لم يكن من السهل على أشر أن يستدير ويغادر، تاركاً خلفه إليانور التي لم تبكِ حتى اللحظة الأخيرة، رغم أن عينيها كانتا مبللتين بالدموع وهي تودعه.

 

 

 

ومع ذلك، استدار أشر ومضى.

 

 

 

 

 لم يكن ليرضى بترك صديقه المقرب يصارع بين الحياة والموت، ولا أن يغمض عينيه متجاهلاً سوق الصبية الذين لم يبلغوا السادسة عشرة كجنود إلى الجيش.

 

 

 

 

“لماذا عدت، أيها النقيب فيتسمان؟”

 

 

 

 

كان لوغان، الذي وجد أشر بين الجنود المتطوعين المعينين في وحدته، ينظر إليه بذهول وعدم تصديق.

 

 

 

 

“أعتقد أنك كنت ستفعل الشيء نفسه لو كنت مكاني، سيدي الرائد.”

 

 

 

“لا، ليس أنا.”

 

 

 

أنكر لوغان الأمر بحزم لكن أشر كان يعلم يقيناً أن لوغان كان سيتخذ القرار ذاته لو وضع في ظروفه.

 

 

 

“لقد مر وقت قصير على زواجك، كيف تترك الآنسة هودسون وحيدة وتأتي؟”

 

 

 

“في الواقع، لم نقم مراسم الزفاف بعد.”

 

 

 

 

أجاب أشر بوجه تملؤه المظلومية رداً على توبيخ لوغان.

 

 

 

 

 بل إنه اشتكى من أن لوغان، لو كان يعتقد حقاً أنه تزوج من إليانور، لكان عليه أن يناديها بكنية زوجها بدلاً من الاستمرار في تسميتها بالآنسة هودسون.

 

 

 

 

“… لم تتزوجا بعد؟”

 

 

 

 

“قال والدي إنه لا يمكن إقامة حفل زفاف بينما الرائد مساق إلى الجيش ولا نعرف إن كان حياً أم ميتاً.”

 

 

 

 

أجاب أشر وكأن الأمر لا يستدعي القلق.

 

 

 

“ولكن، ألم يكن الأمر مستعجلاً ولو من أجل حماية الآنسة هودسون؟”

 

 

 

“بما أننا تمت خطبتنا بالفعل، فلن يجرؤ تشارلز هودسون على المساس بها كما أنني طلبت من والديّ أن يعتنيا بها جيداً.”

 

 

 

 

 

حاول أشر ألا يتحدث بعفوية كما كان يفعل سابقاً؛ فمهما بلغت صداقتهما في الخارج، إلا أن هناك تراتبية عسكرية واضحة داخل الجيش.

 

 

 

 

“يا لك من أحمق.”

 

 

 

ألقى لوغان كلماته ودار بجسده مبتعداً.

 

 

 

 

“هل تقصد أن عدم زواجي حتى الآن هو الحمق؟ أم أن عودتي إلى الجيش هي القرار الأحمق؟”

 

 

 

“كلاهما.”

 

 

 

أجاب لوغان باختصار وهو يخلع سترة بزته العسكرية.

 

 

 

 

 خلال ما يزيد قليلاً عن العام، أصبح جسده أكثر قوة وصلابة، وازدادت الندوب فيه وبدت العلامة الموجودة على قفاه تحديداً كأنها أثر لجرح غائر جداً كانت كلها آثار معارك طاحنة ومضنية.

 

 

 

 

“سأتحمل ندم خياراتي لاحقاً، فلا تقلق بشأن ذلك.”

 

 

 

 

“تتقن الكلام كالعادة.”

 

 

 

“كيف يسير وضع الحرب حالياً؟”

 

 

 

“لقد أدرك الجميع أخيراً أن الأمر ليس مجرد مزاح.”

 

 

 

 

أجاب لوغان وهو يفك الضمادة المرتخية تماماً، وكان الدم الممتص فيها قد جف وتحول إلى اللون البني راقب أشر كل ذلك بقلب مثقل بالمرارة.

 

 

 

 

 

حين انضم لوغان إلى الجيش لأول مرة، بدا كل شيء وكأنه لعبة. 

 

 

 

 

كان جنود ريدون يتعاملون مع الأمر بخفة، بما أنها ليست حرباً تتعلق ببلادهم مباشرة كانت المعارك تدار بشكل بسيط، حيث يصطف جنود المشاة ويطلقون النار بناءً على أوامر الضباط.

 

 

 

لكن لوغان رأى أنه لا أمل في الفوز بمثل هذه الطريقة.

 

 

 

 

 فمهما كانت الحرب بعيدة عن مصالح ريدون المباشرة، إلا أنها تظل حرباً ولم يكن هناك ما يدعو للسخرية في رصاصة طائشة قد تفجر رأساً، أو تفقد أحداً ساقه، أو تمزق أحشاءه.

 

 

 

 

‘من لا ينتبه اليوم، سيموت غداً بثقب في بطنه.’

 

 

 

 

الجندي الذي ضحك باستهزاء رغم تحذيرات لوغان بضرورة الجدية في القتال، مات في اليوم التالي برصاصة اخترقت رأسه. 

 

 

 

 

 

ورغم اختلاف موقع الرصاصة عما قاله لوغان، إلا أن رؤية كلماته تتحقق أمام أعينهم جعلت موقف الجنود يتغير بشكل جذري.

 

 

 

 

“الجميع في حالة توتر شديد الآن، خاصة بعد رؤية كيف قامت كييلي بتطوير واستخدام الطائرات القتالية مؤخراً.”

 

 

 

 

كان وجود الطائرات القتالية القادرة على القصف بعيد المدى يمثل الرعب بحد ذاته فقد دمرت بالفعل عدة طائرات بضع وحدات عسكرية عن بكرة أبيها.

 

 

 

“أتساءل إن كان الملك قد دفع بي إلى هنا متوقعاً حدوث كل هذا.”

 

 

 

 

تمتم لوغان بذلك، رغم أنه لم يكن يعتقد حقاً أن الملك يمتلك مثل هذه البصيرة.

 

 

 

 

“لقد سمعت أن وزارة الدفاع زادت من مدى طائرات الرماية، رغم تأخرنا عن كييلي سيتم إقحامها قريباً مع القوات الجوية، وحينها سيصبح الوضع أكثر إيجابية مما هو عليه الآن.”

 

 

 

 

كان صوته هادئاً لدرجة يصعب معها التصديق أنه في خضم حرب. 

 

 

 

 

 

ولعل ذلك ليس غريباً على لوغان الذي استعاد حدود روان التي احتلتها كييلي، وزحف بقواته حتى الأراضي المتاخمة لكييلي، بل واستولى على الثكنات المؤقتة التي كان جنودهم يحتلونها.

 

 

 

 

 

خمن أشر في سرّه أن دفع الملك للوغان إلى ساحة المعركة لم يكن نابعاً من ضغينة فحسب، بل لأن كفاءته العالية لعبت دوراً كبيراً في ذلك القرار.

 

 

 

 

 

“إذن، هل سنتمكن من العودة بسلام؟”

 

 

 

 

سأل أشر بنبرة فيها شيء من المزاح. 

 

 

 

رفع لوغان، الذي كان يغسل يديه بالماء المعد مسبقاً، طرف فمه في ابتسامة جانبية.

 

 

“أليس هذا أمراً مفروغاً منه؟”

 

 

***

 

ولكن على الرغم من تطمينات لوغان، لم تزدد المعركة إلا طولاً وتعقيداً.

 

 

 

 

 

كلما طورت إحدى الجبهات سلاحاً أو نظاماً جديداً، سارع الطرف الآخر بتقديم ما هو أكثر تطوراً.

 

 

 

 

 وفوق ذلك، وبسبب عدم اعتيادهم على تضاريس المنطقة وتقلبات طقسها، بدأت قوات التحالف تظهر ضعفاً وتراجعاً رغم تفوقها العددي الذي كان بنسبة 3 إلى 2.

 

 

 

 

 

كان تطوير وتحسين الطائرات القتالية نمواً ملحوظاً، لكن حتى هذا التقدم تعثر أمام جنون كييلي التي بدأت ترد بهجمات انتحارية. 

 

 

 

 

لم يكن الجنون الذي أظهره جنود كييلي شيئاً يمكن لقوات التحالف مجاراته.

 

 

 

“… نحن بحاجة إلى دعم إضافي.”

 

 

 

 

 

في النهاية، ضغط لوغان على أسنانه وطلب تعزيزات.

 

 

 

 

 وبما أن عواصم دول التحالف كانت لا تزال آمنة، فقد قلل القادة في المناصب العليا من شأن الموقف، وبدأ الدعم يتضاءل تدريجياً وبدهاء.

 

 

 

ونتيجة لذلك، ومع مرور الوقت، ارتفع عدد الضحايا. 

 

 

 

 

كان الناس يموتون كل يوم، وكل أسبوع، وكل شهر، حتى بدأ عدد الجنود ينفد تدريجياً.

 

 

 

 

“… هل فقدوا عقولهم؟”

 

 

 

 

أطلق أشر ضحكة ساخرة من فرط عدم التصديق حين رأى الواصلين الجدد إلى الوحدة؛ لقد كانوا جنوداً صبية.

 

 

 

 

 كان أولئك المصطفون أمامه بهيئة غير متزنة يبدون وكأنهم في الرابعة عشرة أو الخامسة عشرة من عمرهم على الأكثر.

 

 

 

 

لم يكن من الممكن أن يختفي الرجال البالغون الأشداء، ولكن يبدو أنهم، مع استشعارهم لخطورة الموقف، تراجعوا وانسحبوا بدلاً من التطوع.

 

 

 

 

 أما هؤلاء الصغار، فربما دفعهم الفقر وحاجة عائلاتهم للمال، أو ربما تم التغرير بهم للمجيء.

 

 

 

 

“أنت، كم عمرك؟”

 

 

 

كسأل لوغان الصبي الذي كان يقف في مؤخرة الصف، وكان أقصرهم قامة.

 

 

 

 

“اثنا… لا، خمسة عشر عاماً!”

 

 

 

 

“اثنا عشر؟”

 

 

 

 

رغم أن الصبي صحح كلامه بسرعة، إلا أن أذن أشر لم تكن صماء لدرجة ألا تسمع الرقم الأول. 

 

 

 

 

قطب أشر حاجبيه وأعاد السؤال، فتلعثم الصبي وطأطأ رأسه.

 

 

 

“تحدث بصدق كم عمرك؟”

 

 

 

 

بسبب إلحاح أشر، تجعد وجه الصبي وكأنه على وشك البكاء. 

 

 

 

 

 

وبالطبع، في الجيش، لا يمكن الهروب من الإجابة لهذا السبب.

 

 

 

 

 كان أشر ينظر إلى الصبي بوجه مخيف، بعيد كل البعد عن انطباعه الناعم المعتاد.

 

 

 

“اثنا عشر عاماً.”

 

 

 

 

أجاب الصبي بتلعثم. 

 

 

 

 

عند تلك النقطة، فقد أشر القدرة على الكلام، ولم يعد يعرف ماذا يقول.

 

 

 

 

 

حتى تلك اللحظة، كان الحد الأدنى لعمر الجنود الصبية هو خمسة عشر عاماً، بناءً على تقدير أن الصبي في هذا العمر يقارب البالغين في بنيته الجسدية، مع العلم أن السن القانوني للبلوغ هو ستة عشر عاماً. 

 

 

 

 

وبالطبع، لو توفر عدد كافٍ من البالغين لما تم اللجوء إليهم أصلاً فهل وصلت الحال في ريدون إلى هذا الانحدار؟

 

 

 

“ألا توجد قيود على سن تطوع الصبية؟”

 

 

 

 

“لا يُقبل من هم دون الخامسة عشرة.”

 

 

 

 

كانت الإجابة التي تلقاها أشر على سؤاله هي تماماً ما كان يتوقعه إذن، كيف وصل هذا الصبي الذي لم يتجاوز الثانية عشرة إلى هنا؟

 

 

 

 

“هناك قيود عمرية واضحة، فكيف تم قبول تطوعك؟”

 

 

 

 

“لأن بنيتي الجسدية كبيرة بالنسبة لسن الثانية عشرة، قالوا إن الجميع سيصدقون أنني في الخامسة عشرة…”

 

 

 

 

أجاب الصبي وهو يغالب دموعه. 

 

 

 

 

وكما قال، كانت ضخامة جسده تضاهي من هم في الخامسة عشرة فعلاً.

 

 

 

 

 

 

“هل خضعت للفحص في مكتب التطوع؟”

 

 

 

 

“نعم، لقد خضعت…”

 

 

 

 

لكن، كان يكفي تبادل بضع كلمات معه لإدراك أن هذا الطفل ليس في الخامسة عشرة.

 

 

 

 

“ما اسمك؟”

 

 

 

 

“جوناثان وارسون.”

 

 

 

 

“ميلتون! افصل جوناثان عن البقية وإذا كان هناك أي شخص آخر أصغر من خمسة عشر عاماً، فضعه مع جوردان.”

 

 

 

 

“علم، سيدي.”

 

 

 

 

بدا لأشر أن الأشخاص الذين يستحقون أن يوجه الرصاص إلى رؤوسهم ليسوا جنود كييلي، بل أولئك الذين سمحوا لطفل بالتطوع في مهلكة كهذه متظاهرين بالجهل كان الأمر يبعث على الغثيان.

 

 

 

 

“سيدي الرائد.”

 

 

 

 

طرق أشر الباب، فجاءه الإذن بالدخول. 

 

 

 

 

استقبله لوغان بصدر عارٍ، ويبدو أنه كان يمارس بعض التمارين الرياضية البسيطة في غرفته.

 

 

 

 

“ما الأمر؟”

 

 

 

 

“هناك صبي في الثانية عشرة من عمره بين المتطوعين.”

 

 

 

 

تجمد لوغان الذي كان يبدو وكأنه سيطرد أشر بركلة لو كان الأمر تافهاً.

 

 

 

 

“… كم عمره؟”

 

 

 

 

“اثنا عشر عاماً.”

 

 

 

 

سخر لوغان وكأنه سمع شيئاً لا يعقل، ثم قطب جبينه بحدة كما فعل أشر من قبل.

 

 

 

 

“أخبرناهم أننا بحاجة لدعم إضافي، فأرسلوا طفلاً في الثانية عشرة؟”

 

 

 

 

“لقد ادعى أنه في الخامسة عشرة بسبب بنيته الكبيرة، لكن بمجرد الحديث معه يتضح تماماً أنه طفل.”

 

 

 

 

“لقد جن جنونهم.”

 

 

 

تمتم لوغان ببرود.

 

 

 

 

“ماذا نفعل؟”

 

 

 

 

“ماذا نفعل؟ أعده إلى منزله فوراً.”

 

 

 

 

أجاب لوغان وهو يجز على أسنانه، وكأن الأمر لا يحتاج لتفكير.

 

 

 

 

“مفهوم.”

 

 

 

 

وبينما كان أشر ينحني ليغادر، طرق شخص آخر باب غرفة لوغان وعلى الرغم من وجود أشر، سمح لوغان للقادم بالدخول.

 

 

 

“سيدي الرائد، لدي أخبار سارة!”

 

 

 

 

كان القادم هو ذلك الشخص المثير للشفقة الذي جلب الجنود الصبية من العاصمة مؤخراً. 

 

 

 

 

وبينما كان لوغان يهم بصب غضبه عليه، بادر الرجل بابتسامة عريضة معلناً عن خبر سار.

 

 

 

 

قرر لوغان منح الرجل فرصة قصيرة، مقرراً في نفسه أنه إذا لم يكن الخبر ساراً فعلاً، فإنه سيبرحه ضرباً.

 

 

 

 

“لقد جاء مبعوث من كييلي!”

 

 

 

وكان ذلك القرار صائباً تماماً.