أثناء سيرها في الرواق الطويل، وصلت روز إلى حديقة مزروعة بأشجارٍ ضخمة.

 كانت رائحة الزهور الحلوة تملأ الجو، وتنطلق المياه من النافورة بين الحين والآخر. أغمضت عينيها مستمتعة بالصوت، شعرت أنها على قيد الحياة. على الرغم من أنها مناظر من رواية، بدت مألوفة كما لو كانت تعيش هنا منذ زمن.  

‘يجب أن أتأقلم مع هذا الجسد الآن.’  

تذكرت لحظة موتها: الصدمة العنيفة التي ضربت السيارة، الغرق في البحر العميق، البرد القارس الذي تسلل إلى جسدها، والماء البارد الذي ملأ رئتيها. شعرت بضيق تنفس.  

ضربت صدرها لتخفيف الضيق. لم تتوقع أبدًا أن تنتهي حياتها بهذه السهولة. بينما كانت تودع موتها بحزن، سمعت صوتًا منخفضًا:  

“سمو الأميرة؟”  

كان أرسين، يرتدي سترة خفيفة، كأنه أنهى تدريبه الصباحي. كشفت السترة الرقيقة عن قامته القوية.  

“هل انتهيت من التدريب وتعود؟”  

“نعم، هذا صحيح.”  

لاحظ أرسين احمرار عينيها.  

“بالأمس، هل أنتِ بخير؟”  

“نعم، لا شيء يذكر.”  

خوفًا من تذكيره بحادثة المعلف، تظاهرت روز باللامبالاة.  

“لا داعي لتوبيخ الفرسان المتدربين بشدة. كان ذلك خطأي لعدم انتباهي.”  

“خطأكِ؟” 

“لمَ؟ هل تعتقد أن الأميرة الصغرى الغبية لا تعترف بأخطائها؟”

نظر إليها أرسين بتعبيرٍ غامض.  

“صحيح، لقد عشتُ محبوسة في القصر طوال هذا الوقت، فليس غريبًا أن أُلقب بذلك. قد يبدو مضحكًا الآن، لكنني أنوي تغيير هذا اللقب.”  

في الحقيقة، كانت تخطط لحضور حفل الإطلاق لبناء قوتها الخاصة.  

‘وأنوي جعلك في صفي.’  

كان عليها استمالة هذا الرجل، الذي سيصبح قائد فرسان الإمبراطورية، في هذه المناسبة. تذكرت كيف تركها بالأمس، مما يعني أنها ستحتاج إلى جهد كبير.  

لكن فجأة، قال الفارس الوفي شيئًا غير متوقع:  

“لم أفكر بهذه الطريقة أبدًا.”  

“ماذا؟”  

“لم أحكم على سموكِ بناءً على تلك الشائعات.”  

أغلقت روز فمها متفاجئة بنبرته الجادة.  

“فقط تفاجأت. لم أتوقع أن تتعامل سموكِ مع الأدنى مرتبة بلطف.”  

اختار كلماته بعناية ثم أضاف بهدوء:  

“فأنا لستُ ذا سمعة طيبة.”  

كان موقفه البارد ينبع من قلقه عليها بسبب ارتباطها به.  

‘إذن، لم يكن يكرهني.’  

شعرت روز بالتأثر بعمقه. على الرغم من التمييز الذي يعانيه في الإمبراطورية، كان يفكر بها أولاً. كان رجلاً نبيلاً سواء في الرواية أو في الواقع.  

“أنا لا أؤمن بالشائعات.”  

تسرب الضحك منها دون قصد.  

‘أرسين، لا تعلم كم أحبك.’  

“السمعة؟ حسنًا، سمعتي ليست جيدة أيضًا. إذا صدقتُ شائعاتكَ السيئة، فكأنني أعترف بغبائي.”  

شعرت روز بأجواء مناسبة لتحسين انطباعها الأول. مدّت يدها، كعادتها في حياتها السابقة، لطلب مصافحة:  

“نحن في موقف مشابه. سنلتقي كثيرًا، فلنتوافق.” 

فهم أرسين كلامها على أنه إشارة إلى لقاءات متكررة، رغم أنه لم يتوقع لقاءات مع أميرة.

 حدق في يدها البيضاء الناعمة.  

هبت نسمة تحمل عبير المشمش، فتمايل شعرها المرجاني. 

تساقطت بتلات الزهور كالمطر الربيعي. كان أبريل، موسم الورود المبكرة.  

أمسك الفارس بيدها بلطف وقبل ظهرها. تفاجأت روز باللمسة الخفيفة بدلاً من المصافحة. تفحصت وجهه بعناية. كانت رموشه الطويلة حالمة بين جفنيه المغلقين.

ثم نظرت عيناه السوداء الثابتة إليها مباشرة. غرقت في نشوةٍ ساحرة. فتح شفتاه المغلقتان، وخرج صوته المنخفض:  

“لتكن بركة الجنيات معكِ. أرسين ويغ دي لافاييت، يحيي سمو الأميرة.”

＊＊＊

سرعان ما أدرك أرسين معنى كلام روز عن “اللقاء المتكرر”. توجه فرسان ريميجيس إلى باستيا لحضور حفل الإطلاق.  

كانت باستيا مدينة ميناء جنوبية في إمبراطورية كالون، مزدحمة بالسفن بفضل سهولة النقل. كانت المكان التقليدي لاستضافة حفل الإطلاق كل عام. لكنها تبعد خمسة أيام عن العاصمة إيريثيا، مما جعل الوقت ضيقًا للوصول.  

“يا قائد، لدينا طريق طويل، والآن يطلبون منا الحراسة أيضًا؟ أليس هذا مبالغًا فيه؟”  

تمتم أحد الفرسان وهو ينظر إلى العربات الفاخرة. لم يعجبه أن عليه مراقبة العائلة الإمبراطورية.  

“هاغن، احترس في كلامك.”  

كان الرجل، المسمى هاغن، يرتدي غطاء عين على إحدى عينيه. خدش شعره الأشعث كأسدٍ بنزق.  

“إذا تأخرنا، لا تلومني!”  

“لن يحدث ذلك. عُد إلى مكانك.”  

زفر هاغن وصعد على حصانه. كان هاغن من بين الفرسان ذا قامةٍ ضخمة، وبدا مهيبًا على الحصان. نظرت روز من خلف ستارة العربة إلى فرسان ريميجيس المصطفين بانتظام.  

كان فرسان جزيرة دونستان جميعًا ضخامًا. بدت بشرتهم الداكنة أغمق تحت حرارة شمس الربيع داخل دروعهم المعدنية.  

“سنخرج من العاصمة قبل غروب الشمس.”  

اقترب أرسين فجأة على حصانه من العربة.  

“الرحلة قد تكون شاقة بعض الشيء.”  

أنهى تقريره بإيجاز وعاد ببطء إلى مقدمة الموكب.

 تابعته روز بعينيها وهو بدرعه الفضي اللامع.  

‘كتفاه العريضتان، ظهره الواسع… لو عانقته بقوة، لما تمنيت شيئًا آخر.’  

كان درعه الفضي مصممًا بدقة ليتناسب مع قامته. تمايل عباءته الخضراء الداكنة مع حركته، كاشفة عن رمز فرسان ريميجيس على كتفه: مرساة ملفوفة بأفعى بحر، رمز عائلة لافاييت، دليل على أصلهم كبحارة. كان حضور فرسان ريميجيس في حفل الإطلاق مع حراستهم مثاليًا.  

“لمَ تهتز هكذا؟”  

لكن الأميرة الثانية أراكني، التي كانت تشتكي بنزق، أفسدت الأجواء. كانت تعبر عن استيائها من عدم راحة العربة. كانت العربة ضيقة، وبسبب إصرار أراكني على اصطحاب خادماتها، تأخر الموكب بسبب كثرة العربات.  

“أن يُعدوا عربة بهذا السوء، حقًا يليق بأصلهم المتوحش.”  

هل تدرك أن كلامها أسوأ؟ حاولت روز إخفاء نظرتها المحتقرة.  

“الجدول ضيق، فتحملي قليلاً. العربة الصغيرة تسهل الحركة. لمَ قررتِ حضور الحفل فجأة وتسببتِ في هذا العناء؟”  

“همف، يبدو أنكِ تتحملين هذا الوضع البائس. إنه يناسب مستواكِ.”  

انضمت أراكني إلى موكب الحفل كأميرة. لكن تصرفاتها المتعجرفة أذهلت روز. لم تكن تهتم بالحفل، بل كانت منذ البداية تزعج الفرسان، تشكو من كل شيء، ولم تتردد في إهانة فرسان ريميجيس.  

“بدلاً من حراسة هؤلاء القذرين، كان من الأفضل إطلاق كلاب الصيد!”  

لم تظهر أي نزاهة أو أهلية كعضو في العائلة الإمبراطورية.  

‘ما هذا؟ إنها بلا تفكير تمامًا.’  

كانت شخصيتها أسوأ مما وصفته الرواية. شعرت روز بالاشمئزاز من تصرفاتها. بدت وكأنها جاءت لتعطيلها. لكن سرعان ما أنهكت أراكني نفسها وسقطت مرهقة بسبب اهتزاز العربة في الطريق الجبلي.  

حدقت روز بسخرية في وجهها الشاحب. تساءلت لمَ قررت مغادرة القصر بمثل هذه الروح الضعيفة.  

‘حسنًا، على الأقل هي هادئة الآن.’  

إذا استمرت الرحلة إلى باستيا بهدوء، يمكن تحمل مرافقة أراكني. لكن هذا الهدوء لم يدم طويلاً.  

“ظهرت مجموعة من الغارم في الأمام!”  

“غارم؟”  

سمعت أصوات ارتطام من الأدغال، ثم ظهرت كائنات ذات فراء أحمر. هز ظهور هذه الوحوش الضخمة الأرض. سحب أرسين سيفه بسرعة وأصدر أوامره:  

“احموا العربات!”  

حث حصانه واندفع إلى وسط الوحوش. بضرباتٍ سريعة، قطع ثلاثة أو أربعة من الغارم، فصاحت الوحوش وانقسمت إلى نصفين. ثم ظهرت عشرات أخرى من الأدغال.  

‘وحوش سحرية تهاجم أثناء حراسة العائلة الإمبراطورية، وفي إيريثيا؟’  

شعر أرسين بعدم الارتياح. شعر هاغن بالمثل، فسأل:  

“لمَ تتجول وحوش وادي هينوم بالقرب من العاصمة؟”

تصدى فرسان ريميجيس للوحوش المهاجمة. اختلطت أصوات السيوف وصيحات الوحوش.  

“ما الذي يحدث؟”  

استيقظت أراكني من الضجيج، وشحب وجهها عند رؤية الوحوش الحمراء الداكنة.  

“ما هذه!”  

دوى صوت ثقيل فوق العربة. شهقت روز. ظهرت بصمة مخلب ضخمة على سقف العربة.  

‘ما حجم هذا؟’  

كادت أن يغشى عليها من شكل الوحش الغريب. لكن لم تكن لتفعل شيئًا غبيًا كالإغماء أمام وحش. كبحت صرخة كادت تخرج منها.  

“آه!”  

على النقيض، صرخت أراكني باستمرار وسقطت على الأرض بمظهرٍ بائس. خوفًا من استفزاز الوحش، أمسكت روز كتفيها بقوة.  

“اهدئي! الفرسان سيقتلونهم.”  

“آه! أزيلوا هذه الأشياء من أمامي!”  

لم تستطع تهدئة أراكني التي كانت في حالة ذعر. تحطم النافذة بصوتٍ حاد. تمزق الستار، وظهر مخلب الوحش. التصق فراء أحمر بالنافذة. التقت عيناها بعيون ذئبٍ ضخم.  

زأر الغارم، وهو يسيل لعابه، وعندما رأى فريسته، هجمت أسنانه المرعبة. هزت العربة بشدة مع كل اصطدام لأنيابه بحجم ذراع رجل. بدت العربة وكأنها ستتحطم.  

“آه…”