في اليوم التالي، ما إن فتحت روز عينيها حتى سارعت لمقابلة الإمبراطور.  

‘سأحضر حفل إطلاق سفينة بونتوس.’  

كان هذا الحدث فرصة مثالية لكسب ود أرسين قبل تاناسيس. فقد تعرض فرسان ريميجيس، الذين حضروا الحفل لعرض الإبحار التجريبي، لإهانات شديدة من النبلاء في ذلك اليوم.  

‘ومع ذلك، تحمل أرسين كل ذلك لاسترضاء النبلاء.’  

خططت لأن تكون الخطوة الأولى في بناء علاقتها معه هي الدفاع عنه خلال الحفل.  

للخروج من القصر، كان عليها الحصول على إذن الإمبراطور. كان الإمبراطور الحالي لكالون، يوكليد دي كالون، منعزلاً منذ سبع سنوات. كان يترك شؤون الحكم للوزراء والعائلة الإمبراطورية، مكتفيًا بتلقي التقارير. لم يظهر إلا في مناسبات كبرى مثل عيد التأسيس. وكثرت الانتقادات بأنه ضعيف وغير قادر على إدارة البلاد بسبب انعزاله الطويل.  

لكن روز لم تكن ترى ذلك. فقد كشفت الرواية في نهايتها عن «بصيرة» الإمبراطور التي كانت تتوقع الأحداث مسبقًا. كان هناك شيء مريب في انعزال الإمبراطور لسنوات.  

‘ربما هذا جزء من خطته أيضًا.’  

أعلن الحارس عند باب غرفة الاستقبال عن وصولها.

 عندما خطت إلى الداخل، كان أول ما لفت انتباهها ستارة بنية داكنة.

 كانت معلقة لصد برد الربيع، لكنها مكشوفة جزئيًا، مما سمح لنسمة باردة بالتسلل.  

على أريكة مضاءة بضوء خافت من الخلف، جلس رجل يُفترض أنه الإمبراطور. 

كان شعره الذهبي الباهت، الذي كان يومًا مشعًا، وعيناه اللتين تحملان نفس لون عيني روز.  

“ليكن بركة الجنيات معك. روز أغنيس دي كالون، تتشرف بلقاء جلالة الإمبراطور.”  

“أهلاً بكِ، الأميرة روز.”  

رحب بها الإمبراطور بصوت خالٍ من العاطفة. كانت عيناه الباردتان، الخاليتان من أي شعور، كأنما يعيش منعزلاً عن العالم.  

‘كيف يمكن أن يُعتبر هذا الوجه وجهًا ضعيفًا؟’  

شعرت روز بتأكيد أفكارها أكثر.  

“ما الذي جاء بكِ في هذا الصباح الباكر؟”  

سأل عن غرضها دون أن يعرض عليها الجلوس. لم تتردد روز وتحدثت بوضوح:  

“جئتُ لأعبر عن رغبتي في حضور حفل الإطلاق.”  

“حفل الإطلاق؟”  

رفع حاجبًا وهو يحتسي الشاي، كأنه لم يتوقع ذلك.  

“نعم، أنا، الأميرة الثالثة روز دي كالون، أطلب حضور حفل الإطلاق.”  

“أنتِ؟”  

كانت سفن الإمبراطورية تُجري دائمًا حفل إطلاق قبل رحلتها الأولى، وهي تقليد بدأ منذ أن كانت كالون مملكة صغيرة قبل أن تصبح إمبراطورية.  

“أرغب بحضور الحفل كأميرة لرفع هيبة الإمبراطورية.” 

حدق الإمبراطور في روز بنظراتٍ ثاقبة. شعرت بالعرق البارد تحت عينيه الحادتين. بدت لحظة احتسائه للشاي كأنها أبدية. أخيرًا، تكلم بصوتٍ خالٍ من التقلبات:  

“حسنًا، أسمح لكِ بالخروج.”  

“شكرًا على إذنك، جلالتك.”  

أدت روز تحيةً مهذبة. وبينما كانت على وشك مغادرة غرفة الاستقبال، رمى الإمبراطور بكلماتٍ جافة:  

“هل تعافيتِ من الزكام؟”  

“نعم، بفضل اهتمام جلالتك، تعافيتُ بسرعة.”  

تفاجأت روز بسؤاله عن سلامتها. نظرت إليه مجددًا، لكنها لم تستطع قراءة نواياه وهو يحتسي الشاي بلا مبالاة.  

‘حتى لو كان إمبراطورًا، يبدو أنه يهتم بابنته.’  

بدا وجه الإمبراطور الخالي من العاطفة كالدمية. ثم أمرها بالانصراف، فغادرت الغرفة.  

“هوو.”  

على الرغم من أنه إمبراطور رواية، إلا أن هيبته كانت مذهلة. مسحت جبهتها فوجدت راحتها مبللة بالعرق. ثم سمعت صوتًا حادًا من خلفها:  

“أوه، من هذه؟”  

التفتت لترى امرأة تبتسم بسمةٍ ساخرة. كانت تترأس خمسة أو ستة من الخدم، بشعرٍ أشقر مموج بأناقة وعينين زرقاوين. أخفت فمها بمروحة فاخرة.  

أدركت روز هويتها على الفور:  

‘أراكني دي كالون.’  

كانت الأميرة الثانية، ابنة الإمبراطورة الأولى، وأكبر من روز بسنتين. أدركت روز فجأة، تحت نظراتها المتعجرفة، أن مرضها عندما استيقظت في هذا العالم كان من فعل أراكني.  

‘كانت هي من فعل ذلك.’  

في الرواية، كانت الأميرة الثانية تتنمر على الثالثة عند كل فرصة. ومن بين ذلك، دفع أراكني لروز لتسقط في بحيرة القصر. لم يعلم أحد بالحادثة لأنها استغلت لحظة خلوهما.  

“أصبتِ بالزكام بعد أن بدوتِ كفأرٍ غارق؟ كيف يمكن أن تُعتبري أميرة بمظهرٍ كهذا؟”  

على الرغم من غيظها من كلامها الساخر، ردت روز بهدوء:  

“تعافيتُ من الزكام بفضل اهتمامكِ، أختي.”  

“وما الذي جاء بكِ إلى أبي الإمبراطور؟”  

أخفت روز تعبيرًا محبطًا بصعوبة. لقد كشفت عن زيارتها للإمبراطور دون قصد.  

‘يا لسوء الحظ أن ألتقيها عند خروجي من غرفة الاستقبال.’  

“مجرد تحية بعد تعافي.”  

ردت روز بلامبالاة. عبست أراكني، لكن روز لم تخف منها. شعرت بالضجر من مواجهة أميرة صغيرة مليئة بالغيرة.  

“حسنًا، سأذهب الآن.”  

“لم أقل بعد أنكِ يمكنكِ الذهاب.”  

“هل هناك المزيد لتقوليه؟”  

“أميرةٌ تتصرف بعشوائية دون مرافقين؟ أوه، صحيح، أليس لديكِ عائلة تتبعكِ؟”  

نظرت روز إليها ببرود.  

“صحيح، من سيمنح عائلةً لأميرة غبية؟ لا أثر للنبل فيكِ.”  

استعرضت أراكني خادماتها بنشوة، وهن بالفعل من بنات العائلات النبيلة. بينما لم يكن لدى روز خادمة واحدة، لأنها بلا دعم. لم يزعجها ذلك.  

لكن العيش كأميرة بلا نفوذ في القصر كان كالمشي على جليد رقيق. 

كانت العائلات المساندة مقياس القوة، وقد تحدد الحياة أو الموت. كان عليها أن تكون حذرة، لكن…  

‘رؤية تعجرفها تجعلني لا أريد الاستسلام.’  

رفعت روز زاوية فمها بسخرية.  

“ألا تتجولين أنتِ أيضًا بدون مرافقين؟”  

“أوه، ألا ترين من يخدمونني؟ هل أصاب الزكام عينيكِ؟”  

“حقًا؟ ربما عيناي خدعتاني، لأنني رأيتكِ يومها بدون مرافقين.”  

عندما ذكرت حادثة البحيرة، تصلبت أراكني. ابتسمت روز بلطف:  

“اليوم مشمس، ربما أستمتع باللعب في الماء. وبدون مرافقين ليمنعونني، سيكون ذلك مثاليًا.”  

حدقت أراكني بها كأنها تقول هراء. على الرغم من الطقس الجيد، كان البرد لا يزال قارسًا في أبريل. لكن عند الكلمات التالية، أمسكت أراكني مروحتها بقوة حتى كادت تكسرها:  

“أظن أن بحيرة القصر مناسبة، ما رأيكِ؟”  

“ها! هل تريدين السقوط مجددًا؟”  

“ما هذا الكلام المقلق؟”  

“أخشى أن تسقطي في البحيرة مجددًا بسبب تشتتكِ.”  

رمقتها روز بنظرةٍ متعمدة:  

“كيف علمتِ بسقوطي في بحيرة القصر؟”  

“…”  

“غريب، الجميع في القصر يظنون أنني أصبتُ بالزكام فقط. كيف عرفتِ أن ذلك بسبب البحيرة؟”  

تململت الخادمات، واضطربت أراكني بشكلٍ واضح.

 شعرت روز بالرضا وهي ترى تعبيرها المتوتر.  

‘مهما احتقرتني أراكني، ستكون في مأزق إذا انتشرت شائعة أنها آذتني.’  

لم يكن القصر يحب الخلافات بين الأشقاء، حتى لو كانت الأميرة ضعيفة.  

“أنا فقط… قلتُ إن البحيرة ماء، والجميع يعلم أنكِ مرضتِ بسبب الماء!”  

“حقًا؟ إذن، لمَ لا ترافقينني إذا كنتِ قلقة؟”  

“أرافقكِ؟”  

ترددت أراكني، ثم استعادت تعجرفها، واثقة بحماية خادماتها:  

“حسنًا، سأنضم إليكِ في تسليتكِ. لكن احذري ألا تصابي بالزكام مجددًا.”  

“واو، أنا سعيدة جدًا لأنكِ سترافقينني.”  

حنت روز عينيها بابتسامة، وبرقت عيناها الزرقاوان بشكلٍ مخيف للحظة.  

“لكن هل أنتِ متأكدة؟ هذه المرة، سيكون هناك الكثير من الشهود، وقد تنتشر الشائعات.”  

“أية شائعات؟”  

“أن الأميرة أراكني دفعت الأميرة روز في البحيرة.”  

“كيف تجرئين!”  

اقتربت روز وهمست في أذنها:  

“هذه المرة، سأغرق نفسي بنفسي.”  

خرج صوتها باردًا بشكلٍ مدهش حتى لنفسها.  

“سيحزن جلالته كثيرًا إذا سمع الشائعات، أليس كذلك؟” 

ابتعدت أراكني مذعورة.  

“لذا، لا داعي لهذا العناء.”  

ألقت روز شعرها المرجاني بتململ واستدارت دون تردد. ألقت نظرة ساخرة على أراكني الشاحبة.  

‘يا صغيرتي، لا تزالين بعيدة عن التغلب عليّ.’  

لن تكون مثل روز اللطيفة السابقة.  

‘لأن صاحبة هذا الجسد قد تغيرت.’  

لم يكن قمع أميرة صغيرة أمرًا صعبًا لمن اعتادت التعامل مع مستثمرين ماكرين. بعد أن اختفت روز بخطواتٍ خفيفة، استعادت أراكني رباطة جأشها وألقت مروحتها بعنف.  

“ما هذا!”  

“اهدئي، سموكِ!”  

حاولت الخادمات تهدئتها، لكن أراكني داست المروحة بغضب وأمرت:  

“اكتشفي ما الذي أبلغته لجلالته!”  

“كيف…؟”  

“هل يجب أن أشرح كل شيء؟ قدمي رشوة لخادم الإمبراطور أو ضعي جاسوسًا، افعلي أي شيء لاكتشاف ذلك!”