على الرغم من دفاع كونت باستيا، أصدرت أراكني صوت ازدراء. 

في تلك اللحظة، دوى صوت قرع عالٍ، وانفتحت أشرعة سفينة بونتوس بالكامل.

 بدأت السفينة تدفع الأمواج المتلاطمة، مبتعدة تدريجيًا. هتف الحشد الذي ملأ الميناء، مودعًا الإبحار.  

ظهر أرسين على سطح السفينة. قاد البحارة بنظراته الحادة التي تفحصت الأمواج. كان شعره الداكن يتمايل مع الريح، مبهرًا بشكل مفرط. سُحرت روز بقوته، فلم تستطع إبعاد عينيها عنه.  

‘كما هو متوقع، مفضلي. لا أستطيع رفع عيني عنه.’  

فجأة، استدار أرسين نحو الميناء. للحظة، ظنت أن عينيهما التقتا. لكن عندما نظرت مجددًا، كان يوجه البحارة.  

‘هل كان ذلك وهمًا؟’  

بالطبع، كان من الصعب أن تلتقي أعينهما وسط هذا الحشد. أبحرت سفينة بونتوس في البحر القريب، وعادت إلى الرصيف مع ميل الشمس نحو الغروب. تلون بدن السفينة باللون الأحمر تحت ضوء الغروب.  

لاستقبالهم، أُعدت مأدبة فاخرة تحت المظلة. مع دخول الفرسان بعد نزولهم من السفينة، امتلأ المكان بسرعة. رحب كونت باستيا بأرسين وعرض عليه مقعدًا.  

“عمل رائع. إبحارك، سيدي الماركيز، مبهر دائمًا.”  

“تبالغ في المديح.”  

قالت أراكني، التي كانت تتجرع النبيذ بهيبة، بنبرة حادة:  

“ما الصعوبة في الإبحار في بحر هادئ؟ لمَ كل هذا الضجيج؟”  

“صحيح، لقد ساعدتنا السماء.”  

“أليس هذا بفضل بركة جلالة الإمبراطور؟”  

بفضل تملق النبلاء للعائلة الإمبراطورية، بدت أراكني متعجرفة.  

“لافاييت، هل السفينة التي أبحرتَ بها سليمة؟ تحقق جيدًا من عدم وجود تسرب. يجب العناية بسفينة تحمل أشياء ثقيلة كهذه.”  

“هل تقصدينا بهذا الكلام؟”  

لم يتحمل هاغن ورفع صوته فجأة.  

“أتحدث عن فحص السفينة. أم أنكم تفتقرون إلى البصيرة لمعرفة حالة السفينة؟”  

“اللعنة، أعرف عن السفن أكثر منك على الأقل!”  

تحولت أجواء المأدبة إلى برود في لحظة بسبب تمرد الفارس.  

“يا للوقاحة، لا يعرفون النظام!”  

“يقال إن إقليم لافاييت يشكل فرقته من العامة، ويبدو أن ذلك صحيح.”  

“موقف متعجرف يليق بمظهرهم البشع.”  

ضرب أرسين الطاولة بقوة. أسكتت نظرته الباردة النبلاء الذين تراجعوا.  

“السفينة سليمة. فلننهِ الأمر هنا.”  

نهض، وتبعه الفرسان واحدًا تلو الآخر.  

“يا لهم من وقحين!”  

حدقت أراكني بعيون متوهجة بالغضب.  

“يجرؤون على التمرد في حفل إطلاق مقدس؟ سأبلغ الجميع بتهمة إهانة العائلة الإمبراطورية!”  

ارتجف هاغن من هذا الظلم، لكنه تمالك نفسه بنظرة من أرسين.  

“سموكِ، هدئي غضبك، هناك عيون تراقب.”  

“لا فائدة مما تقول، يا كونت. أنا الآن بمثابة ممثلة جلالته. ومع ذلك، يجرؤون على التصرف بوقاحة ضد العائلة الإمبراطورية؟”  

بما أن الأميرة الثانية استحضرت العائلة الإمبراطورية، لم يعد الكونت يعرف كيف يتصرف ووقع في الحرج.

 تنهدت روز بعمق، مدركة ضرورة إيقاف أراكني المتعجرفة.  

“يبدو أن الترتيب خاطئ، يا أختي. إذا أردتِ مناقشة الجرائم، ألا يجب معاقبة السير لافاييت أولاً؟ السير هاغن من فرسان ريميجيس، أليس الخطأ في إهمال قائد الفرقة في إدارة رجاله؟”  

هدأت نبرتها الهادئة الفوضى في القاعة. ثم صفقت يديها كأنها تذكرت شيئًا.  

“آه! لكن إقليم لافاييت مستقل، وبالتالي لا يخضع لقوانين الإمبراطورية، أليس كذلك؟ يا لكِ من شقية، تتظاهرين بعدم المعرفة!”  

“ماذا؟”  

“لم تكوني تنوين العقاب، بل أردتِ التساهل، أليس كذلك؟ أختي حكيمة حقًا.”  

إنكار ذلك يعني الاعتراف بجهل قوانين بلادها. احمر وجه أراكني وهي عاجزة عن الرد.  

“أكملت فرقة ريميجيس إبحار بونتوس التجريبي ببراعة. سيتمكن البحارة من تعلم مهاراتهم لاستكشاف البحر بكفاءة.”  

انتبه النبلاء لكل كلمة تقولها روز.  

“سأبلغ جلالته بهذا. يا لكِ من أخت، كان يجب أن تشكريهم على جهودهم قبل سؤالهم عن حالة السفينة. لو كنت مكانهم، لشعرت بالإهانة. أليس كذلك، السير هاغن؟”  

تردد هاغن في الرد، ثم أطلق ضحكة مرتاحة.  

“ها! نعم، بالطبع. أشعر بالإهانة، سموكِ. أليس الفرسان يتوقون دائمًا إلى مديح سادتهم؟”  

ابتسمت روز برضا.  

“لن أعاقب على ما حدث اليوم. بل أود شكر فرسان الفرقة على جعل هذا الحفل رائعًا. شكرًا لجهودكم.”  

هدأت الأجواء، فتنفس الكونت الصعداء وأعاد الفرسان إلى مقاعدهم. استؤنفت المأدبة. رأت روز أرسين لا يزال واقفًا، ينظر إليها كأن لديه الكثير ليقوله. تحدثت إليه ببرود متعمد:  

“ماذا تفعل؟ اجلس واستمتع بالعشاء المتأخر.”  

“حسنًا… تفضلي أنتِ أيضًا، سموكِ.”  

استمتعت روز بنظراته المستمرة بنشوة خفية.  

‘انظر إليّ هكذا. لم ترَ امرأة مثلي من قبل، أليس كذلك؟ ستعشقني. حان الوقت لتنضم إلى صفي.’