احمرّ وجه فينسنت كأنّما ظنّ أنّه وُجّه إليه اتهام باطل.

قالت ليفيا بهدوء:

«حقًّا؟ إذن…»

نهضت من مقعدها، ومدّت يدها نحو فينسنت الذي كان في تلك اللحظة غارقًا في دموعه.

رفع فينسنت عينيه الكبيرتين إلى يدها، ثمّ إلى ملامحها المشرقة.

فقالت بصوت رقيق يبعث الطمأنينة:

«لا سبب يمنعنا من أن نكون صديقين.»

ظلّ صامتًا…

فبادرت ليفيا بخفوتٍ ملؤه حنان:

«أو لعلّك لا ترغب بي…؟»

هزّ رأسه بعجلة، يهزّه مرارًا، حتى تناثرت قطرات المطر من شعره في كل اتجاه.

ثمّ ظلّ يحدّق في يدها قليلًا قبل أن يهمس بصوت مرتجف:

«ألستُ قذراً …؟»

أجابته بثبات لا يعرف التردّد:

«أبدًا.»

تنفّست بعمق، ثم التفتت إليه وقد بدّدت كلماتها ما تبقّى في قلبه من خوف:

«لا أُصغي إلى الشائعات عنك، ولن أُصغي إليها. أنا لا أؤمن إلا بما رأته عيناي… أؤمن بفينسنت مرسيدس الذي أمامي.»

ارتجفت عيناه الحمراوان كأمواجٍ تتهيّج في البحر.

قالت بصوتها العذب وقد مدّت يدها من جديد:

«أنا ليفيا بيلينغتون… فينسنت، هل تقبل أن تكون صديقي؟

وبينما بدأت كلماتها تتلاشى شيئًا فشيئًا، مدّ فينسنت يده بتردّد، وأمسك أخيرًا بيد ليفيا التي ظلّت ممدودة تنتظره وحدها.

قال بصوت متقطع، خافت:

«… ن-نعم.»

كانت إجابة قصيرة، لكنها كانت كافية.

شدّت ليفيا على يده المرتعشة بابتسامة عريضة يغمرها الفرح:

«لنعد الآن.»

ولم يدركا إلّا وقد تبدّل المشهد فوقهما؛ الغيوم تفرّقت، والسماء صارت صافية، والشمس تهوي ببطء نحو المغيب.

سارت ليفيا خلفه بخطوة واحدة، تراقبه وهو يمشي أمامها.

وربما كان بسبب الغروب، لكن وجه فينسنت بدا محمرًّا أكثر من أي وقت مضى.

«سيّدي الصغير!»

اندفع ونستون من الداخل بمجرد دخولهما القصر، وليفيا ما تزال ممسكة بيد فينسنت.

كان جبينه مبللًا بالعرق، وكأنّه قضى وقتًا طويلًا يبحث عنه بقلق شديد.

قال بلهفة:

«أين كنت؟ لقد أقلقني غيابك… كان المطر يهطل ولم أجد لك أثرًا! ثم…»

جثا ليتفحّص حال فينسنت، ثم رفع عينيه نحو المعلّمة الشابة بنظرة مريبة.

عندها تركت ليفيا يد فينسنت ببطء، ورسمت على وجهها ابتسامة متردّدة وقالت:

«صادفته بالمصادفة… أثناء نزهة قصيرة.»

«نزهة… بالمصادفة…؟»

ارتفع حاجباه متسائلًا، وعيناه تلمعان باستنكار صامت، كأنهما تقولان:

«في وسط المطر… ومن دون مظلّة؟»

وفوق كل ذلك، لم يكن من السهل الادعاء بأن فينسنت وليفيا ــ اللذين بدَوا كفأرين مبتلّين غارقين بالمطر ــ كانا فقط في نزهة عابرة.

أما حال ليفيا فكان مبرَّرًا، إذ صعدت إلى الحديقة متخفية بين الشجيرات.

لكنها لم ترغب في إطلاع ونستون على ما جرى.

فما حدث اليوم، أرادت أن يبقى ذكرى لا يشاركها فيه أحد… سوى فينسنت.

رفعت كتفيها بخفّة، محاولة صرف الأمر، غير أن ونستون، ولأن الأمر يتعلّق بسيد صغير، لم يكن مستعدًا لتركه يمر بهذه السهولة.

حينها شدّ فينسنت طرف ثوب ونستون وقال بنبرة قاطعة:

«ونستون… هل هذا مهم الآن؟»

«آه…!»

أدرك ونستون في تلك اللحظة قسوته في السؤال، فأشار على إحدى الخادمات المارات بأن تسرع في تدفئة ماء الحمّام في جناح الكونتيسة بيلينغتون، وأن تُحضّر ملابس جديدة لها.

ثم انحنى أمام ليفيا باحترام قائلاً:

«أعتذر لأنني لم أتصرف أسرع… وشكرًا لاعتنائك بالسيد الصغير، يا آنسة المعلّمة.»

لكن الصوت الذي ردّ لم يكن صوتها، بل صوت فينسنت.

«معلّمة؟»

التفت رأسه نحو ليفيا بسرعة، وعيناه الحمراوان تضطربان.

لا بدّ أنه ظنّني مجرد زائرة في قصر الدوق…

شعرت بالأسف في قلبها، متذكرة كيف ضربته بخفّة على مؤخرة رأسه قبل قليل.

ارتجفت عيناه كأنّها لهب يشتعل في ريحٍ مضطربة، وتحول الاستفهام فيهما شيئًا فشيئًا إلى شعور بالخذلان ونكسر الثقة .

تمتم بصوت يكاد ينكسر:

«لا يمكن…!»

نظر إليها فينسنت بعينين يملؤهما الانكسار، ثم استدار فجأة وركض مبتعدًا عنها.

«سي… سيّدي الصغير!»

ناداه ونستون بلهفة، لكن فينسنت لم يعد.

التفت الخادم إلى ليفيا وملامحه يكسوها الارتباك، وقال معتذرًا:

«أرجو أن تسامحيني على تصرفه الجاف.»

أجابت بهدوء:

«لا بأس…»

لقد كانت تتوقع ذلك سلفًا.

فحتى لو أصبحا صديقين، يظل وجود المعلّمة أمرًا آخر مختلفًا بالنسبة لفينسنت.

فالندوب القديمة لا تختفي بسهولة.

نعم، توقّعت هذا، لكن شعور المرارة ظلّ عالقًا في قلبها رغم كل شيء.

ومع ذلك، كان ما حدث اليوم يُعَدّ إنجازًا كبيرًا في أول يوم لها.

بقي أن تقوم بخطوة أخرى…

قالت بصوت ثابت:

«أيها الخادم ونستون.»

فالتفت إليها بترقّب.

في القصة الأصلية، لم يُظهر فينسنت أبدًا أنه مريض.

كان يخشى إن عرف الناس بضعفه، أن ينظروا إليه بعين الضجر… أو أن يتخلّوا عنه مرة أخرى.

وليفيا، أكثر من أي شخص آخر، كانت تدرك ما يشعر به.

لكنها أيضًا كانت تعلم أن الإخفاء ليس الحل.

ولهذا، لم يكن أمامها إلا أن تقول الحقيقة.

قالت ليفيا بتردّد، وكأنها تخشى أن تثقل بكلماتها:

«قد أكون مخطئة… لكنني أظن أنّ السيّد الصغير ليس على ما يرام.»

«هاه؟»

اتسعت عينا ونستون بدهشة عند سماعها.

تابعت ليفيا بجدّية، وملامحها مشدودة:

«كان يبدو محمومًا… وكان يسعل مرارًا. أخشى أن يتحوّل الأمر إلى مرض بسبب المطر.»

شهق ونستون، وتبدّل وجهه فجأة إلى القلق.

وهمس بصوت مضطرب:

«آه… يا سيّدي الصغير، ما زلت مصرًّا على إخفاء ألمك عن الجميع.»

قالت ليفيا بقلق واضح:

«ألا يكون من الأفضل استدعاء طبيب ليفحصه؟»

«بالطبع… هذا ما ينبغي فعله. أشكرك على إخباري.»

انحنى أمامها احترامًا، لكنها لوّحت بيدها سريعًا وكأنها تقول إن ما فعلته واجب طبيعي لا يستحق الشكر.

ثم أسرع ونستون بالخروج ليستدعي الطبيب فورًا.

في غرفتها، عادت ليفيا لتغتسل مرة أخرى، ثم بدّلت ثيابها إلى أخرى جافة كانت قد أُعدّت مسبقًا.

وبعد أن رتّبت ما تبقّى من أمتعتها، اقترب الوقت من منتصف الليل.

تمدّدت على السرير، وعيناها تتبعان ضوء القمر المنسكب على السقف، وهمست لنفسها بصوت خافت…

هل كان ذلك كافيًا؟» همست ليفيا لنفسها، والقلق يثقل قلبها.

لقد أدرك ونستون بدوره أنّ فينسنت مريض، وسيبقى إلى جواره هذه الليلة يعتني به.

ولم يعد مضطرًا لأن يقاسي وحده… كما حدث في القصة الأصلية.

لكن…

تقلبت ليفيا على سريرها مرات عديدة، تحاول أن تغفو بلا جدوى.

وأخيرًا أطلقت تنهيدة طويلة، وفتحت عينيها من جديد.