“ولكن هناك عاصفة ثلجية الآن….”

“لن أتأذى ، أعتقد أنني أستطيع العبور بطريقة ما. بفضل الخريطة ، أعرف أين نحن حاليًا ، وإذا سرت طوال الطريق في الاتجاه الصحيح ، فسألتقي بفريق البحث “.

كانت عيون كاليس مشرقة بعزم.

“لينا ، أعرف رقم هذه المقصورة ، بمجرد أن أقابل فريق البحث ، سأرسلهم هنا.”

“هل تتركني هنا؟”

كان النهر الجليدي غامضًا من الخارج ، بينما كان الداخل مثل البحر الشاسع. أن تكون وحيدا في مكان مثل هذا؟ كانت لينا خائفة ومرتجفة.

“من الخطير جدا اصطحابك معي.”

“هل عليك أن تذهب؟ إنه حفل زفافك ، أليس كذلك؟ أليس من المقبول تأجيلها ليوم أو يومين؟ أليس حفل زفاف النبلاء؟ “

تحدث كاليس بنبرة ثقيلة للغاية.

“تأجيل حفل زفاف ستيرن ليس مقبولاً. لا بأس أبدًا يا لينا “.

لم تستطع لينا فهم كلمات كاليس جيدًا. كيف كان حفل زفاف ستيرن مختلفًا عن حفل زفاف النبلاء الآخرين؟

“ثم ، عندما تتوقف العاصفة الثلجية قليلاً ، يمكننا مغادرة … كاليس؟”

فجأة ، انفتحت عينا لينا على مصراعيها وصرخت بعصبية.

“كاليس!”

وبينما كان يمسح فمه ، اهتزت نظرته إلى بقع الدم اللامعة على ظهر يده.

“هل انت بخير؟ لماذا فجأة تنزفين؟ “

حدق كاليس في الدم الأحمر دون إجابة وتوجه إلى النافذة الصغيرة. عندما فتح النافذة الخشبية ، ظهرت نافذة أخرى عمودية. عندما فتحه بعناية ، هبت الرياح الثلجية في الخارج. حدق عينيه حيث كان الظلام بالخارج ، لكنه كان متأكدًا من بدء حفل الزفاف. سعل وأغلق النافذة. كان بحاجة للعودة بطريقة ما. كاليس ، الذي كان يسير باتجاه الباب ، جلس فجأة مثل رجل مريض مصاب بكسر في الساق.

“كاليس!”

بعد سلسلة من السعال ، سالت الدم من فمه. في ذلك الوقت القصير ، كان وجه كاليس شاحبًا مثل الشمع. تمكنت لينا بطريقة ما من سحبه ووضعه على السرير ، ثم غطته ببطانية. لم تكن طبيبة ولكن بمجرد النظر إليه ، استطاعت أن تخبر أن حالة كاليس غير عادية. في غضون ذلك ، تمتم كاليس ، الذي تقيأ المزيد والمزيد من الدماء ، في حيرة من أمره.

“سيريا ….”

في تلك اللحظة ، كان وجه لينا متيبسًا. ظهرت سلسلة شبيهة بالكوكبة * من عنق كاليس ، وبدأت في الضغط على حلقه. (* إنه ليس عقدًا ماديًا ولكنه يشبه هالة أو ضوء دائرة سحرية ظهر فجأة وشد رقبته.)

“هذه…”

أغلقت لينا فمها بكلتا يديها. لم تحضر فصلًا رسميًا عن ستيرن ، لكنها تعلمته لفترة وجيزة عندما أخذت درسًا في العقيدة من الكاهن. كانت علامة على القسم الذي قطع على عهد ستيرن. لكن لماذا كانت تخنق كاليس؟

”كاليس! كاليس! “

حاولت لينا على عجل تمزيق سلسلة الضوء من رقبته ، ولكن دون جدوى. فجأة ، سقط الدم من وجه كاليس.

*****

كانت قاعة الزفاف في يوم الحفل الرئيسي أجمل من أي وقت مضى. كانت الأضواء المتلألئة من الثريا الفاخرة مبهرة. تم وضع الوشاح الأحمر ، الذي يبدأ من المدخل ، على المذبح ، وعند الحواف ، وُضعت أزهار وفيرة في سلال زجاجية لإنعاش قاعة الزفاف. أضاءت الشارة الإلهية على الشموع العائمة. اجتمع العديد من الكهنة الذين جاءوا إلى هنا لحضور حفل الزفاف فقط مثل الجوقة. كانت تعابيرهم عميقة. سمعت تنهدات القلق بين الحين والآخر.

لم يأتِ كاليس. في قاعة الزفاف دون العريس ، وقفت سيريا وحدها أمام المذبح. لحسن الحظ ، كانت مقاعد الضيوف ممتلئة. لا ، في الواقع لم تكن تعرف ما إذا كان ذلك محظوظًا أم مؤسفًا. لو كانت العروس تقف بمفردها في مكان فارغ ، فإنها ستكون أضحوكة.

غطى الحجاب ، الذي قامت المصممة بيجونيا بتأمينه بدبوس ألماسي بقطرة الماء ، وجهها برفق. على الرغم من ثقتها بنفسها ، كان فستان الزفاف الذي لمسته بعناية حتى نهاية اليوم جميلًا بشكل غير عادي. مع إضاءة قاعة الزفاف ، تمت إضافة اهتمام خاص ، وتألقت المئات من الخرزات متعددة الزوايا بشكل جميل. مثل فستان الزفاف المتوهج هذا ، تم وضع أواني ذهبية على كل جانب من المقاعد ، متلألئة.

في الأوعية الذهبية ، كان الماء المقدس ينزل باستمرار مثل الساعة المائية. قبل شهر ، أثناء مراسم العهد مع كاليس في المعبد ، كان هناك وعاء ذهبي. مع وعاء الماء المقدس في يديه ، أقسم كاليس أن يصبح رجل ستيرن. بدأ المراسم عندما بدأ الماء المقدس في السقوط ، وعندما سقطت بالكامل ، انتهى الاحتفال. لم تكن متأكدة من سبب احتياجها لمثل هذه القنبلة الموقوتة. وبينما كانت تنظر إلى الوعاء الذهبي بهدوء ، فجأة سمعت صرخة من الخلف.

“سيدتي..؟ سيدتي!”

“سيدة ستيرن!”

في وقت متأخر ، أدركت سيريا أنها كانت هدف الصرخة. عندما نظرت إلى الأسفل ، كان كل ما يمكن أن تراه هو الدم. كأنها سكبت من دلو ، حذائها مغطى بالدماء ، ثم أصيبت بسعال. قفازات الزفاف البيضاء ، التي استغرق صنعها المصممة بيجونيا شهرين ، كانت ملطخة بالدماء.

“هاه…؟”

لم تستطع معرفة ما يجري.

“سيدة سيريا!”

جاءت أبيجيل راكضة نحوها لكن الكهنة أمسكوا ذراعيها وأوقفوها.

“لا! لا يمكنك لمسها! “

“هل أنت مجنون؟ السيدة مغطاة بالدماء! “

“إنها طقوس ستيرن! إذا لمستها وحدث خطأ ما ، فقد تسبب قوتها الإلهية المزيد من الضرر “.

قال الكهنة أنه ليس هناك ما هو خطأ. حتى انتهاء الزفاف ، لم يكن من الممكن لمس ستيرن باستثناء أولئك الذين أنهوا مراسم العهد. كانت قاعدة غير مكتوبة. وينطبق الشيء نفسه إذا وقع حادث يوم الزفاف ، وحتى لو بدت وكأنها تحتضر بسبب النزيف ، لا يمكن لأحد أن يلمسها. لأنه إذا كان هناك اتصال ، فقد تسوء قوتها الإلهية وستصاب بالجنون. الآن فهمت كلام الكهنة الذين كانوا يطالبون بأن يكون العرس دقيقًا.

“متى سيأتي ماركيز هانتون؟”

“اجمع كل شارات ستيرن! سأفعل كل ما بوسعي بقوتي الإلهية. “

في مرحلة ما ، كانت سيريا مستلقية على المنصة. شعرت بالدوار في رأسها. اعتقدت أنها تجنبت بطريقة ما النهاية المأساوية للقصة الأصلية ، لكن هل كانت هذه هي الطريقة التي يفترض بها أن تموت؟ لا يمكن مساعدته لأن سيريا ستيرن كان شريرًا؟ لكنها لم تزعج الشخصيات الرئيسية أبدًا. لم تكن حتى تطمع بهم.

ما زلت شريرًا. أي خطأ ارتكبت؟’

نزلت الدموع على خديها. الإكسسوارات الماسية الثقيلة والحجاب الطويل الذي كانت ترتديه على رأسها سقطوا معًا. على الرغم من أن شعرها المتشابك كان يؤلمها ، إلا أن الألم على الجانب الآخر كان أكبر. كان الأمر مؤلمًا للغاية ، وحتى في خضم الألم ، عرفت بوضوح أنها ستموت هنا. في حفل زفاف ستيرن ، الذي يحسد عليه الجميع ، والرجل الذي قال إنه يحبها فقط لم يحضر حتى. كل شيء بدا وكأنه مسرحية هزلية.

  “ها! صاحب السمو! “

“جراند ديوك بيرغ!”

أدركت سيريا ببطء أن هناك الكثير من الضوضاء عند المدخل ، لكنها كانت ثابتة على الأرض. وظهرت في نظرتها أحذية ضبابية مطلية بالمعدن مغطاة بالثلج الأبيض والطين. اقتربت أكثر فأكثر. ثم جثا على ركبتيه أمامها وخلع الحجاب الذي كان يغطي وجهها.

“لا يا صاحب السمو!”

“يجب ألا تلمس السيدة ستيرن!”

صرخت صرخات الكهنة آذانهم.

“هل ستحل أي مشكلة بمشاهدتها وهي تموت؟”

صرخ ليش بصوت عالٍ ونظر إليها.

“سيريا ستيرن!”

نظرت بصراحة إلى الرجل الذي كان يهز جسدها. لم يكن خطيبها كاليس هانتون. سقط حجاب مجعد على الأرض. ضغط على أسنانه ونادى باسمها وهي مستلقية في ثوب زفاف ملطخ بالدماء. حتى شعره الفضي الجميل كان عليه بعض الدم.

“استيقظ. لا تمت. لا تتركني ، اللعنة ! “

لم تستطع تحديد نوع التعبير الذي كان لديه بالضبط أثناء النظر إليها. كانت رؤيتها غير واضحة وبعيدة عن التركيز.

نظر ليش إلى يديها الملطختين بالدماء وقام من مقعده. برؤية ضبابية ، تستطيع أن تراه وهو يخطو ويغمس يديه في أوعية الماء المقدس الموضوعة على جانبي المذبح.

“استعدوا للعهد.”

“نعم؟”

“اجعلها بسيطة. حاليا!”

تصلب الكاهن مثل الحجارة ، وكأنه ممسوسًا بشيء ما ، أخرج الكتاب المقدس وقرأه ووضع يده على جبين ليش. اندلع ضوء أبيض نقي. تم تخطي الخطوات وتبسيطها كثيرًا ، لكن المخطط كان مشابهًا لمراسم العهد التي تلقاها كاليس. ركض لينون وسلم ليش قفازات بيضاء. ثم تقدم نحوها مرتديًا القفازات في يديه. فجأة ، رفع جسدها ، متأخراً علمت أنها كانت تحتضنه ، ليش بيرغ.

“المضي قدما في حفل الزفاف!”

شعرت أن الناس يتدافعون. أمسك الحجاب الملطخ بالدماء في يده مرة أخرى.

“… وهكذا ، أتعهد بالخلود لستيرن ، الذي باركه الروح القدس …”

فجأة ، بدا وكأن دائرة غريبة منقوشة من الضوء محفورة على رقبة ليش. ربما لأن سيريا كانت تحتضر ، لم تستطع رؤية أي شيء بوضوح. لقد فقدت وعيها من هذا القبيل.

****

“من فضلك لا تقتلني بشكل رهيب. انا اريد العيش. انا اريد العيش. لا تقتلني! “

” سيريا ستيرن! “

استيقظت سيريا مع عرق بارد في جميع أنحاء جسدها. السقف المألوف لفت انتباهها. كانت غرفة النوم التي بقيت فيها. كانت عيناها مبللتين. هل بكت في نومها؟ ظنت أن لديها كابوسًا ، لكنها لم تستطع تذكره جيدًا. وبينما كانت تفرك عينيها المبللتين بظهر يدها ، سقطت قطعة قماش ناعمة على جبهتها. كان منديل الرجال.

“استخدمه لمسح عينيك.”

عندها فقط استدارت ونظرت إلى الجانب. شعر فضي نظيف. شوهدت عيون حمراء داكنة من خلال رموش فضية طويلة. كان ليش بيرغ. في العادة ، كانت ستفاجأ برؤيته بجانب سريرها ، لكنها الآن لم تعد تملك القوة. كانت فقط في حالة ذهول ، ربما لأنها تغلبت على موتها. شعرت وكأنها قد أمضتها تسونامي وجرفتها إلى الشاطئ.

“…. صاحب السمو.”

بعد كل شيء ، لأنها كانت تخافه في الواقع لمدة عام كامل ، سألت سيريا بتردد.

“هل لي…..أن أنهض ؟”

“ها..ها”.

سخر ليش بابتسامة متكلفة.

****