تساقط بقية القميص مثل ورقة شجر. بدا جسده العاري أكثر كآبة مما كان عليه، ولم يكن ذلك وهمًا.  

 

‘يا إلهي، هل جردتُ شخصيتي المفضلة من ملابسها؟’  

 

لمع جسده شبه العاري تحت الشمس.

 عندما وقعت عيناها عليه، تحركت عضلات ذراعه القوية. رفعت رأسها، فلاقت عينيه العميقتين، فاعتذرت في ذعر:  

 

“آسفة!”  

 

نظر أرسين إلى حاله وتنهد.

 رفع شعره الأمامي بقوة، كأنه عارض أزياء.  

 

“ملابس سموكِ تجعل من الصعب تحرك خطوة واحدة.”  

 

بالفعل، كان ثوبها الطويل يعيق الحركة، ناهيك عن المبارزة.

 شعرت بالحرج لأنه اكتشف أنها لم تكن جادة بشأن تعلم السيف. وكما توقعت، جاء نصحه القاسي:  

 

“إذا كنتِ غير جادة، فمن الأفضل ألا تمسكي السيف.”  

 

“أقصد، ليس الآن، لكن أتمنى أن تتولى تدريبي على المبارزة في المستقبل.”  

 

“لا أستطيع تحمل مسؤولية تدريب سمو الأميرة.”  

 

“لماذا؟”  

 

عندما سألته عن رفضه الحازم، تجعد حاجباه للحظة.  

 

“لستُ تابعًا لفرسان الإمبراطورية.”  

 

ظن أن هذا جواب كافٍ، فاستدار دون تردد. 

تفاجأت روز بأنه لم يُعين بعد قائدًا لفرسان الإمبراطورية.  

 

‘أوه، لم يُكلف بقيادة فرسان الإمبراطورية بعد. إذن الآن…’  

 

“ألا يستطيع فرسان ريميجيس تدريب العائلة الإمبراطورية؟”  

 

توقف فجأة.  

 

“…”  

 

“حسب علمي، لا يوجد قانون يقصر تدريب العائلة الإمبراطورية على فرسان الإمبراطورية فقط.”  

 

نظرت إليه روز بنبرة متعجبة. بدا أرسين وكأنه يحاول فهم نواياها. لكنه سرعان ما دخل الإسطبل، في إشارة إلى الرفض.  

 

‘لا، لا يمكن أن ينتهي الأمر هكذا.’  

 

لم تستطع الاستسلام. كان أمامها ثلاث سنوات فقط قبل موتها، وهي مدة ليست طويلة. كان عليها إقناع الرجل الذي قد يقتلها.  

 

‘وهناك سبب آخر يجعل الأمر يتعلق بك أنت.’  

 

تبعته روز بعناد وقالت:  

 

“انتظر! سأكون جادة في التدريب من الآن فصاعدًا! لذا، دربني على المبارزة…”  

 

اصطدمت بشيءٍ صلب وسقطت على الأرض. دارت الدنيا أمام عينيها.  

 

“آه!”  

 

لم ينتبه فرسان متدربون دخلوا الإسطبل إلى وجودها فاصطدموا بها.  

 

“آه…!”  

 

تبع ذلك صوتٌ مذعور. غطى الغبار عينيها.  

 

“كح، كح…”  

 

لم تتوقف عن السعال. لم تفهم ما حدث. عندما رأت كومة القش تحت قدميها، أدركت أن معلف الخيل الذي كان يحمله المتدربون سقط نحوها. تفوح رائحة كريهة من كل مكان.  

 

“أوغ، الرائحة.”  

 

صُدم الفرسان عندما رأوا عينيها الزرقاوين، وانحنوا بزاوية تسعين درجة معتذرين:  

 

“سمو الأميرة! نعتذر، لم ننتبه أثناء النقل!”  

 

كانوا صبيةً في الخامسة عشرة تقريبًا، يرتجفون وهم يعتذرون.  

 

‘أي خطأ ارتكبوه؟’  

 

لم يتوقعوا وجود أميرة بدون حراسة في مثل هذا المكان. كما أن خطأها كان أكبر لعدم انتباهها. لوحت روز بيدها لهم، مطمئنة:  

 

“لا بأس، كان ذنبي لعدم انتباهي.”  

 

ظهر الارتباك على وجوه المتدربين. ثم التقت عيناها بأرسين. كانت تعتقد أنه دخل الإسطبل، لكنه عاد بعد سماع الضجيج. نهضت روز بسرعة ونفضت ثيابها المتسخة.  

 

‘يا للإحراج.’  

 

بعد أن صرخت طالبة تعلم السيف، ها هي الآن مغطاة بالأوساخ. كانت متأكدة أنه سينفر منها. احمرت وجنتاها. اقترب أرسين منها بعد أن أمر المتدربين بالابتعاد.  

 

“هل أنتِ بخير؟”  

 

حاولت إخفاء الرائحة الكريهة بدفن وجهها، لكنه أخفض رأسه. التقت عيناهما، فتراجعت خطوة. كانت نظرته الجادة كما تخيلتها دائمًا. لعنت قلبها الذي يخفق في مثل هذه اللحظة. كان أول لقاء كارثي، وخطتها لترك انطباع جيد ذهبت أدراج الرياح.  

 

“سأعود اليوم، ونتحدث لاحقًا.”  

 

“هل ستعودين بهذا المظهر؟”  

 

بينما كانت تهرب، أمسك أرسين بذراعها.  

 

“انتظري قليلاً.”  

 

“ماذا؟”  

 

نظرت إليه بحيرة، فرأت عينيه تفحصانها. عندما نظرت إلى نفسها، فتحت فمها مذهولة من حالتها البائسة.  

 

كانت مغطاة بالغبار، وشعرها مليء بالقش، وشيءٌ لزج مجهول ملتصق بها.

 بدت كمن لم يغسل شعره منذ أيام. لو عادت بهذا الحال، لتحولت من “الأميرة الغبية” إلى “الأميرة المجنونة”.  

 

“ابقي هنا، سأحضر شيئًا لتنظيفكِ.”  

 

كان أرسين، لسببٍ ما، أكثر لطفًا من ذي قبل. لكن هذا زاد من إحراجها. من يريد أن يظهر بهذا المظهر أمام شخصيته المفضلة؟ أرادت الاختفاء.  

 

‘لكن لا يمكنني التجول هكذا.’  

 

ترددت، وهي تضرب قدميها بالأرض.  

 

“أقسم أنني رأيته! كان القائد يلوح بسيفه كمن يريد قتل أحدهم. يجب أن أواجهه.”  

 

“لكنه ليس هنا. وأنتَ لستَ ندًا له، يا سيدي.”  

 

“ما هذا الكلام المغرور؟”  

 

تشنجت كتفاها عند سماع أصوات من خلف الميدان. كان رجلان يتشاجران ويقتربان. لو بقيت هنا، سيرونها بهذا المظهر المزري.  

 

“ماذا أفعل…”  

 

بينما كانت تتلعثم، جذبها أرسين فجأة واختبأ بها داخل الإسطبل. اصطدمت بصدره العاري القوي.  

 

‘آه! هل هذا حديد أم جسد إنسان؟’  

 

شعرت ببشرته البرونزية المرنة بين يديها. كان جسد الفارس المدرب مختلفًا تمامًا عن أي بشرة عرفتها.  

 

نظرت إليه، فرأت شفتيه المغلقتين بقوة وهو يراقب الفرسان بعيدًا. ثم سمعته يتنهد بهدوء:  

 

“تف، عبثًا.”  

 

بدا أن الفرسان يبحثون عنه، وتجولوا في المكان لفترة.

 

 بدا أرسين منزعجًا ومحرجًا وقال:  

 

“يجب أن ننتظر قليلاً قبل الخروج. لا أعلم لماذا يبحثون عني اليوم…”  

 

كان يتحدث بطولٍ غير معتاد، كأنه يعتذر عن الموقف.  

 

‘كما وصفته الرواية، وفيّ جدًا.’  

 

على الرغم من أنها أحرجته، كان أرسين يحميها فقط لأنها أميرة، رغم أنها مجرد الأميرة الثالثة غير المميزة.  

 

‘نعم، هذا هو الولاء الذي أحببته.’  

 

لكن أرسين اختار السيد الخطأ. في الرواية، ضحى تاناسيس بأرسين ليهزم الشرير لودفيغ في الحرب. كم بكت عندما رأت شخصيتها المفضلة تقدم نفسها للموت دون تردد. لم تستطع قراءة الرواية بعد موته.  

 

‘كيف للكاتب أن يقتل أرسين؟’  

 

نظرت روز إلى ملامحه الجانبية بعناية. كان لا يزال يعيش ويتحرك هنا بأناقة. لكن إن تحالف مع تاناسيس، سيلقى نفس النهاية. 

 

رفعت يدها ولمست ذقنه المحددة بحنان.  

 

‘لا يمكنني ترك شخصيتي المفضلة تموت.’  

 

كان هذا السبب الثاني لكسب وده. لن تستخدمه كأداة يمكن التضحية بها.  

 

‘لننجو أنا وأنت، فلنتعاون.’  

 

“سموكِ…؟”  

 

خرج صوت أرسين خشنًا. عندما انعكس شعرها المرجاني في عينيه السوداوين، تجمد في وضعية متصلبة، مستندًا إلى اللوح الخشبي.  

 

ألقت نظرة خارج الإسطبل، فوجدت الميدان خاليًا. عاد الفرسان إلى داخل الميدان.  

 

أي أنها الآن وحدها مع أرسين.  

 

وضعت روز يدها على قلبه. كان نبضه قويًا وثقيلًا.  

 

منذ استيقظت في هذا العالم الغريب والمألوف، كان هو أول من بحثت عنه. هذا اللقاء، قبل أن تتأقلم مع جسدها الجديد، كان أول اختلال في مسار العالم الأصلي. وهذا الخلل سيغير حياتها الثانية.  

 

“في الحقيقة، جئتُ إلى هنا لأراك.”  

 

“أنا؟”  

 

“نعم، كان لدي شيء يجب أن أقوله.”  

 

“وما هو؟”  

 

حنت روز عينيها بلطف. بابتسامة عينيها، تحولت فجأة إلى سيدة ساحرة، تخلصت من كل خجلها السابق. بدت كشيطانة ليلية، تنضح بجاذبية خطيرة.  

 

أشارت له بالاقتراب. عندما انحنى أرسين، همست في أذنه كأنها تتلو تعويذة:  

 

“أرسين، أعطني نفسك.”  

 

فجأة، أبعدها أرسين عنه. كان وجهه، المحروق بالشمس، محمراً بعض الشيء.  

 

بعد صمت قصير، قال بصوتٍ خافت:  

 

“سأستدعي الخادمة.”  

 

ثم خرج من الإسطبل بخطواتٍ سريعة. بقيت روز وحيدة، مذهولة.  

 

“ماذا؟ هل تركني وهرب؟”  

 

شعرت بالأسف لرفضه الفوري.  

 

“حسنًا، لكن أن يغادر هكذا؟”  

 

ظنت أنه كان لطيفًا معها، لكن يبدو أنها كانت مجرد شفقة. لعبت بشعرها المتشابك بحزن. لكن رد فعله بدا غريبًا، كأنه يهرب.  

 

“هل كان طلبي أن يكون فارسي مزعجًا له لهذه الدرجة؟”  

 

بعد قليل، جاءت خادمة إلى الإسطبل، وأعادتها إلى قصر الأميرة، حيث نظفت جسدها بقماش ناعم. أثناء ذلك، قالت الخادمات بصوتٍ مرتفع:  

 

“كان يجب ألا نسمح لسموكِ بالذهاب إلى هناك.”  

 

“ماذا تقصدين بـ’هناك’؟”  

 

“ميدان تدريب الفرسان!”  

 

ارتجفت إحدى الخادمات، كأنها تتذكر الرجال الداكنين.  

 

“وجودكِ بجانب هؤلاء الخشنين هو سبب هذه الفوضى!”  

 

“ما هذه الإهانة لفرسان الإمبراطورية؟”  

 

“لا تجهلن الأمر! هل كل من في الإمبراطورية فرسان إمبراطوريون؟ يجب ألا تختلطي بغير فرسان الإمبراطورية.”  

 

“تم استدعاؤهم منذ عام، ولا يعرفون الرقة. ومظهرهم مخيف جدًا.”  

 

في إمبراطورية كالون، كان النظام العسكري ينقسم إلى فرسان الإمبراطورية وفرسان ريميجيس، الذين يقودهم أرسين، وهم من مواطني موطنه، جزيرة دونستان في بحر كالون الجنوبي. كانوا بحارة خشنين، بأجسامٍ مميزة وبشرةٍ برونزية، مما أثار استياء سكان الإمبراطورية.  

 

في إمبراطورية كالون، التي تفضل الجمال الأثيري كالجنيات، كان مظهرهم شوكة في العين. رفعت روز معصمها الناعم الذي يبدو كأنه سينكسر بلمسة.  

 

“أليس الجلد الصحي أفضل من البياض الشاحب كالدمية؟”  

 

“لكل شيء حد. لم أرَ أشخاصًا داكنين كهؤلاء من قبل.”  

 

“صحيح، أتمنى لو يعودوا إلى أراضيهم. وجودهم في القصر مخيف!”  

 

استمعت روز إلى تأييدهم بهدوء، ثم أصبحت جادة.

 

 تذكرت أن أرسين كان منبوذًا قبل أن يصبح قائد فرسان الإمبراطورية. كان حذرًا من سكان الإمبراطورية.  

‘لهذا كان باردًا هكذا.’  

 

بدأت تفهم موقفه الحازم.  

 

“أليست جزيرة دونستان أرضًا محروقة بالشمس؟”  

 

“من الواضح مدى قسوتها. لهذا يعملون كمرتزقة. سمعتُ أنهم دخلوا القصر كجيشٍ مستدعى لكسب العيش.”  

 

“السيد لافاييت نبيل بالاسم فقط، لكنه لا يختلف عن هؤلاء الخشنين…”  

 

“كفى.”  

 

قاطعت روز حديثهن المتفاقم.  

 

“منذ متى أصبح مسموحًا بتقييمه هكذا؟”  

 

اكتشفت الخادمات نظرتها الباردة، وأسرعن بالانحناء. أمرت روز بتوقفهن عن خدمتها.  

 

“إنه ماركيز إمبراطورية كالون العظمى.”  

 

كان أرسين قائد عائلة لافاييت، ماركيز إمبراطورية كالون. على الرغم من كونه غريبًا بسبب أصله ومظهره، لم يكن شخصًا يحق لخادمة نقده.  

 

“ارتكبنا ذنبًا يستحق الموت، سموكِ!”  

 

انحنت الخادمات عميقًا، يداهن الشاحبتان ترتجفان على الأرض الرخامية. تفاجأن بهيبتها غير المسبوقة وتهامسن. أرسلتهن روز خارجًا، ثم سقطت على السرير.  

 

‘جميعهم ينظرون إليّ بغرابة. حسنًا، كيف سأكون كالسابق وأنا شخص آخر؟’  

 

يبدو أن “الأميرة روز الغبية” كانت هادئة في القصر. مجرد توبيخ بسيط أربك الجميع.  

 

في حياتها السابقة، نشأت في عائلة ثرية تدير حوض بناء سفن. شاركت في بناء السفن وتولت مهامًا كبيرة وصغيرة، فأصبحت قائدة فريق في سن مبكرة، تعيش حياتها مع السفن.  

 

كان اهتمامها بالرواية يرجع إلى ظهور سفن تشبه العصور الوسطى، خاصة السفن الخشبية التي جذبتها. قارنتها بتقنيات بناء السفن الحديثة، فمرت الساعات دون أن تشعر.  

 

‘أنا، أميرة غبية؟ هذا مستحيل.’  

 

لم يكن هناك الكثير عن روز دي كالون في الرواية، لأنها ماتت مبكرًا على يد تاناسيس ولم تكن شخصية رئيسية. كل ما تعرفه أنها نشأت بعيدة عن والدتها، الإمبراطورة الثانية، وكانت الأضعف في القصر بدون دعم.  

 

‘زهرة في دفيئة.’  

 

هكذا وصفت روز في الرواية. كانت جاهلة بالعالم، مما أدى إلى موتها.  

 

‘إعداد مختلف تمامًا عن تاناسيس.’  

 

لم تشعر بالشفقة عند موتها، فهي لم تكن رحيمة لتدافع عن شخص لا يدافع عن نفسه. بينما قاتل تاناسيس بشراسة ليصبح إمبراطورًا، محظوظًا بتفادي الموت مرات عديدة، مما جعلها تشجعه.  

 

‘لو علمتُ أنني سأصبح روز، لما شجعته.’  

 

تنهدت روز بعمق. بعد أن أصبحت الأميرة التي ستموت على يد البطل، شعرت باليأس. مع حظ تاناسيس ودعم أرسين، كانت ميتة لا محالة. كان عليها كسب ود أرسين بسرعة، لكنها بدلاً من ذلك أظهرت نفسها بمظهر سيئ.  

بينما كانت تخطط للمستقبل، غربت الشمس. أصبحت الستائر الحمراء فوق السرير متوهجة. من بين الستائر المتمايلة، رأت نافذة طويلة تمتد إلى السقف. بينما كانت تحدق في ضوء الغروب، تذكرت مشهدًا من الرواية.  

 

“نعم، صحيح! سفينة بونتوس!”  

 

كانت سفينة بونتوس تظهر في قصة حفل إطلاق في الرواية، وهي حلقة لا تُنسى بسبب أجوائها التي تذكر بالميناء.  

 

سفينة تتلألأ تحت ضوء الغروب.  

 

كان وصف سفينة بونتوس المرساة في بحر الغروب. كان حفل إطلاقها في هذا الوقت تقريبًا. ابتسمت روز بمكر.  

“لقد خطرت لي فكرة رائعة.”