيقت عينيها، محدقة في الأفق، لكن الظلام كان يعم المنظر. تخلت عن مشاهدة البحر وأسندت ذراعيها إلى إطار النافذة، شعرت كأنها عالقة على جزيرة منعزلة.
“سموكِ.”
“أرسين.”
وقف رجل ضخم في الرواق، لا تعرف متى وصل. بدا أرسين بعينين نصف مغلقتين، كأنه عائد من مكان ما في وقت متأخر. عندما اقتربت، شمّت رائحة كحول خفيفة.
“هل شربت؟”
“قليلاً من النبيذ.”
جذبت انتباهها عضلات صدره العميقة بين ثنيات قميصه المفتوح.
‘يا إلهي، أليس هذا مثيرًا للغاية؟’
لم ترَ أرسين منذ أيام، وكانت تعاني من شوق إليه، فظهر في الوقت المناسب ليملأ قلبها.
“أين لانس؟ لمَ أنتِ وحدك؟”
“شعرتُ بالأسف لإيقاظه ليلاً، فخرجتُ وحدي.”
عبس قليلاً وهو يعبث بشعره. حتى خصلة شعره المبعثرة كانت جميلة.
“عودي إلى غرفتك. الجو بارد.”
“لا أنام، سأبقى قليلاً. ارجع أنت وارتح.”
لكنه لم يغادر، بل أسند جسده إلى النافذة بجانبها
. أصبحا ينظران معًا إلى الخارج.
“شكرًا على اليوم.”
“لم أفعل ذلك لأكون مشكورة. صحيح أنني ساعدتك، لكن…”
كانت خطتها لاكتساب وده، فشعرت بالحرج من شكره.
“كما قلتُ سابقًا، أفعل ذلك لتغيير نفسي، فلا تهتم كثيرًا.”
“تقصدين الشائعات؟”
“نعم، لا تناسبني كلمة ‘غبية’.”
قلبت شعرها المرجاني بتظاهر بالتباهي.
ابتسم أرسين بخفة لتعجرف الأميرة.
“إذن، لقد نجحتِ.”
“في ماذا؟”
“بعض الفرسان تطوعوا لحراستك. الشائعات التي كنتِ قلقة بشأنها لم تعد ذات تأثير.”
“حقًا؟”
إذا تحسنت علاقتها ليس فقط مع أرسين بل مع فرقة ريميجيس، فإن بقاءها مضمون.
‘بالطبع، لا يوجد قانون يقول إنني يجب أن أموت.’
احمرت وجنتاها من الحماس، ثم تذكرت فجأة:
“لكن لا تطرد السير لانس. يجب أن نكون أوفياء.”
“حسنًا. لكنه ترككِ وحدك اليوم، لذا أود استبداله، لكن سأغض الطرف هذه المرة.”
“قلتُ إنني لم أوقظه عمدًا!”
لاحظ أرسين احمرار خديها وشعر بالضيق.
“يبدو أنكِ اقتربتِ من لانس.”
“ربما لأننا في نفس العمر. إنه مريح. أمس، قضى اليوم يحكي عن الإبحار في المكتبة.”
“كان ذلك مملًا، أليس كذلك؟”
“أبدًا! تعلمت الكثير عن السفن، وكان ممتعًا. كنت متحمسة للبحر، وحكايات الإبحار زادت من متعتي.”
تحولت نظرة روز إلى الأفق المظلم. لاحظ أرسين أسفها.
“هل تحبين البحر؟”
“نعم. كنت أخرج إليه كثيرًا سابقًا، لكن لم أستطع مؤخرًا. كان يجب أن أراه أكثر نهارًا، لكن الحشود حجبت الرؤية.”
“كان الميناء واضحًا من موقعي.”
“بصرك قوي.”
تذكرت روز لحظة ظنت فيها أن عينيهما التقتا.
“مهلاً، هل…”
إذا لم يكن ذلك وهمًا، بل كان قد استدار بالفعل وتقابلت أعينهما؟
“هل التقت أعيننا؟”
“ألم تقولي إنكِ لم ترَ شيئًا؟”
“لا، أنا متأكدة أننا تقابلنا. رغم الحشود، كنت واضحًا في عيني.”
صمت أرسين بحرج.
“يا إلهي، التقت أعيننا وسط كل هؤلاء! والآن، هذه المرة الثانية التي نلتقي فيها في الرواق!”
“مجرد صدفة.”
“الصدف المتكررة تصبح قدرًا. يبدو أننا مقدران لبعض.”
ابتسمت روز بعينين متلألئتين.
“ها أنتِ تفعلينها مجددًا.”
تمتم أرسين وهو يمسح وجهه بعنف. أربكته رائحة الكحول.
“هل ترغبين في الخروج إلى البحر؟”
فغرت روز عينيها من العرض المفاجئ.
“اليوم متأخر جدًا، ماذا عن غدًا؟”
“لكنك قائد الفرقة، ألست مشغولًا؟”
“يوم واحد لا بأس به.”
أقنعتها نظرته الحازمة.
‘حسنًا، إنه بشري ويحتاج إلى استراحة.’
كان أكثر من شغل نفسه في الأيام الأخيرة.
“في باستيا، هناك ثقافة التجوال بالقوارب.”
“آه، أعرف ذلك. الميناء الصغير، أليس كذلك؟”
كانت قصة القوارب التي سمعها من لانس، المكان الرومانسي المفضل للأحبة.
‘لحظة، هل هذه دعوة لموعد؟’
ابتسمت روز بشر، ونقرت ذراعه بشقاوة.
“هل تريد البقاء معي لهذه الدرجة؟”
تراجع أرسين مذهولاً من اللمسة الخفيفة. أضاف بسرعة:
“هذا رد لجميل اليوم. ألم تتعبي من التسامح مع الفرقة دون راحة؟”
“لم أفعل ذلك حقًا، لكن إذا كان رد جميل، فأنا أتقبله. أتوقع شيئًا رائعًا، إذن؟”
“سأجد قاربًا جيدًا.”
كان نبرته صلبة، كأنه يخطط لاستطلاع وليس موعدًا، لكنها تجاهلت ذلك.
“إذن، سأذهب للنوم الآن، حتى يأتي الغد سريعًا.”
اندفعت روز إلى غرفتها كالبرق. اختفت بسرعة بحيث لم يتمكن من متابعتها. حدق أرسين في المكان الفارغ. كان ينوي مرافقتها إلى غرفتها، لكن خطته فشلت. كانت الأميرة التي تركض بخفة فتاة حرة لا يمكن التنبؤ بها. لم يكن هناك أثر للأميرة المهيبة التي رآها نهارًا، بل فتاة جريئة.
لم يستطع الحفاظ على رباطة جأشه أمامها. لقد غير خططه بشكل عفوي، على عكس ما قاله للكونت. كانت كلماتها المثيرة وتصرفاتها العفوية محيرة، لكن عينيها الحزينتين أحيانًا كانتا تلفتان انتباهه بشكل غريب.
وفي النهاية، كانت رائحة المشمش دائمًا تتراقص. الفتاة التي ابتسمت بخجل تحت الشرفة المزينة ببتلات الزهور الوردية. أطلق أرسين شتيمة خافتة.
“لا شك أنني سكرت.”
بالتأكيد، النبيذ جعله يفقد رشده لحظيًا. عزم على عدم الشرب مجددًا وهو يستعيد رباطة جأشه.
في تلك اللحظة، دوى صراخ امرأة حاد من غرفة الضيوف.
“آه!”
ألقت أراكني بكل ما تقع عليه يدها.
“مزعج! مزعج! كيف تجرؤ هذه الغبية على الرد! متى أصبحت بهذه البلاغة؟”
قبل أيام قليلة، كانت أختها الصغرى عاجزة عن الكلام بعينين شاحبتين. لكنها فجأة بدأت تتحداها، بل وأذلتها تمامًا هذه المرة.
“إنها أذكى مما كنت أظن.”
تذكرت وجه روز وهي تسخر منها بمكر. هل كانت تخفي هذه الشخصية، أم تغيرت فجأة؟ كانت تصرفاتها تزعجها.
“ما الذي تعتمد عليه؟”
عند التفكير، كان خروجها من القصر غريبًا. كانت تعرف تفاصيل شؤون العائلة الإمبراطورية التي لا يفترض أن تعرفها. لا أحد يفترض أن يزود الأميرة الثالثة بالمعلومات. عضت أراكني شفتيها بنزق، ثم لمعت عيناها.
“بالتأكيد، إنها تخطط لكسب ود تاناسيس.”
بينما هو غائب، ربما تسعى لبناء مكانة. كان يجب أن يكون مكانها بجانب الأمير الثاني، الوريث الشرعي. لقد أرسلت الأميرة الأولى، أختها من نفس الأم، إلى بلاد بعيدة باتهامات ملفقة. لم تكن لتسمح للأميرة الثالثة بأخذ مكانها الآن.
أخرجت أراكني ورقة من الدرج وبدأت تكتب بحماس. قرأت اسم المستلم بارتياح، فالرسالة ستصل قريبًا إلى حدود كالون.
التعليقات