“…. آشر؟”

 

 

 

كان آشر كان يلهث وقد جاء مسرعًا، لكنه لم ينسَ أن يُخفي إليانور خلف ظهره العريض.

 

 

 

“ما هذا الذي يحدث يا إليانور؟”

 

 

 

كان من الصعب على إليانور أن تعترف بسهولة بأن مالك المعصم الذي يمسك به آشر هو والدها عضّت إليانور شفتها السفلية وهي تشعر بالخزي، وأخفضت رأسها.

 

 

 

“لا أعرف من أنت، لكن يجب أن تذهب إلى مركز الشرطة.”

 

 

 

تحدث آشر إلى تشارلز بصوت بارد.

 

 

 

 

 تكلّم تشارلز الذي كان ممسكًا بقوة لطالما كان آشر لطيفًا مع إليانور ومازحًا مع أوليفيا، لكنه كان جنديًا حتى لو كان قد سُرّح من الخدمة مع لوغان، فإن جسده القوي وبنيته الضخمة كانت تهيمن على معظم الرجال وقوته كانت كذلك.

 

 

 

 

“أتيتِ إلى ساثرن وبدأتِ أيضًا تصطادين الرجال؟”

 

 

 

“يا هذا!”

 

 

 

 

“أهكذا علمتك؟ أهكذا علمتك أمك؟”

 

 

 

صاح تشارلز بغضب شديد وهو يكاد ينفجر، ولا يزال معصمه ممسوكًا بيد آشر بشكلٍ لا يليق.

 

 

 

 

“نعم ، لديّ رجل ولهذا السبب تحديدًا لا أريد العودة إلى كنت.”

 

 

 

قالت إليانور لتشارلز ووجهها محمرٌّ من الخزي كان عنادًا عند تلك النقطة، يبدو أن آشر أدرك من يكون الطرف الآخر ولم يقل شيئًا.

 

 

 

“آشر فقط، فقط دعه يذهب.”

 

 

 

“إليانور.”

 

 

 

 

“يبدو أنكِ عازمة على تدمير نفسك بلقاء رجل حقير عائلة الفيكونت هدسون توشك على الانهيار تمامًا!”

 

 

 

 

ضحك تشارلز بقهقهة.

 

 

 

“عَد ! سأعطيك المال إذا كنت تريده، لكن لا تظهر في حياتي مرة أخرى!”

 

 

 

كانت تشعر بالخزي صرخت إليانور والدموع تخنق صوتها، فنظر إليها تشارلز بوجه متجمد ببرود.

 

 

 

“كيف تجرؤين…”

 

 

 

“أنا آشر فيتسمان.”

 

 

 

في تلك اللحظة، تدخل آشر في حوارهما وهو يترك معصم تشارلز كأنه يرميه عبّس تشارلز بغرابة ونظر إلى آشر.

 

 

 

“آشر فيتسمان ؟”

 

 

 

عبس تشارلز وهو يتساءل عمّا إذا كان قد سمع الاسم من قبل، ثم اتسعت عيناه فجأة.

 

 

 

“الابن الثاني لكونت فيتسمان…؟”

 

 

 

 

 

كان يحفظ دليل النبلاء عن ظهر قلب حتى لو لم يتذكر عيد ميلاد ابنته، لذا كان من المستحيل ألا يعرفه. 

 

 

 

 

هزّ آشر رأسه بغطرسة، فابْتَلع تشارلز ريقه كانت عيناه اللتان تحدقان في آشر مختلفتين تمامًا عمّا كانتا عليه قبل قليل.

 

 

 

 

“ذاك، لا، كيف حال إليانور…”

 

 

 

“إنها حبيبتي.”

 

 

 

شرح آشر علاقتهما بصوت حاسم. 

 

 

 

يبدو أن تشارلز فوجئ بشرح حبيبتي ، فكان يرمش بعينيه بغباء، ثم عاد وجهه للاستبشار.

 

 

 

“أهكذا إذن؟”

 

 

 

 

وكأنما محا الموقف المُحرج الذي حدث للتو من عقله، ابتسم تشارلز ابتسامة لبقة وعدّل ملابسه.

 

 

 

 

“هاها، لقد أظهرت مظهرًا مُحرجًا بسبب انفعالي أثناء الحديث أنا تشارلز هدسون، والد إليانور.”

 

 

 

 

بالنظر إلى تشارلز وهو يتصرف بوقاحة أمام آشر، شعرت إليانور برغبة في نتف كل شعره لكن إليانور التي لم تستطع فعل ذلك، قامت بفرك طرف تنورتها بين يديها بدلاً من ذلك.

 

 

 

“إليانور عودي إلى أوليفيا سأتحدث مع والدك قليلًا وأعود.”

 

 

 

 

تحدث آشر بلطف وهو يمسح على خد إليانور المحمر. 

 

 

 

كانت تعلم أنها تهرب، لكن رغبتها في حلّ الأمر بهذه الطريقة كانت أكبر أومأت إليانور برأسها بصمت واستدارت مبتعدة عن تشارلز وآشر.

 

 

 

“إيلي!”

 

 

 

 

لحسن الحظ، كانت أوليفيا تنتظر بهدوء ربما لوغان كان بجانبها، لذا لم تكن تستطيع الهرب حتى لو أرادت.

 

 

 

“لقد عدتِ بالفعل.”

 

 

 

“انتهى الأمر مبكرًا.”

 

 

 

“أنا آسفة، لم أكن أنوي ترك أوليفيا وحدها…”

 

 

 

“لا داعي للشرح.”

 

 

 

أجاب لوغان باقتضاب وهو يرى خد إليانور المحمر دمعت عيناها. 

 

 

 

تجاهل لوغان رؤيتها وهي تشدّ فمها وتحبس دموعها، وحوّل نظره كانت عضلات فكه منتفخة.

 

 

 

لكن اللطف الذي يمكن أن يقدمه لحبيبة صديقه، والحدّ المسموح له، كان عند هذا الحد.

 

 

 

***

 

 

لم تُظهر إليانور أي شيء أمام أوليفيا، وسرعان ما نسيت أوليفيا شعور القلق اللحظي. 

 

 

 

ومع ذلك، انتهت النزهة بشكل غير سار بالنسبة للجميع باستثناء أوليفيا آشر، الذي عاد معهم إلى قصر دوق كلافن  استعار سيجار لوغان. 

 

 

 

 

كان هذا أمرًا غير معتاد بالنسبة لآشر، الذي كان يشرب الخمر لكنه لا يستمتع بالسيجار.

 

 

 

 

“كيف يمكنه أن ينتقص من قيمة ابنته ويضربها، ثم يبتسم ويتحدث إليّ أنا حبيبها؟”

 

 

 

 

 

كان من حسن الحظ أنه ذهب إلى الحديقة بعد أن سمع القصة من لوغان؛ لولا ذلك، لربما تعرضت إليانور للضرب أكثر خرج دخان طويل مع الزفير الذي أطلقه وهو لا يستطيع كبت غضبه بدا وكأن التنهيدة قد تجسدت.

 

 

 

 

“بالنظر إلى سيندي كلافن ى لا شيء مستحيل.”

 

 

 

ضرب لوغان مثلًا آخر بصوت هادئ.

 

 

 

“لم أكن أعرف أن هناك إنسانًا آخر من هذا النوع.”

 

 

 

تمتم آشر وهو يكز على أسنانه بغضب.

 

 

 

“كيف يجرؤ على إحداث جرح في وجهها.”

 

 

 

“…”

 

 

 

“آه ، على بشرتها الرقيقة تلك…”

 

 

 

استقرت طبقات من الغضب والازدراء على وجهه وهو يتمتم بعدم تصديق. 

 

 

 

كان لوغان يوافقه الرأي أيضًا لم يكن بوسعه إلا أن يدرك أنها تعرضت للضرب لأن أحد خدي إليانور بدا أحمر خفيفًا عندما رآها على عجل.

 

 

 

“أفهم لماذا اضطرت إليانور إلى المجيء إلى ساثرن بحثًا عن عمل.”

 

 

 

هل عاشت معاملة حسنة تحت رعاية مثل هذا الأب؟ حتى لو خمن تخمينًا عابرًا، فلن يجيب بالإيجاب.

 

 

 

“عندما سألته لماذا ضرب إليانور، قال إنه من أجل تقويم سلوك ابنته.”

 

 

 

“…”

 

 

 

“قال إنه إذا كان لديها زوج، فيجب عليه أن يرفع يده عنها لأنها ستكون ملكًا لزوجها، ولكن بما أنه ليس لديها زوج، أليست إليانور ملكًا له كوالدها؟”

 

 

 

هووو، تنهيدة طويلة خرجت في نهاية كلمته. 

 

 

 

 

 

لكن من المحزن أن هذا التفسير لم يكن بعيدًا عن القانون المُنظّم في مملكة ريدون إليانور، كامرأة وكابنة، كانت أقرب إلى أن تكون ملكًا لوالدها تشارلز، بدلًا من أن تكون ملكًا لنفسها.

 

 

 

 

استغل تشارلز هذه الملكية للتلميح إلى آشر بالزواج من إليانور بل وهدد ضمنيًا بأنه إذا لم يفعل، فسيرسل إليانور لتكون الزوجة الثانية لرجل لا تعرفه ليجمع المال.

 

 

 

“اللعنة.”

 

 

 

تمتم آشر وهو يمسح وجهه بيده الكبيرة.

 

 

 

“لا أستطيع التحمل.”

 

 

 

كانت طريقة رميه للسيجار الذي احترق في وقت قصير متوترة كان هذا مشهدًا نادرًا من آشر، شأنه شأن استعارته للسيجار.

 

 

 

“سأطلب يد إليانور للزواج.”

 

 

 

 

توقف لوغان، الذي كان على وشك وضع سيجاره الذي كاد أن ينتهي هو الآخر كان قد خمن أن إليانور هي حبيبة آشر وربما يتزوجان، لكنه لم يتوقع أن يصبح الأمر حقيقة بهذه السرعة.

 

 

 

 

 

“قد تشعر إلينور بالعبء لأنه سريع جدًا، ولكن إذا تزوجتني وأصبحت ملكي كما يقتضي القانون، فلن يتمكن من فعل ذلك بها مرة أخرى.”

 

 

 

 

“…هل تقصد أنك ستتزوجها بدافع الشفقة؟”

 

 

 

هز آشر رأسه بوجه حازم ردًا على سؤال لوغان.

 

 

 

 

“لا، بل بدافع الحب الحب الذي يجعل من الصعب عليّ أن أسمح بمعاناتها للحظة واحدة.”

 

 

 

 

إذا كان الزواج من إليانور هو السبيل الوحيد لحمايتها من عنف تشارلز، فهذه هي الطريقة الوحيدة التي سيختارها آشر.

 

 

 

 

“هل ستقبل الكونتيسة؟”

 

 

 

ومع ذلك، لم يستطع لوغان التوقف عن التفكير في المشاكل الواقعية عندما سأل لوغان بهدوء، توقف آشر للحظة.

 

 

 

 

“سأفعل ذلك حتى لو لم تقبل كما قلت، لم أعترف لها وأنا أفكر في مواعدتها ثم الانفصال عنها.”

 

 

 

 

 

لكن الإجابة التي تلت ذلك مباشرة لم يكن فيها أي تردد كانت إرادة آشر ثابتة على الزواج من إليانور حتى لو عارضت والدته.

 

 

 

 

“آنسة هدسون لديها حبيب جيد.”

 

 

 

تمتم لوغان عادت عينا آشر، اللتان كانتا تتجولان وتحدقان في مكان ما في الفراغ، نحو لوغان.

 

 

 

“…هل تعتقد ذلك؟”

 

 

 

“أليس من الصعب اعتبار الحبيب الذي لا يخجل من وضعها ويسعى لحمايتها بأي ثمن شخصًا سيئًا؟”

 

 

 

أجاب لوغان وكأنه يقول شيئًا بديهيًا. 

 

 

 

 

 

لم يندم لوغان على عدم إدراكه لمشاعره مبكرًا وعدم الاعتراف لإليانور لأن آشر كان رجلًا كهذا كان آشر شخصًا يمكنه التضحية من أجل حبيبته أكثر من أي شخص آخر لدرجة أن لوغان نفسه لا يمكنه الإجابة بسهولة إذا سُئل عما إذا كان يمكنه فعل الشيء نفسه.

 

 

 

 

“ولهذا السبب قبلتك الآنسة هدسون.”

 

 

 

 

لم يكن لوغان يقول كلامًا فارغًا ، ولم يكن يقول شيئًا لا يعنيه بصدق آشر، كصديق قديم له، كان يعرف هذه الحقيقة أفضل من أي شخص آخر.

 

 

 

 

“سأستبدل هدية الزواج بتلك القلادة.”

 

 

 

اتكأ لوغان على ظهر الأريكة وتحدث القلادة؟ تذكر آشر للحظة وابتسم ابتسامة خافتة.

 

 

 

“هذا يكفي.”

 

 

 

لقد أدرك أنه يشير إلى قلادة الزمرد التي ارتدتها إليانور في حفل زفاف الأميرة دافني. 

 

 

 

 

في الواقع، كان آشر يتوقع أن يطلب لوغان منه التكلفة لأنه فعل ذلك دون إذنه انتظر آشر الفاتورة لأنه أراد أن يقدمها هدية لإليانور، لكن لوغان قدمها لإليانور كهدية مجانية.

 

 

 

“هل ستعود الآن؟”

 

 

 

“سأذهب لأخبر والدتي ووالدي أيضًا.”

 

 

 

وقف آشر وكأنه اتخذ قرارًا.

 

 

 

“هل يمكنني رؤية إليانور قبل المغادرة؟”

 

 

 

“إذني ليس ضروريًا، لكن لو كنت الآنسة هدسون، لأردت أن أبقى وحدي اليوم.”

 

 

 

أعطى لوغان إجابة سلبية.

 

 

 

 

 بناءً على ما لاحظه، كانت ثقة إليانور بنفسها منخفضة ولكن في المقابل، كانت لديها كبرياء قوي بالنظر إلى ذلك، فإن لقاء إليانور، التي لم تتمكن بعد من السيطرة على مشاعرها، لم يكن خيارًا جيدًا.

 

 

 

 

يبدو أن آشر فكر في الأمر بنفس الطريقة، فوافق على كلام لوغان على الفور.

 

 

 

“…”

 

 

 

غادر آشر القصر أخيرًا. 

 

 

 

جلس لوغان متكئًا بعمق على ظهر الأريكة وأشعل سيجارًا آخر اختار آشر أفضل خيار متاح له. 

 

 

 

نفض لوغان رماد السيجار المحترق بطرف إصبعه ارتفعت تفاحة آدم في حلقه بقوة مرة واحدة.

 

 

 

الزواج ، زواج آشر وإليانور.

 

 

هل لأنّ الأمر لم يصبح واقعًا ملموسًا بعد؟

 

 

 

أم لأنّها لم تبلغ بعدُ حدّ الصدمة التي قد تُحدِثها مشاهدة اللحظة التي تقبل فيها إليانور حبَّ آشر؟

 

 

أم لأنّ هذا شعورٌ كان لا بدّ من طيّه على أيّ حال؟

 

 

 

كان يبدو أنّه قادر على افتراض زواج إليانور وآشر بلا اكتراث.

 

 

 

……على الأقل، حتى الآن

 

 

                                                        • نهـاية الفصل •